- Интересно, Диртанис, что пообещал тебе Зерат за ваши голоса? Глава Вентар пожал плечами, посчитав бессмысленным отвечать на этот вопрос. Магистру Кицуму ничего не оставалось кроме, как утвердить решение, принятое голосованием: - Завтра на церемонии Распределения право Второй Руки будет принадлежать Дому Шандикор. Надеюсь, Зерат, ты оставишь и другим Домам парочку достойных учеников. - Кицум! Ты же знаешь, у воинов не всё так просто, как у вас, чародеев. Мы не улавливаем эманации тау, которая исходит от ребёнка. А то, насколько сильным он окажется воином, зависит лишь от его учителей. - Ну-ну, - скривился Сальвос. - Не завирайся, Зерат. Всем очевидно, что ты хочешь набрать лучших из выводка этого года. В противном случае, зачем ты затеял всю эту мышиную возню с проведением Агно в Совет? И зачем тебе понадобились голоса Вентар? Зерат не ответил, и Сальвос продолжил: - Кроме того, разве ты не считаешь, что некоторые с самого рождения могут быть наделены талантом, или способностями, отличающими их от прочих людей? А как же Губитель? Осирис вздрогнул, словно от удара хлыста. В какой-то момент он подумал, что их заговор раскрыт. Если это действительно так, то от них отвернутся даже собственные домочадцы. Но Зерат отреагировал на заявление Сальвоса на удивление спокойно. - Не говори глупостей, Ураниус, - мягко, словно успокаивая расшалившегося ученика, сказал он. - Так можно договориться до чего угодно. О чём потом будешь сожалеть. - А что? - взвился глава Мазадорга. - Попробую развить эту тему. Допустим, что Губитель однажды всё-таки попадёт в наш Орден, как предсказывали великие Оракулы - безумная Ханга и Тёмный Менестрель. Я представляю себе, что это будет за ребёнок: сильный, смелый, наделённый высшей силой. Неужели ты отказался бы от возможности принять такого в свой Дом? Неужели ты позволил бы убить его вместо того, чтобы дать новое имя и постараться скрыть от всех истинную природу мальчика? Голос Сальвоса набрал полную силу, он буквально затопил Комнату Смеха, отражаясь от золотых масок, подобно эху. Ледяное бесстрастие Безликого необычайно диссонировало с кипучим возбуждением Сальвоса, предвещая грозу. Магистры тревожно заёрзали на своих местах. - Конечно, отказался бы. Тринадцатая поправка, если ты не забыл, всё ещё в силе, и никто её не отменял. - Не смеши меня, Зерат. Я никогда не поверю, что тебя остановит какой-то там Устав. Ведь ты готов на всё, чтобы потешить свои самолюбие и тщеславие. - Ты так думаешь? - явно издеваясь, спросил глава Шандикора. - Тогда отринь свои сомнения, брат мой. Есть две причины, которые не позволят мне пойти против Устава. Во-первых, никто из нас не знает, когда и где суждено родиться Губителю. Так называемое «логово Тьмы» не обязательно наш Орден. Во-вторых, Дом Шандикор всегда был сильнее Мазадорга. Мне не нужен Губитель, чтобы возвышаться над тобой. И вообще, я не понимаю, в чём конкретно ты меня подозреваешь. В том, что я решил с помощью мифического Губителя, которого придумала некая безумная старуха, произвести в Ордене переворот? Поставить Шандикор над остальными Домами? Но это же глупо. Система, закреплённая Уставом, наиболее устойчива. Именно она позволяет нам выжить в этом мире людей, эльфов, дварфов и прочей живности. Я не настолько тщеславен, чтобы погубить наш Орден. - Ты меня не убедил, Зерат, - жёстко рявкнул Сальвос. - Ну что же, это твои проблемы. Если у тебя паранойя, то прими мои глубочайшие соболезнования. Могу посоветовать одного лекаря, который специализируется на подобных психических расстройствах. - Заткнись, Безликий. Я чувствую, ты задумал нечто опасное. Берегись, с этого момента я буду присматривать за тобой и твоими пешками, - последовал кивок в сторону Агно и Осириса. - Спасибо за предупреждение, - кивнул глава Шандикора. - Хватит вам, - вмешался Кицум. - Сальвос, в следующий раз хорошенько думай над тем, что говоришь. За такое оскорбление Зерат вправе потребовать Возмещение Крови, и в такой ситуации даже Устав не позволит мне отказать ему. Но что будет, если кто-то из вас погибнет? Вы оба ещё не подготовили своих преемников, так что избегайте впредь грубостей. Это мой приказ и моя просьба. Отмахнувшись от возможных возражений, Кицум перешёл к следующей теме: - Теперь несколько вопросов административного характера. Через неделю в ущелье Быка должен подойти караван Крила Фаргота. Он обещал доставить сто телег продовольствия. За каждую Крил потребовал тридцать дублонов. Диртанис, возьмёшь на себя обязанности по переправке продуктов в долину? - Угу, - вяло кивнул глава Вентар. - Хорошо, - обрадовался магистр. - А ты, Зерат, займись рабами. Тот же скупердяй Фаргот обязался привести в ущелье Быка шестьсот человек. Большинство из них - аборигены, захваченных в джунглях Тарака. Выбери самых молодых в куклы. Остальным прикажи выдать ошейники фераши. - Сколько кукол нам необходимо? - Не нужно много. Отбери триста. - Так мало? - удивился Осирис. - Разве их хватит на весь Орден? - Ещё через три месяца нам доставят партию повстанцев из Корбиса. Местный калиф продал всех их в рабство, а я воспользовался своими туранскими связями и скупил рабов по дешёвке. Не беспокойся, Осирис, этих кукол нам хватит на два года. Испытывать Жажду тебе не придётся. При этих словах Агно поморщился, словно от зубной боли. Он ненавидел подобные разговоры, точно так же, как и само перевоплощение в Охотника. Однако избежать этой участи не в силах был ни один Покинутый. Жажда приходила раз в несколько месяцев, а когда её удовлетворяли, в душе оставались только опустошение и горечь. - Одна просьба, магистр Кицум, - воскликнул Сальвос. - Что? - чародей недоумённо изогнул бровь. - В Доме Мазадорг заканчивается запас мутагенов, а они нам просто необходимы, если учесть, что после церемонии Распределения у нас будет пополнение. - Так прикажи своим специалистам приготовить новую партию. Я не понимаю, в чём проблема. - В том-то и дело. Прошлогодний рейд за бурой плазмой и спорами жоргов оказался неудачным для нашего Дома. Мы почти ничего не добыли. - И чего же ты хочешь от меня? - недовольно крякнул Кицум. - У Магикора несомненно большие запасы ингредиентов, - начал Сальвос, но его прервал Садомиус: - Мы не можем поделиться с Мазадоргом, - отрезал он. - Бурая плазма необходима нам для опытов и трансгенных преобразований. Если мы будем раздавать её направо, и налево, то самим ничего не останется. - Но Мазадорг заплатит хорошую цену, - попытался уговаривать Сальвос. - Десять тысяч дублонов! - Нет! - решительно отказался Садомиус. - Я вынужден согласится с магистром Садомиусом, Сальвос, - вмешался Кицум. - Магикор действительно ничем не сможет помочь тебе в этой проблеме. Попробуй договориться с Зератом и Диртанисом. Возможно, они продадут тебе излишки ингредиентов. - Я пас, - отмахнулся Зерат, - Шандикор никогда не станет помогать Мазадоргу. Сальвос помрачнел и обратил взор на Диртаниса. - Сколько заплатишь? - прямо спросил глава Вентар. - Десять тысяч дублонов за годовой запас плазмы и спор. - Извини, - ухмыльнулся Диртанис, - у меня другое предложение. - Какое же? - нахмурился Сальвос, чувствуя подвох. - Я знаю, что в Аркании есть один алмазный прииск. Официально он принадлежит некоему офицерскому чину из Картузана, но на самом деле его владелец - Дом Мазадорг. Я прошу самую малость. Передай мне права на прииск сроком на один год, и считай, что мы договорились. - Ты с ума сошёл, Диртанис, - на лице Сальвоса появились красные пятна. - За один год прииск приносит прибыли тридцать тысяч дублонов. - Как хочешь, - пожал плечами Диртанис. Сальвос понял, что его припёрли к стенке. - Ладно, - злобно процедил он, - я согласен. Осирис бросил короткий взгляд на Зерата. Он не сомневался, что сейчас они оба думают об одном и том же. О том, что Диртанис провёл их всех. Ведь та бурая плазма, которую он собирался продать Мазадоргу, некогда принадлежала Шандикору. На сделке с Зератом и Сальвосом глава Вентар получил неплохую прибыль. Вот что значит настоящий пройдоха. Небось, с самого начала планировал провернуть это дельце, в то время как все мысли Зерата были заняты предстоящей церемонией Распределения. На какой-то миг Осирис почувствовал жалость к Сальвосу. В этой интриге он пострадал больше всех. - А теперь, братья, объявляю наш Совет закрытым, - радостно возвестил Кицум. - Если возникнут новые вопросы, действуйте согласно установленной процедуре. В крайнем случае, можно созвать промежуточный Совет. До встречи на церемонии Распределения. Эти слова стали сигналом для всех участников Совета. Мастера поднялись из-за стола и в спешном порядке покинули Комнату Смеха. Внутри остались только магистры, которые чувствовали себя и здесь вполне уютно. Агно ускорил шаг, стараясь не отстать от Зерата и Осириса. Коринфий и Торус умчались далеко вперёд, а позади Агно находились только мастера Мазадорга и Вентар, которые перекидывались между собой едкими замечаниями. - Постойте, брат, - сбоку от Агно раздался вкрадчивый голос. Мастер обернулся и увидел Сальвоса. «Что ему от меня понадобилось?» - с опаской подумал воин. - Да, лорд Сальвос? - тон Агно был предельно вежливым. - Я хочу поздравить вас с новым статусом, - улыбнулся глава Мазадорга. - Я наблюдал за вами уже давно и сразу же понял, что вас ждёт большое будущее в Шандикоре. - Вы наблюдали за мной? - удивился мастер. - Но почему? - О, я привык знать заранее, с кем мне придётся столкнуться в будущем. Моё главное правило - не переоценивать себя, но уважать противника. А вас, честно признаюсь, я уважаю. Впрочем, как и хитреца Зерата и этого великана Осириса. - Хм, - только и смог произнести Агно. Он всё ещё не понимал, зачем Сальвос завёл этот разговор. Однако через мгновение всё стало предельно ясным: - Как я уже сказал, брат Агно, вы, несомненно, многого добьетесь в Шандикоре. Но мне кажется, что ещё большего вы сможете достигнуть, если будете играть на стороне Мазадорга. - Что? Лорд Сальвос, вы предлагаете мне совершить предательство? - Фи, зачем так грубо. Я предпочитаю говорить «изменение статуса». Разве для Ордена важно, к какому из Домов будет причислен один из его сынов? В Мазадорге вы получите огромные возможности, которые сможете использовать во благо Ордена. Подумайте, брат мой. - Один вопрос, лорд Сальвос. Когда вы переманивали к себе мастера Сахиба, вы приводили ему те же аргументы, что и мне сейчас? Сальвос хрипло рассмеялся. - А вы умны, брат Агно, - заметил он. - Нет. Сахиба мне не пришлось уговаривать. Он сам обратился ко мне, недовольный тем, что Зерат редко прислушивался к его мнению. Сахиб, как бы это выразиться, питал некую зависть и даже ревность к Осирису, который занимает при Зерате роль помощника. Он думал, что получит такое же положение при мне, в Мазадорге. Само собой, я не стал развеивать его иллюзий. Однако с тобой, мой друг, совсем другой случай, - Агно вздрогнул, когда Сальвос назвал его «другом». - Да, брат Агно, с тобой всё по-другому. Я сам завёл эту беседу, и значит, считаю тебя достойным моего предложения. И вот оно: переходи в Мазадорг, и за это ты получишь должность Опекуна калифа Себанги Четвёртого, который не может управлять своим государством, ибо страдает слабоумием. Ого! Агно был поражён. Он, как и любой Покинутый в Ордене, прекрасно знал эту историю о главе Мазадорга. Лорд Сальвос был серым кардиналом в королевстве Марадон. Калифу Себанге исполнилось уже двадцать пять лет, однако он от рождения страдал необычной болезнью, которая поразила мозг и нервную систему. Царствующая матушка Себанги взяла для своего сынка учителя, в надежде, что тот сможет преодолеть жуткую болезнь ребёнка, или, по крайней мере, обучит его самым необходимым навыкам. Этим учителем был Сальвос, который в то время ещё не являлся главой Мазадорга.