На следующий день, когда Артур прибыл в покои наставника, по его зову, мастер сурово посмотрел на мальчишку и безапелляционно заявил: - Забудь всё, что я вчера наговорил, Смилодон. Это были бредни сумасшедшего старика, который запутался в своих мыслях. Артур ненароком улыбнулся. Видимо с наставником всё в полном порядке, ежели он изволит шутить. Нашёлся тут, старик, а ещё самый молодой мастер в Кион-Тократ. - Займёмся твоей техникой фехтования, - продолжил Агно. Сняв со стены небольшое крючковатое копьё, предназначенное не для метания, но для ближнего боя, Агно продемонстрировал его ученику. - Я разговаривал с учителем Малициусом. Надо признать, он отзывался о тебе очень хорошо. Тарчет поведал мне, что за последние четыре месяца ты почти полностью отработал технику Арланда Элемарского. Артур машинально кивнул, ожидая продолжения: - Слова Тарчета навели меня на одну мысль, малыш. Если ты действительно справился с позициями Дэкера и финтами Арланда, то самое время приступить к следующему этапу твоего обучения. Незачем тратить драгоценное время, дожидаясь остальных. - О каком этапе ты говоришь, наставник? - Его ты выберешь сам. Вот тебе список: техника Схрона, известная как стиль песчаной гадюки ашки; техника Джирола Смертоносного, она же стиль Мечерукого Демона; и, наконец, Райга - удивительная система фехтования, украденная Покинутыми у стражей Сорока Сердец[3]. Кстати, я лучший посвящённый Райги в Доме Шандикор. После того, как победил на ковре поединка мастера Осириса. Ну а теперь, можешь выбирать. Артур ухмыльнулся: - Даже зачитывая мне данный перечень, ты умудрился похвалиться своим умением. - В том нет ничего удивительного, - рассудительно ответил Агно. - Любой человек, познавший в совершенстве какое-либо умение, стремится продемонстрировать это окружающим. В конце концов, все мы тщеславные существа, готовые мериться чем угодно. Однако не уходи от ответа, мой дерзкий ученик. Артур задумчиво покачал головой. - А могу я выбрать что-нибудь другое? Агно удивлённо открыл рот: - Что например? - Я слышал, что Покинутые, как только становятся студентами, приступают к изучению некой магической техники, которая враз делает их ловчее и сильнее. Агно понимающе кивнул. - Видимо, ты говоришь про технику Тау. Однако я сомневаюсь, малыш, что ты готов к её премудростям. - Почему же, - Артур раздражённо фыркнул, напомнив мастеру сердитого дикобраза. - Видишь ли, техника Тау вовсе не система фехтования или мечного боя. Это набор практических и теоретических знаний, которые позволяют расширить возможности человека до предела. Другими словами, техника Тау неотделима от других техник, она лишь делает их совершеннее. - Звучит, как сказка. Вот этим мы и займёмся, - в глазах мальчишки зажегся огонь решимости. - Ты уверен? Потянешь ли? К твоему сведению учебный план составлялся таким образом не без причины. Ученики ещё недостаточно сильны, чтобы овладеть тау-концентрацией. - Мне плевать. Ты сказал выбрать, я и выбрал. Или ты уже отказываешься от своих слов? Мастер насупился. Он начинал сердится на своевольного паренька. - Ситас с тобой, чертяка. Но смотри, не вздумай скулить, когда недостаток праны подкосит твои ноженьки и рученьки. - Не боись, старый, - дерзко ответил Артур. - Как-нибудь справлюсь. - Ладно, приступим, - сухо кивнул наставник и сразу же начал вещать менторским тоном. - «Тау» в переводе означает - сила. Силой условно называют то энергетическое поле, которое образуется вокруг источника энергии, и посредством которого можно управлять энергией для активации заклинаний. Но это если рассматривать с точки зрения магии. В основе же техники Тау лежит принцип мягкого управления тау, иначе тау-концентрация. Это процесс собирания тау в неком сакральном центре внутри себя с целью активации всех скрытых ресурсов организма. - Лично я ничего не понял из сказанного? - рассерженно выпалил Артур. - Можно объяснить понятнее? - Понятнее не будет. Сам виноват. Для начала я покажу тебе основные приёмы данной техники, но приготовься к тому, что они не дадутся тебе с первых попыток. К твоему сведению, многие Покинутые так и не овладевают ими полностью. Впрочем, не всё так страшно. Я постараюсь поднатаскать тебя к Состязанию Года, хотя бы на уровне начал. Итак, смотри внимательно. Агно лениво взмахнул копьём и произвёл стандартную комбинацию выпадов, отражать которые Артур научился ещё месяц назад. Однако затем темп движения ускорился, и выпады уже не казались ученику такими безобидными. Копьё в руках мастера завращалось по спиральной траектории, начиная свой путь от высокого потолка и кончая уровнем пола. Движение снова ускорилось. Артур изумлённо раскрыл глаза, стараясь уследить за ходом копья. Поначалу это ему удавалось, однако крючковатое лезвие снова ускорилось. Глазам ученика предстал смертельный вихреобразный смерч, за которым даже само тело наставника казалось смутным размытым пятном. Скорость вращения стала поистине фантастической. Артур глубоко осознал собственную слабость. Сражаться с таким противником, как мастер Агно, казалось ему нереальным. Когда наставник внезапно остановился, Артур печально произнёс: - Я никогда не смогу это повторить. Агно весело рассмеялся: - Не волнуйся, малыш. Конечно же, сможешь. Не сразу, но со временем. А теперь скажи мне, что больше всего тебя впечатлило в этой демонстрации? - Скорость! - с завистью воскликнул ученик. - Верно, малыш. Скорость - это необходимый атрибут любого боевого приёма. Но она лишь следствие. Если же говорить о корнях, то они лежат в той же области, что и магия. И там, и здесь главное - надлежащее использование тау. Маги редко используют этот термин. Чаще, они говорят, внешний спектр альгеана, где под альгеаном они имеют в виду источник первозданной энергии. Таким образом, тау - это триединая форма дух-материя-энергия, которая позволяет магам творить двеомеры. Мы же воины, и управление тау для нас означает немного другое. Но лучше испытать это на собственном опыте. Попробуй сделать следующее: набери в грудь воздух и какое-то время не дыши. Почувствуй внутри себя резервуар, наполненный тау. Его можно представлять по-разному. Лично я представляю поток красного пламени, обдающего меня невыносимым жаром. Но я через боль протягиваю к нему руку и черпаю этот жидкий огонь ладонью. Это моя визуализация тау-центра. У тебя может быть всё иначе. Попробуй нащупать его. Артур кивнул. Вначале он представил себе огонь, как предложил наставник. Однако никакого эффекта не обнаружил. Тогда ученик решил поступить иначе. Он расслабил тело и отдался на волю фантазии, отрешившись от окружающего мира. Медленно, но верно, разум ученика начал погружаться в мрак, который трепетал, словно живое существо. В следующий миг Артур увидел во тьме яркий образ, внезапно возникший из ниоткуда. Такой близкий и понятный образ. Рассекая тёмные волны пространства-времени, навстречу мальчику огромными прыжками двигалось могучее животное, напоминающее тигра. Мускулы перекатывались под бархатной шкурой зверя, и этот образ заставил Артура восторженно вздохнуть. В тот же миг тау-концентрация развеялась как дым. Артур раздражённо всплеснул руками. - Ничего-ничего, - поспешил успокоить его наставник. - Не всё сразу. Ты должен больше узнать о том, в чём именно заключается техника Тау. Слушай внимательно и вникай. С помощью некоторых приёмов ты можешь собрать всё своё сознание в одной точке. Это активирует процесс накопления тау в этой же точке. Как ты знаешь, во время боя, реального или учебного, твои успехи зависят от внутренней собранности. Эта собранность достигает предела, так сказать, своего пика, когда в одном центре собирается три элемента - сознание, он же твой дух, тау как форма энергии и воля, то есть то, что управляет тау с конкретными целями. В результате ты обретаешь более высокую точность, скорость и мощь. Однако здесь имеется одно «но», и отнюдь не маленькое. Тау может быть разным, в зависимости от того, из какого источника ты его черпаешь. В этом мире много видов энергий, но самая доступная для осмысленной манипуляции это прана - духовная энергия твоего организма. Она накапливается в тау-центре, в чакрах и кофах, ее может чувствовать практически каждый, но, к сожалению, она имеет один существенный недостаток - ограниченность. Другими словами, даже непродолжительное использование техники Тау может вызвать слабость, что воинам противопоказано, если они хотят выжить в сражении. - голос наставника стал суровым. - Поэтому существует негласное правило - использовать технику Тау недолго, не более трех минут, и только в крайнем случае. И всё-таки знать её необходимо. - Наставник, - в отчаянии вскричал Артур, - я почти ничего не понял. - Успокойся, малыш. Всему своё время. Я обещаю тебе, что скоро ты все поймешь. Возможно, не сегодня, и даже не завтра, но это случится. Для начала надо осознать, в чём разница между энергией и тау. Кое-кто не видит между ними существенных отличий, но поверь мне, они существуют. Так вот, любая энергия мироздания проистекает из начала начал - Жизненной Энергии, из которой, согласно богословским трактатам, произошли все боги. Магические энергии, коих существует несколько видов, тоже происходят из нее. И самой популярной среди них для многих магов-новичков является прана, она же энергия духа. Прана легко контактирует с сознанием чародея и подвластна осознанному контролю. Она присуща любой органике, накапливается в тау-центре и ею пользуется большинство магов Саул Тай. Точнее, они пользуются не самой энергией, а её внешним спектром, тау. - Но почему они не действуют напрямую? - Хороший вопрос, мой дорогой. За ним скрывается суть всей магической системы. Отвечу на него примером. Представь, что ты работаешь на кухне, и тебе надо переставить что-нибудь на плите. Например, котёл. А он горячий. Не станешь же ты хватать его голыми руками? Конечно, нет! И что же ты сделаешь? - Возьму какую-нибудь тряпку, - пожал плечами Артур. - Или надену перчатки - В самое яблочко, малыш, - обрадовался чему-то Агно. - Ты правильно понял смысл и назначение тау. - Неужели? - удивился Артур. - Конечно. Тау играет роль тех самых перчаток. Если чародей по своей глупости попробует управлять энергией напрямую, подчёркиваю - любой энергией, что с ним произойдёт?.. Артур внезапно прозрел: - Он сгорит! - Именно, - кивнул мастер, - сгорит изнутри или, по крайней мере, получит обширную травму тау-центра, а значит и всего мозга в целом. Что зачастую и случается, когда новички становятся чересчур самоуверенными. Я видел несколько случаев, когда тонкие контуры молодых чародеев выгорали полностью, и в лучшем случае они оставались на всю жизнь идиотами, в худшем, просто погибали. Хотя, здесь еще вопрос, что лучше. Артур задумчиво почесал затылок: - И все-таки, как научиться управлять праной? И сделать это наиболее безопасно? Я не хочу знаешь ли погибнуть от того, что перепутаю тау с энергией, и выжгу себе мозги Мастер рассмеялся: - Кажется, ты действительно начинаешь понимать суть всей этой магической чепухи, если задаёшь такой вопрос. Ученик издал удивлённый возглас: - Наставник, ты ставишь меня в тупик. С одной стороны ты утверждаешь, что управление праной чрезвычайно важно для воина, с другой - отзываешься о магии столь нелестно. - Это не так, малыш. Я лишь хочу, чтобы ты понял, что магия - не панацея от всех бед, и не стоит ею чрезмерно увлекаться. В Саул Тай множество магических орденов и союзов. Большинство из них, так или иначе, связано с религиозными культами. И уверяю тебя, почти каждый чародей считает себя избранным, и ни в грош не ставит воинскую доблесть и мужество. Самоуверенность нынешних магов - их слабое место, потому что воин, доверяющий себе и своему мечу, зачастую может дать отпор магу и поставить его на место. Если повезёт... Агно неосознанным движением дотронулся до груди и поёжился. Артур знал, что на этом месте у мастера находится огромный шрам, оставшийся у него после «встречи» с неким магом. - Что касается тау, - продолжил Агно, - здесь ситуация следующая: до тех пор, пока ты следишь за своим состоянием и не усердствуешь сверх меры, все прекрасно. Не забывай, твоя цель - концентрация, а не создание стихиального чара, на основе которого строится двеомер. Артур сладко зевнул, намекая мастеру, что пора закругляться с лекциями. Но Агно сделал вид, что ничего не заметил: - Давай-ка, малыш, ещё раз попробуй сконцентрироваться на тау-центре. Глядишь, и поймёшь в чём суть новой техники. Артур с явной неохотой кивнул и закрыл глаза. Странное дело, на этот раз всё получилось гораздо быстрее. Снова перед ним распростёрла свои объятия глубокая тьма. И снова в ней двигался прекрасный саблезубый зверь. «Вот он, образ моего тау-центра, - подумал мальчик, - здесь собирается моя прана...» Саблезубый внезапно застыл. Его огромные глаза цвета меда распахнулись до предела, устрашая первозданной свирепостью, чуждой пониманию обычного человека. Затем зверь начал светиться изнутри, и тьма дрогнула, отступила, как будто испугавшись неведомой древней мощи. Прошло совсем немного времени (по субъективной оценке Артура), и мальчик вдруг ощутил странную взаимосвязь, возникшую между ним и прекрасным зверем. Они не были единым целым, нет, но всё равно чувствовали друг друга, и знали, что так и должно быть. Тигр оглушительно взревел, пребывая в диком восторге и приветствуя своего маленького гостя. Артур ощутил внезапный прилив сил, и осознал, что может управлять той энергией, что наполняет полупрозрачный, исторгающий брызги света, образ смилодона.