- Эй, что это здесь происходит? - грозный крик разорвал напряжённую тишину, и ученики с облегчением вздохнули, узнав голос учителя Тарчета. - Учитель, - закричал Саймон, - смотрите, что Смилодон сделал с Келнозом. Он теперь несколько часов проваляется без сознания. - Распри между учениками - дело самих учеников, - флегматично заметил Тарчет. - Но Смилодон защищает это человеческое отродье! - Вот как, - удивился учитель и только сейчас увидел, что Паг прячется за спиной ученика. Артур попытался объяснить сложившуюся ситуацию: - Они хотели избить этого беднягу... - Беднягу? - изумился Тарчет, а затем расхохотался, да так, что на глаза навернулись слёзы, а нос раскраснелся от прилива крови. - Это раб, низшее существо, расходный материал. Называй, как угодно, но только не беднягой. Он должен был послужить вам в качестве демонстрации слабости людского рода по сравнению с нами, воинами Токра. Твои сокурсники, Смилодон, заслужили эту потеху за год напряжённой учёбы, а ты украл её у них. - Но?... - Артур открыл рот, собираясь возразить. - Никаких НО, - рявкнул Тарчет. - Что ж, своё предназначение этот человек выполнил. Вы убедились в ничтожности людишек. Теперь же я заберу мальчишку, чтобы отвести его в бараки для фераши. Благодарите Смилодона за упущенное развлечение. Тарчет схватил Пага за шею, приподнял его над полом, пару раз хорошенько встряхнул, а затем унёс из казарм. Артур стоял обессиленный и удручённый. Перед глазами застыла картина: ребёнок, вырывающийся из рук учителя. Сердце больно заныло. - Мы припомним тебе это, Смилодон, - прошипел Саймон, сверкая глазами. - Всегда к вашим услугам, - устало кивнул Артур, и направился к своей кровати, чтобы немного вздремнуть. Схватка оказалась утомительной. Он не боялся, что во время сна его попробуют убить. Устав Ордена был весьма жесток по отношению к Покинутым, применяющим «грязные методы» против своих же собратьев. К таковым относилось и убийство спящего. *** - Тебе не надо было вмешиваться, Артур, - сказал Агно, когда воспитанник пришёл к нему на очередное занятие. - Теперь слухи вышли за пределы Шандикора, и о твоём поступке болтают в каждом Доме Кион-Тократ. - Но ведь они убили бы Пага. Я слишком хорошо знаю Келноза и его шайку, - возразил Смилодон, опустив голову. - Может быть, - согласился наставник, - но, кто знает, возможно это было бы лучшим концом для этого паренька. - Наставник, что ты говоришь? - ужаснулся Артур. - Ты же ненавидишь любую несправедливость. Я знаю это. - Уверяю тебя, Артур, я не изменился, - печально улыбнулся воин. - Только, к сожалению, Паг не просто раб. Ты же должен понимать, Артур, рабами становятся сильные мужчины и женщины, чтобы они могли выполнять тяжёлую работу. Кому нужен слабый ребёнок? Артур задумался. Он и раньше недоумевал, каким образом Паг оказался среди фераши. Десятки, и даже сотни, рабов сновали по замку Ордена, но среди них не было ни одного ребёнка. - Что ты хочешь сказать, наставник? Этот мальчик не был рабом? - Не был, - кивнул мастер, пристально глядя на воспитанника. - И кто же он тогда? - с замиранием сердца спросил ученик. - Увы, я не могу ответить на этот вопрос, по крайней мере, сейчас. Артур перестал что-либо понимать. - Почему? - Всему своё время, - покачал головой Агно. - Когда ты узнаешь ответ, ты поймёшь и нечто другое. А именно, что это значит - быть Токра. Артур окончательно запутался. - А что значит быть Токра? - тихо спросил он, понимая, что наставник не ответит. *** С того злосчастного дня, когда Смилодон нанёс царапину на лицо Келноза и отбил человеческого мальчишку у своих сокурсников, отношения между ними серьёзно обострились. Келноз при каждом случае оскорблял Смилодона, обзывая его мягкотелым выскочкой и тому подобными обидными прозвищами. Дружки Граникуса следовали примеру своего вожака. Однако никто из них так и не решился больше напасть на Артура, мастерство которого росло день ото дня. Дик Азарус со временем влился в компанию Келноза и теперь вместе с новыми друзьями насмехался над Смилодоном. Артур в свою очередь старался не обращать внимания на злобствующих учеников. Ему было больно, но он запирал свою боль в самом тёмном уголке души, и целиком посвящал себя изучению новых фехтовальных приёмов. Чародей Френэ по-прежнему преподавал «монстрологию», порой выходя за рамки учебного курса. Как-то раз он вошёл в класс и с порога объявил: - Сегодня мы поговорим о главных религиозных культах Саул Тай. Не дождавшись от учеников реакции, маг раздражённо прихлопнул комара у себя на руке и приступил к уроку. - Значит так, в настоящее время большинство религиозных культов принадлежит к двум большим группам, которые сформировались непосредственно в Смутные Времена Гарата. Первая группа поклоняется Элинаде, а вторая соответственно Терфиаде. Имеется также ряд других религий, которые мы будем называть «искусственными». Дело в том, что порой среди смертных появляются личности с больным воображением. Они изобретают себе идолов, поклоняются им, а иногда даже им удаётся заразить своими нелепостями и остальных. В результате мы можем наблюдать то же, что и на Ламутских Островах. Там проживают чёрные аборигены, по слухам падкие на человеческое мясо. Так вот, за какие-то жалкие двести лет на этих островах пышно расцвели нелепые учения и верования в Многорукого Жантулку. Этот божок каждый год требует от аборигенов так называемый Дар Милости - десять самых красивых девственниц от каждого племени. Я же подозреваю, что девицы на самом деле идут на потеху верховным жрецам Жантулку, которые распространяют подобные легенды, дабы упрочить свою собственную власть. Но как бы там ни было, эти верования не оказали большого влияния на ход мировой истории, и поэтому нам они не интересны. Другое дело, религия Всесильных. Она сменила Культ Гармонии и Триединства, который был когда-то установлен Титанами, и теперь распространилась по всему миру. И хотя Сферы Защиты весьма снизили влияние богов на мир смертных, тем ни менее им по-прежнему поклоняются, столько же рьяно, как и прежде, двенадцать тысяч лет назад. И это не случайно. Однако обо всём по порядку. - Человеческая история, - продолжил Френэ, - не имеет сохранившихся исторических книг и свитков, повествующих о событиях Доимператорской Эпохи. Возможно, у эльфов и дварфов сохранились такие источники, но они не спешат делиться ими с людьми. И всё же мы, маги Токра, кое-что знаем о тех временах. До Всесильных Богов миром правили Титаны, или, как их теперь называют, Древние. Мы не знаем насколько они были могущественны, к чему стремились и чего желали. Известно одно, они тоже не были первыми. Ибо род светлых эльфов существовал в Саул Тай и до них. Эльфийская перводержава Ахерон, ныне покоящаяся на дне мирового океана, возникла примерно пятьдесят тысяч лет назад и долгое время была единственным средоточием разума и цивилизации в нашем мире. Потом пришли Древние и сотворили дварагов, приблизительно сорок пять тысяч лет назад. Человеческая же раса была создана Древними еще через десять тысячелетий. Так что эльфы действительно имеют право кичится своим первородством. Титаны долго управляли миром, но, как известно, ничто не вечно под луной. Затем возникли Они - плеяда могучих Богов, жаждущих власти и силы. Откуда они появились, нам неизвестно, однако, факт остаётся фактом, - эти создания уничтожили армии Древних Богов, а затем умертвили их самих, или изгнали из Великой Оси. С тех пор победителей величают Всесильными, им строят храмы и соборы, им поклоняются. Правда, перед своей кончиной Титаны сотворили денатосов, которые почему-то считаются их потомками. Лично мне эта теория кажется сомнительной, но оставим этисомнения Храму Адаманта. Однако не стоит думать, что Всесильные Боги были едины. Да, они сообща отобрали власть у Титанов, но когда делили её, между ними произошёл раскол. Так возникли две враждующие группы. Первую назвали Терфиадой, и она олицетворяла Тенебрис. Вторую стали называть Элинадой, что означает Обитель Света. Эти две группы Богов схватились не на жизнь, а на смерть. И, конечно, полилась кровь народов Саул Тай. Как же без этого. Этот период назвали Смутными Временами Гарата, по имени одного из богов Терфиады. Они продлились более ста лет, и включают в себя семь жесточайших войн, которые потрясли Саул Тай с небольшими перерывами во времени. Каждая из них имеет собственное название, позволяющее нам идентифицировать каждый период. - Учитель, если это не секрет, как они назывались? Френэ усмехнулся: - Да какой там секрет, Саймон. Это были: война Тёмного Ужаса, война Кракена, война Девяти Сил, война Отчаяния, война Камней Андаголина, война Червей и Война за Спасение. На стороне Элинады выступили люди, альвары и двараги. Как вы уже знаете, именно поэтому эти расы стали называться впоследствии светлыми. Их противниками выступили исполины, тарлинги, огры и тёмные эльфы, именуемые также драугами. Интересным является тот факт, что тёмные эльфы были созданы Богами Терфиады в начале войны Кракена - второй из семи войн Гарата. Они должны были стать той силой, которая сокрушит разрозненные войска Элинады, и поначалу так оно и было. К слову сказать, Тёмные Боги создавали драугов, имея под руками готовый материал - светлых эльфов. Таким образом, драуги по своей природе являются всего лишь видоизменёнными альварами. Однако нет во всём мире больших врагов, нежели эти две расы. Их кровная близость только распаляет взаимную ненависть друг к другу. Келноз поднял руку, подавая магу сигнал о созревшем вопросе. - Слушаю, Граникус. - Учитель, но почему Всесильные никак не проявляются в наше время? Может они попросту перебили друг друга, и теперь людишки поклоняются Мёртвым Богам? Маг скривился от негодования: - Какая глупость, Граникус. Причина тому совсем другая, и если ты дослушаешь мой рассказ до конца, то узнаешь её. - Итак, - продолжил Френэ, - противостояние между Терфиадой и Элинадой было в самом разгаре. Люди рубились с исполинами, дварфы резали тарлингов, на эльфов наседали людоеды-огры. Кровь противников текла столь обильно, что реки покраснели, словно кармин. Однако ни та, ни другая сторона не могла похвастаться серьёзными успехами. Тогда Боги Элинады послали на помощь объединённым войскам людей, альваров и дварфов свои могучие порождения. Это были варталы - особый легион ангелов, возглавляемый самым прекрасным из небожителей - Архангелом Ульминором. Они довольно сильно покачнули весы в пользу светлых сил. Однако и Терфиада не обделила своих сторонников дополнительной помощью. На поля сражения были отправлены церферы - одни из самых жутких тварей Великой Оси. Одна такая жуть стоила целого войска. И снова потянулись кровопролитные сражения. Мы, Покинутые, были наблюдателями и поэтому немало знаем о тех героических боях. - Вы хотите сказать, учитель, - вмешался Артур, в неосознанном порыве презрев все правила, - что мы не сражались на стороне светлых рас? - Смилодон, - рявкнул чародей, - кто тебе позволил прервать меня? Руку! Артур, красный от злости (в первую очередь на себя, за то, что забыл о нравах Ордена) вытянул руку, и тут же на ней взбугрились два кровавых рубца. Учительский хлыст не знал жалости. - Так вот, Смилодон, - прорычал Френэ, - с какой это стати Покинутые должны были вмешиваться в войны Гарата? Это дела людей, эльфов и дварфов, но вовсе не Токра. - Но мы же часть этого мира. И всё, что в нём происходит, касается нас напрямую. Разве не так? Неужели владыки Кион-Тократ не понимали таких простых вещей? Чародей опешил. Слова ученика не должны были остаться безнаказанными. - Мы поговорим об этом позже, Смилодон, - хищно оскалился Френэ, прийдя в себя, - наедине. А пока избавь меня от своих глупых высказываний. Артур поёжился, представив себе этот разговор. - На чём я остановился? Ах да, Покинутые наблюдали со стороны, как огромные рати сходились, чтобы утопить равнины в собственной крови. Но однажды произошло невероятное: сильнейшие маги всех светлых рас объединились в одну мощную армию, и при помощи Песочного Человека (не спрашивайте меня о нём) разгромили самую большую вражескую орду - Легион Каз-Раг. После этого их назвали Лученосцами. Разве не глупо? Эльфийские, человеческие и дварфские чародеи прошлись по материку и разогнали полчища Терфиады. Тёмные эльфы первыми бежали от Лученосцев, так как оказались самыми хитрыми и смышлёными среди тёмных рас. Они укрылись в Дан-Мире и покорили себе подземную страну. С тех пор о драугах мало что слышно. Многие уверены в том, что они вымерли, но это не так. - А что же Лученосцы? - воскликнул Саймон, и тут же съёжился под грозным взглядом учителя. - Когда тёмные эльфы дезертировали, разгромить оставшиеся легионы Тьмы не составило большого труда. Лученосцы добили немногочисленных церферов, откинули огров вместе с исполинами в горы, где с ними уже разобрались дварфские фаланги. А затем легендарные маги сотворили величайшее волшебство, равного которому наш мир ещё не видел. Были установлены три магические сферы, ограждающие Саул Тай от власти Всесильных Богов. Иногда их называют Великими Барьерами, или Хиоку Кеккай, на эльфийский манер. Но я не люблю использовать непонятные термины, поэтому продолжу называть их Сферами Защиты или Ограждающими Сферами. Каждая Сфера замыкалась своим собственным Ключом Мира, иначе называемым «Ксанфом». Эти самые Ключи были созданы Титанами, перед тем как последние из них погибли от рук Всесильных. Таким образом, при поддержке магии Древних Богов дварфы установили Сферу Камня, люди - Сферу Огня, эльфы - Сферу Воздуха. Все вместе они стали надёжной защитой для Саул Тай, гарантируя мир и спокойствие, по крайней мере, со стороны Богов. Таким образом, десятилетняя Война за Спасение закончилась, подведя итог всем Смутным Временам Гарата. Доимператорская Эпоха сменилась Императорской, которая длится и поныне. С тех пор прошло чуть менее двенадцати тысяч лет. За это время было совершено несколько попыток разрушить Ограждающие Сферы. Все они провалились, но что произойдёт в будущем? Знаменитая провидица Ханга Безумная предсказала страшную войну на конец нынешнего тысячелетия. Может быть, она станет повторением Смутных Времён? Артур поднял руку: - Вы говорите о последнем пророчестве из Книги Судеб, учитель? - Оно самое, - изумлённо кивнул чародей. - Но откуда ты о нём знаешь, Смилодон? Мне доподлинно известно, что пророчества Ханги, как и предсказания Тёмного Менестреля, изъяты из библиотеки Айбэш-Хаурум в пользу Большого Архива в Проклятой Цитадели. Смилодон не смог сдержать улыбки: - У моего наставника есть собственная Книга Судеб. - У мастера Агно? Не знал, - Френэ задумчиво почесал затылок. - На данный момент в мире всего около трехста копий этой книги, по крайней мере официально. И твой наставник позволил тебе читать её? Странно. Неответственному мальчишке доверять столь дорогую и ценную вещь! По-моему, это неразумно. - Учитель, - воскликнул Артур, возвращая чародея к действительности, - вы сказали, что война, которую предсказала старуха Ханга, может стать повторением войн Гарата? - Может, - кивнул маг. - Но ведь в пророчестве говорилось, что люди развяжут эту войну. А именно, жители Золотых Королевств.