Линара увели первым. Около часа Софи слышала тишину. Потом пришли и за ней. Повели по коридорам куда-то дальше, чем уже привычная допросная. Повезли на лифте вверх. Софи точно знала, что та жуткая комната со стоком и железным стулом находится внизу, так что от сердца чуть отлегло. Они вышли из лифта и первое, что бросилось Софи в глаза — солнечный свет, бьющий из высоких окон. Как давно ее окружали маленькие, вырезанные в бетоне решетки под потолком, а то и вовсе никаких. За окном еще зеленела лужайка, а вот деревья все пожелтели, листва опадала. Софи вспомнила, что ясени в Сиршаллене в своей извечной зелени, не знают этой грустной поры. Как бы она сейчас хотела оказаться там! Пройтись по темным дорожкам на земле, прогуляться по мостикам в библиотеку, поцеловать Джона на старой сторожевой площадке под шум ветра... Ее ввели в комнату, обставленную с такой роскошью, которую Софи никак не ожидала тут увидеть. Диваны на резных ножках были обтянуты мягким бархатом, на них лежали изящные подушки с тонкой вышивкой, на полу покоился дорогой ковер. Софи заморгала, не веря своим глазам. Комната чем-то напоминала будуары в тех немногих дворцах, в которых ей довелось побывать на школьных экскурсиях. Гардины, лепнина, масляные портреты на стенах. Эта комната словно кричала: минимализм для нищих. Софи подвели к креслу на изогнутых ножках и усадили. Совершенно уместный во всем этом великолепии на кушетке сидел Эльтан. Кайранэ был в роскошном, темно-зеленом костюме тройке, на галстуке сверкала булавка с бриллиантом размером с горошину. За его спиной стоял и что-то постоянно печатал на телефоне и записывал в блокнот взмыленный худой парень в очках, похожий на секретаря. Напротив, на другом диване, сидел незнакомый Софи темноволосый, с первой сединой мужчина. Средней длины волосы были убраны в небрежный подвернутый хвост. Он был одет в серый костюм, ярко-голубую рубашку, что была видна под распахнутым пиджаком, но галстука не носил, а на ногах сверкали белоснежные кроссовки. Весь его вид словно говорил «я, конечно, надел официальный наряд, но не собираюсь жертвовать комфортом». Выглядел мужчина лет на тридцать не меньше, но Софи все равно поглядела на его уши. Округлые. Человек… или нет? Софи не могла понять отчего, но мужчина был неуловимо похож на эльфа. Та же безупречная — ни родинки, ни шрама, ни пятнышка — кожа, тот же глубокий блеск глаз, намекающий на прожитые годы. Но у него была трехдневная щетина и морщинки вокруг глаз. Что-то странно отталкивающее было в его внешности, ненормальное, подозрительное, вызывающее отторжение на инстинктивном уровне. Словно он сделал какую-то пластику, навсегда придавшую лицу нечто неестественное — никак не поймешь, что не так, но что-то определенно не так. — Так вот она, смертная госпожа сердца, — сказал он негромким низким голосом и улыбнулся. — Она всего лишь смертная жена, — Эльтан бросил на нее презрительный взгляд и отвернулся. — Не стоит недооценивать силу любви, Эльтан. Она, как известно, не знает преград. Кайране посмотрел на мужчину не читаемым стеклянным взглядом. У Софи по спине поползли мурашки, но мужчина и ухом не повел. — Мое имя ничего тебе не скажет, моя дорогая, — сказал он Софи. — Но я все-таки представлюсь, чтобы ты уразумела, с кем разговариваешь, — он снисходительно улыбнулся. — Эльтан, принеси малышке кофе, — приказал он безмятежным тоном. Софи показалось, что ее сердце пропустило удар. Она опустила глаза, не смея посмотреть на Эльтана, не представляя, что он сейчас сделает. Кайранэ Сиршаллена молча встал и вышел из комнаты. В этот момент Софи поняла, что ей действительно еще никогда так эффектно не «представлялись». Он отправил Эльтана Сиршалленского за кофе? Сердце заколотилось от волнения и страха. Да кто это такой? — У тебя могло сложиться неверное представление о ситуации, девочка, — сказал мужчина. — Наши друзья эльфы умеют пустить пыль в глаза. Вся эта их неуязвимость, долголетие и прочие приятные подарки матушки природы, могли утвердить тебя в крамольной мысли, что они сильнее или же, по крайней мере, опаснее, чем люди. О, прошу, не заблуждайся. Самое опасное разумное существо, которое ты когда-либо встречала — я. У Софи где-то в горле застрял комок. Ей стало действительно страшно. Он не сказал ничего такого, но. Как он это сказал. От одного тона мороз пробежал у нее по коже. Ни на минуту не возникло сомнения, что это правда. Его взгляд был настолько презрителен и равнодушен, словно он разговаривал с куском мяса. И Софи поняла, что получит от него сочувствия не больше чем говяжья вырезка от мясника. Открылась дверь. Вошел Эльтан с чашкой на блюдце, и словно вышколенный официант поставил ее на столик перед Софи. Она не знала, что сказать. Глянула на него — не лицо, а непробиваемая маска. — Спасибо, — все-таки прошептала она тихо-тихо, потому что просто не могла не сказать. Эльтан не удостоил ответа, сел на свое место. — Ты боишься смерти, девочка? — спросил ее мужчина. — Пожалуй, уже не очень, — ответила Софи. Он улыбнулся. — Как быстро в наши времена умнеют невинные девы, не так ли Эльтан? — мужчина посмеялся. — Все правильно, моя милая. В твоем положении смерть — скорее избавление, нежели угроза. О да. Ты поняла все правильно — тебе умереть не дадут. Еще долго, очень-очень долго. Вчера Рош говорил ей про сломанные кости, но говорил с болью, с яростью. А этот же мечтательно мурлыкал, словно ее мучения приятное зрелище, которое ему предстоит увидеть. Софи почувствовала, как ее немного подташнивает от отвращения к этому человеку. — Чего вы хотите? — Забраться тебе в голову, — сказал он и безмятежно откинулся на спинку дивана. — Узнать все, что знаешь ты. А потом, показать твое изуродованное тело этому мальчишке, Шахранэ, и забраться в голову ему. — Я рассказала все, что знаю уже... не знаю сколько раз, — вздохнула Софи и взяла кофе скованными руками. Понюхала. Боже, какой аромат! Какая пенка! Два месяца всего-то она провела без нормального кофе, еды, ванны. И как же это все стало желанно и недостижимо. Обычная жизнь с ее обычными радостями и горестями: с барами за углом и футбольными матчами, с громкими свадьбами и разводами знаменитостей и модой на очередные глупые словечки. Эта жизнь, казалось, текла где-то в параллельном мире. А ведь всего два месяца. Что будет дальше? А будет ли у нее это «дальше»?.. Софи отпила кофе и блаженно зажмурилась. — Благодарю. Очень вкусно, — сказала она, ни к кому конкретно не обращаясь. Мужчина улыбнулся. — Вижу, тебя хорошенько обработали, малышка. И как вы этого добиваетесь, Эльтан? — он насмешливо посмотрел на эльфа. Тот невозмутимо молчал. — Ну ладно бы ты, это хоть как-то объяснимо, но этот мелкий заморыш? Эта ваше эльфийское очарование, право же, не поддается логике. Что ты в нем нашла, глупышка? Стоит ли за него умирать? — мужчина положил ногу в кроссовке на колено, расхлябано развалившись на диване. Софи всерьез подумала над этими словами. Стоило ли за Джона умирать?.. И поняла, что не за него она тут умрет. Не за Линара Сиршалленского как такового и даже не за то, что волшебством, искрой, непостижимой уму ниточкой связало их друг с другом однажды и навсегда. Может быть, это можно было уложить в простое и понятное слово «любовь», а может быть, уже и нет. «Мы трижды встретились...» вспомнила Софи. Судьба. Да, пожалуй, они с Джоном уже перешли в категорию повыше. Но даже и так — она пришла сюда ради Джона, но пришла не из-за него. — Я умру за то, чтобы не быть такой, как вы, — сказала Софи негромко и отодвинула чашку с кофе подальше. Эльтан посмотрел на нее, но тут же снова скучающе отвел взгляд. — Таким как я? Ба, да ты глупа, — посмеялся он. — Такие, как я, владеют этим миром, а ты и не замечаешь. Боже, вот это хохма, — он действительно развеселился. — Не быть, таким как я! А-ха-ха! Стоило бы забрать тебя себе и повеселится отдельно, вне этих отвратительных стен. Было бы забавно. Как думаешь, Эльтан, через сколько эта маленькая гордячка станет лизать мне ботинки? Через час? Или день? Эльтан утомленно вздохнул. — Я приехал сюда ради Шахранэ Сиршаллена, консул. Мне неинтересна судьба смертной девы. — А ему, как мне докладывали, интересна. Повеселимся, — он посмотрел на часы. — У нас есть время до обеда. Посмотрим, сколько эта милашка протянет. — Я предпочел бы не присутствовать при этом. Что насчет Шахранэ? — повторил Эльтан, и в голосе проскользнуло нетерпение. — Я покажу тебе его, как обещал, — мужчина пожал плечами. — Но он и шагу отсюда не ступит, пока Синай не приедет в Кайрин. — Разумеется, — прохладно сказал Эльтан. — И все же я не понимаю, — нахмурился консул. — Ты не признаешь его братом, но готов обменять на Синая. Почему? Пусть сгинет, жалко что ли? Не первый и не последний. Почему ты выкупаешь его, эльф? — мужчина подался вперед, всматриваясь в Эльтана очень пристально. — Может быть, потому, что он действительно знает что-то интересное? — Он просто глупый фанатик, но он сын Владыки. Если я безропотно позволю его убить, в народе будут волнения. Мой авторитет пошатнется. Нам это не нужно, не так ли? Мужчина устало вздохнул. — Так, разумеется. — зевнул он скучающе. — Ты неплохо управляешься со своими остроухими дикарями, Эльтан. Ты очень полезен нам, но не незаменим, ты ведь знаешь это. Мы долго играли в дипломатию с твоей подачи, но всегда можно и изменить правила, — его голос стал жестким. — Твой братец очень уж меня к этому подталкивает. Если этот мальчик скажет мне, что ты знал, что мне, по-твоему, стоит предпринять в первую очередь?— повисла тяжелая пауза. Эльтан невозмутимо молчал. — О, лучше ему молчать, не так ли? И он молчит. Любопытная ситуация, — он снова откинулся на спинку дивана и заговорил, словно сам с собой. — Мне нужна информация. Как мне заставить мальчишку говорить? Вот у меня есть девчонка, а вот его брат, — Он посмотрел на Кайранэ тем самым взглядом мясника. Эльтан молчал. На лице не дрогнул ни один мускул, он даже не моргал. — Мне всегда было любопытно бессмертен ли ты по-настоящему. Софи робко поглядела на Кайранэ. Он сидел, спокойно закинув ногу на ногу, в роскошном костюме, с длинными аккуратно собранными в косу у самых концов волосами. Таким Софи представляла эльфов все свое детство и юность. Красивым, статным, благородным. По ее мнению, Эльтан не был благородным. Он влепил ей оплеуху и хотел снять голову, но у него были причины, кажется. И смотреть как его, Кайранэ Сиршаллена, так же как ее обещают пытать, а может и еще что похуже, Софи стало совсем гадко. Ведь он был когда-то тем эльфом, о которых писали книги, тем самым, который видел рассвет их мира. И вот он здесь. — Начнем, пожалуй, — сказал консул. Мужчины поднялись. Софи тоже. Мужчина пощелкал пальцами. — Стража! То есть, охрана! — поправился он и зевнул. Вошли охранники и взяли ее под руки. Не то чтобы Софи была так уж опасна со скованными руками и ногами, но когда ее почти тащили двое сильных мужчин, она передвигалась побыстрее. Ее довели до лифта и повезли вниз. На этот раз сомневаться не приходилось — ее отведут в ту самую комнату. От ужаса все мысли в голове замерли. Софи не могла ни о чем думать. Она стояла между двумя крепкими парнями. Людьми. Теми, кого она хотела защитить там, в Сиршаллене, ради кого сбежала и открыла тайну. И вот эти парни, люди, безразлично тащили ее в страшную комнату пыток, чтобы начать снимать кожу и ломать кости. Ее привели в допросную, где, пристегнутый к стальному стулу, сидел Линар. Он посмотрел на нее и это был злой взгляд. «Довольна?! Тебя могло не быть тут сегодня!» Он точно злился, но что она могла поделать. А если бы она ушла, а потом оказалось, что ее жучок не сразу сработал и Нилан не определил, где он находится? Как бы она могла потом жить с этим? Вспоминая, как она шла, а Джон смотрел ей вслед с этим счастьем, счастьем, что она выберется, а он… «Мы выберемся вдвоем... или нет», — повторила Софи про себя. Ее грубо пихнули к стулу, и Софи села. Пристегивать не озаботились. Скоро вошли Эльтан и тот странный «консул». — Итак, все в сборе, — от довольства консул чуть не хлопнул в ладоши. — Шахранэ, мы с тобой славно повеселились, и ты, должен признать, задал моим специалистам задачку. Молчаливый парень, этот твой брат, Эльтан. — Он мне не брат, — холодно сказал Кайранэ. — Как жестоко! — мужчина сел на место Роша во главу стола. Тот сегодня не появлялся, и Софи с тревогой подумала, уж не сидит ли он в какой-то камере за попытку ее освободить. — Итак, Ли-нар, — консул произнес имя так насмешливо, словно это была глупая кличка, которую придумал себе подросток. — Вот как мы поступим. Я сейчас, сниму пиджак, закатаю рукава, положу твою девочку вот на этот стол и хорошо так, не спеша, поимею. Потом ее поимеет вот этот парень, — он кивнул на охранника и снова зевнул. — Потом этот, — кивок на второго конвоира. — Естественно, ей следует радоваться такому исходу, ведь чем дольше мы будем возиться тут, тем меньше времени она сегодня проведет в «ванной». Туда я тебя тоже приглашу, ты не сомневайся. Негоже виновнику торжества пропускать все веселье да? Линар не смотрел на него. Его взгляд был прикован к Эльтану. На мгновение ей показалось, что они общаются без слов так, как иногда в самый напряженный миг, получалось у нее с Джоном. Эльтан отвел взгляд, и, скучая, поправил кольцо на руке. Уж тут было ловить точно нечего. Ради Линара он еще, быть может, хоть что-то и сделает, но ради нее и пальцем не пошевелит. — Я увидел достаточно. Могу я уйти, консул? — сказал он спокойно. — Пропустишь все веселье, — пожурил мужчина.