— Уже не получилось. На меня работали лучшие. Я разделил их на две группы, — он улыбнулся, явно гордясь собой, а у Софи болезненно сжалось все внутри. — Первая команда разрабатывала вирус, а вторая искала к нему лекарство. Я выпустил тот, лекарства к которому не смогли создать. Они верили, что творят благо для людей. Люди так часто не видят, куда именно вкладывают свои силы. Лишь бы на их банковский счет регулярно падала круглая сумма. А для чего и для кого они трудятся. Знают ли они об этом? В большинстве своем нет. Даже не догадываются. Они словно спят, Софи. Спят с открытыми глазами. Бегут, бегут, бегут, глядя себе под ноги. Твой мир так уродлив, суетлив, в нем правит алчность и нажива. Стоит ли горевать о нем? Почему ты не хочешь даже попытаться понять меня? Ты ведь видела теперь, как мы живем? Как живет... жил Эльтан, — Джон поправился, и все бахвальство слетело с него. Лицо его осунулось от горя. — Мне очень жаль, Джон, — прошептала Софи. — Он сделал выбор сам. Лучше уж так, чем спать в вечном синар в подвале у консулов. Я понимаю его. Я тоже жаждал смерти там. Каждый день молил о ней духов, но она все не приходила. Наши тела сильны, иногда нам на беду. Он протянул руку и подхватил ее короткий вьющийся, выкрашенный в темный локон. Софи замерла. Оттолкнуть его руку было слишком мелочно, да и не оскорбляло ее ничем это прикосновение. Притворяться перед Линаром недотрогой и мысли не было. — Странно видеть тебя другой, — прошептал он, растрепав локон в пальцах на отдельные волоски. — Покрашусь обратно. — Нет, не только волосы. Глаза. Ты изменилась. — Мы оба изменились. — И этого все равно недостаточно, да? — Линар посмотрел на нее с мукой. Софи взяла его ладонь и задумчиво прижала к лицу. Она словно проверяла себя — что почувствует? Почувствует ли что-то? Ей было очень спокойно и тепло от ощущения его руки. Она хотела бы держаться за него всегда, и это было ей яснее ясного. — У тебя есть то, что может помочь? Записи, документы? Какие-то... файлы? — Софи спросила это, не отнимая его руки. Задумчиво потираясь щекой об костяшки и пальцы Джона. Нет, она не пыталась его шантажировать, мол, хочешь быть со мной, подай сюда весь компромат. Просто она любила его и хотела спасти свой народ. Вот только не ударив его в спину, не предав. Линар промолчал. — Мне кажется, я поняла, зачем судьба свела нас, Джон. Он, нахмурившись, смотрел на нее, осторожно пошевелил пальцами и коснулся уха. Закрыл глаза. Софи показалось, что она сейчас умрет от нежности его прикосновения. — Софи. Это ведь давно ясно. Мы избраны друг для друга. Обещаны. Ты, госпожа моего сердца, а я твой господин. Это решено для нас. Навсегда. — Да, — согласилась Софи. Джон аж глаза распахнул от удивления. — А еще я должна убедить тебя передумать. Не заставить, не приказать, не отдать тебя людям. Не орать в истерике и не требовать. Я должна. — Софи с силой сжала его ладонь. — Нужно было понять твою боль. А теперь нужно показать тебе, что именно ты убиваешь, Джон. Ты не знаешь людей кроме меня. И меня ты любишь. Разве ты не видишь, для чего я дана тебе? Чтобы понять. Чтобы остановиться. — Я знаю людей не хуже твоего, — покачал он головой. — Просто ты знаешь их с лучшей стороны, а я со всех. — Но ты не знаешь мой мир. Что ты в нем видел? Разве ты ел пончики? Ходил на рок-концерты? Путешествовал? Ты ведь уничтожаешь, даже не узнав как следует! Линар усмехнулся. — Рок-музыка ужасна. — Ты просто не был на концерте! — упрямилась Софи. Он покачал головой. — Мне не понравится. Да и... концерт, Софи? Неужели ты всерьез сейчас? — Но ты ведь не пробовал. Ты никогда не жил как человек, Джон. А ты наполовину человек. Ты такой, потому что твоя мать — человек. Будь ты настоящим эльфом, мы бы с тобой никогда не были вместе. Он нежно погладил ее по щеке. — Я люблю тебя. — Знаю. И я тебя люблю. Но ты думаешь о своем народе, а я должна думать о своем. Софи медленно отстранила его руку от своего лица. — Неужели это я должен принести тебе в дар? Торжество людей? Смерть моего народа? Ты знаешь, что никогда я не смогу этого сделать! — Нет. Ты не сделаешь это для меня. Как и я не предала людей для тебя, — Софи вздохнула и переплела их пальцы. — Наверное, это мы уже должны друг другу простить. А дальше… ты сам должен решить. Я могу только попытаться помочь тебе. — Но я уже все решил. Я принял решение, Софи. — Дважды прокатившись на метро Кайрина? Так ты узнал мой мир? Консулы твои враги, а остальные люди и знать не знают. — Разве консулы убили Эльтана?! Разве их рука нажимала на курок? Разве консулы поймали тебя и держали в тюрьме? Не консулы взорвали вертолет вместе с Сетаном! Это сделали люди! Обычные люди, такие как ты! Которые слушают, что им говорят, словно овцы! — Рош пытался спасти меня, а Эльтан убил его! Это ваше милосердие к тем, кто не овцы?! — Софи гневно выдернула руку, но Линар так посмотрел на нее, что она, чертыхнувшись, пнув в бессилии одеяло, снова взяла его ладонь. — Я устала, Линар. Это бесконечная свара. Даже мы с тобой, а ведь мы друг друга любим, не можем найти... — она прищурилась, пытаясь подобрать слово. — Что мы не можем найти? Что вообще мы ищем? — Мир. — Мир. Да, это было бы неплохо. — Но его не будет, пока столько безразличных, слепых до правды людей топчут землю. На них опирается власть консулов, и пока они не сгинут, не сгинут и их владыки. — Тогда давай расскажем всем! Люди не станут их поддерживать! — Ах, Софи, как ты наивна! Люди, узнав, что эльфийская кровь лечит болезни и продлевает жизнь, истребят нас, как истребляли животных ради костей и меха! Все эльфы будут сидеть в клетках и из них непрестанно станут качать кровь! Такого будущего ты желаешь для моего народа? Для моих… — он осекся и отвел глаза. Сел, устало взъерошил короткие волосы. — Что мне делать, Софи? Я готов исполнить твою волю. Скажи куда ты желаешь идти, и я отведу тебя. Хочешь. — Джон сглотнул. — Вернуться в Сланден? К тому мужчине, с которым ты была... — он гневно отвел взгляд. Кулаки его сжались так, что Софи даже в темноте увидела, как побелели костяшки. — Джон... — ей было жаль его и в этот момент немного стыдно за свое счастье там, без него. Но Софи выцарапала себе это счастье, да и сам Линар велел ей жить дальше. — Я не виню тебя. Я должен был умереть и лишь по нелепости я тут. Для народа я сделал все, что мог, теперь хочу отдать дань тебе. Скажи, чего ты хочешь? Жить среди людей? Остаться в их мире, смотреть, как он умирает? Или… или остаться со мной? — он посмотрел ей в глаза, и сердце Софи замерло, болезненно сжалось. — Конечно, я хочу остаться с тобой, — прошептала она. — Но. Как нас встретят твои эльфы? Кем я буду? Снова смертной женой? Я устала притворятся тем, кем не являюсь, Линар. Как там Синай сказал? Ты можешь хоть на лбу нарисовать мне звезду, все равно каждый будет знать, что я — человек. — Я больше никому и никогда не позволю оскорблять тебя, — пообещал Джон. — Прости... Я, наверное, не готова сейчас это обсуждать. Давай пока отложим этот разговор? Можно? Софи хотелось бы верить, что Джон сдержит слово, но ей подумалось, что его любимый народ тогда превратит его жизнь в ад. А она не хотела бы, чтобы Линар снова и снова страдал из-за нее. Он взял ее руку и нежно поцеловал. — Значит, мы будем там же, где начинали. Ты — моя гостья, а я твой радушный хозяин. До тех пор, пока ты не решишь, куда именно ты желаешь отправиться. А потом. Ты очень сильная и сможешь жить дальше. Не хочу отравлять твои дни своей болью. Софи пододвинулась и потянула его за руку. — Ложись. Пожалуйста, не упрямься. И Линар встал и послушно лег рядом. Софи поняла, что он снял только ботинки, джинсы и толстовка были на нем. Она закутала их одним одеялом и обняла его. Он осторожно, очень нежно обнял в ответ. — Ради этой минуты стоило выжить… — пробормотал он ей в волосы. — Как же сильно я люблю тебя, Софи. Если бы ты могла понять. С тех пор как я встретил тебя, я впервые по-настоящему испугался конечности любой жизни. Ведь там… что если мы не будем вместе? Зачем бессмертие нашим душам, если они не соединятся? Обещай, что найдешь меня в лесах Сиршаллена... Софи пнула его по ноге. — Хватит говорить о смерти! Я... я запрещаю тебе умирать раньше меня! Понял? Джон рассмеялся. — Понял, — послушно кивнул. — Только. тогда и я запрещаю тебе умирать. Запрещаю. Ты согласна? — Не вопрос, вот уж умирать я никогда не стремилась. — Нет, ты не поняла. Эльтан разделил с тобой кровь, так что. твою жизнь можно будет продлить. Ты понимаешь? — Джон смотрел на нее очень внимательно. — Но Эльтан умер, — Софи совершенно не хотелось отвечать ни да ни нет. «Да» неосознанно пугало, отталкивало. Она помнила лицо того консула, в котором черты странным, неестественным образом исказились и стали нечеловеческими. Хотела она быть такой? Нет. Но ведь она хотела бы прожить жизнь долгую жизнь рядом с Линаром. Так что и «нет» тоже было отчасти лживым. — Эльтан не единственный. — Я смертная. — Ты теперь кровная сестра Кайранэ Сиршаллена. — Кайранэ Сиршаллена теперь ты, Джон. Он замер, несколько раз моргнул. — Да. По закону теперь я, — очень печально прошептал он. — Никогда не хотел я этого. Сердце мое разрывается. Я так мечтал, что освобожу Эльтана от позорного бремени. И вот что вышло! Он умер, спасая меня из тюрьмы. Не приди вы, и, быть может, он был бы жив. Линар сжал одеяло в кулаке. — Ненавижу! — прошептал он, давясь, захлебываясь, зажимая рот. — Ненавижу его! — К-кого?.. — Нилана! Он виной всему! Он один!