Раздалось громогласное БУХ, полетела пыль и крошки. Софи сглотнула, подумав, что людям тут наверное и вшестером было не справиться. Нилан вернулся за руль, они объехали преграду, мужчины снова вернули блок на дорогу. Эльф уже скрылся в кустах. Их маленькая процессия поехала дальше. Еще минут двадцать они петляли по серпантину, еще трижды им попадались бетонные блоки, но уже отнесенные в сторону. Рядом стояли мрачные, суровые мужчины в людской одежде. — Это все эльфы, так ведь? — спросила Софи. — Да, — ответил Линар. Софи слышала, как он нервно застегнул молнию на куртке и принялся шарить по карманам. Она обернулась, чтобы его видеть. Линар с невыносимой мукой посмотрел в ответ. Что тут было сказать. Раз им расчищали дорогу, значит, об их прибытии будет сообщено, а значит никакой отсрочки — Линар вот-вот увидит Мелану и будет вынужден сказать ей страшные новости. Софи хотела как-то подбодрить его, но словами тут было явно не помочь. Она просто протянула руку. Джон крепко пожал ее в молчании, отпустил и откинулся на спинку сидения. За очередным поворотом серпантина, наконец, открылся поселок Верхний. — Ого! А он не упадет? — присвистнула Софи. Крохотный городишко ютился на самом верху горы, глядя в небо рыжими черепичными крышами и опасно подбираясь домами к самой пропасти. Асфальт сменился старой брусчаткой, их неистово затрясло. Софи крутила головой. Тут было очень живописно, но очень уж запущенно. То и дело стояли дома давно заброшенные, на улицу смотрели заколоченные окна и заржавевшие заборы, а где-то и рухнувшие внутрь крыши. Домики были в основном каменные и всего одно-двухэтажные. Там и тут по заборам ползла колючая ежевика, росли пушистые туи. Под машину бросилась курица и Нилан, чертыхнувшись, резко затормозил. — Развели тут скотный двор! — заворчал он, и Софи поняла, что он тоже ужасно нервничает. Радио выключили, в машине повисла гнетущая тишина. Они доехали до центра городка — небольшой площади с неработающим, заваленным прошлогодними листьями фонтаном. Их уже ждали. Впереди небольшой делегации стояла и улыбалась женщина. Они вылезли из машины и все вместе пошли к встречающим. Софи с трудом узнала в женщине Мелану. Если кто и сумел замаскироваться — так она. Кашемировый свитерок, модные брюки со стрелками глубокого зеленого цвета, волосы стильно острижены в короткую, мальчишескую стрижку. Округлые уши были на виду. Софи опешила. Мелане...шло притворяться человеком. Улыбка освещала ее лицо. А вот стоящие сзади эльфы не улыбались и явно на конспирацию не потратили достаточно времени. В основном они были в людской одежде, но один в эльфийском жакете со шнуровкой. Кое-кого София даже узнала. Тут был Тинар, темноволосый перст Эльтана, волосы он обрезал и уши исправил, но на поясе так и продолжал носить кинжал. Хален, который однажды сказал, что «понесет ее тело» не пожелал расстаться ни с косами, ни с мечом. «М-да... — подумала Софи. — Да стоит любому человеку забрести сюда и все сразу станет очевидно». — Приветствую, Шахранэ! — Мелана протянула к Линару руки. Он взял их. Мелане этого видно было недостаточно, и она крепко обняла его, на это он уже не ответил. — Приветствую тебя, милосердная дева Юга, — пробормотал Линар сдавленно. — Светел день... — он осекся. — Был бы светел день нашей встречи, если бы не принес я тебе горестные вести. Прости мне слова, что будут сказаны сейчас. Мелана недоуменно смотрела на него. Ни одной морщинки не прорезало ее лицо. Софи стало не по себе. — Твой супруг и мой брат… пал. Эльтан погиб, — сказал Линар твердо, не отводя взгляда. Нилан и Сцина, даром что были старше и опытнее, а ведь мялись за его спиной, потупив взоры. София отметила это с легким удивлением. Не смотря на ужас момента, София почувствовала гордость за Линара. Многими эпитетами можно было наградить Линара, но трусом он не был. Мелана мягко ему улыбнулась и коснулась щеки в утешающем жесте: — Не печалься, Шахранэ, тому нет причин. Мой господин жив. Линар судорожно вдохнул. Нилан и Сцина встрепенулись. — Откуда тебе известно? У вас есть какие-то известия о нем? — Мне не нужны известия. Мое сердце говорит, что он жив. Будь это не так, мы бы с тобой не разговаривали. Линар смотрел на нее, и на лице отражалась борьба. Он точно хотел бы поверить ей и не мог. А забрать у нее эту веру, значило убить? Ведь Мелана явно намекала, что если Эльтан умер, она просто впадет в синар и умрет за ним следом. — Это... — Джон кашлянул. — Прекрасная новость. Спасибо, тебе. Ты сняла ношу с моего сердца. Софи точно слышала ложь в его голосе. Конечно, он не поверил. Но и возражать не мог. — Я привез госпожу моего сердца, — он повернулся и взял Софи за руку, выводя вперед. — Меж нами была алья... — эльфы стоящие за Меланой зашевелились, кто-то заворчал недоверчиво. — Эльтан исцелил ее своей кровью... — тут уж ропот поднялся во весь голос. — Этого не может быть! — Ты бредишь, Шахранэ! — фыркнул Тинар. — Кто это может подтвердить?! Это ложь! — Хален аж затрясся от ярости. — Я могу это подтвердить! — вздернула подбородок Сцина. — Я была там и помогала Кайранэ спасти смертную деву. На нее посмотрели как на грязь. Никто не ответил. Ни один не снизошел даже к черту ее послать. Полная тишина, словно ничего и не прозвучало. — Я могу подтвердить это. Софи обернулась, чтобы проверить, не ослышалась ли она. Но это действительно сказал Шедар Макидарский. Эльфы замолчали. Софи посмотрела на них — каждый готов был испепелить ее взглядом. «И чего ради этот цирк?» — подумала она уныло. — Синай был прав, хоть на лбу мне звезду нарисуй...» Она не сдержалась и усмехнулась, представив, как Линар набивает ей татуировку со своей звездой на лбу, чтобы уж все, ВСЕ, заткнулись и смирились. «А ведь ты врешь, — отметила она, искоса поглядев на Шедара. — Не было тебя, когда Эльтан давал мне кровь. Сцина была, а тебя не было». То, что Шедар Макридарский опускался до лжи ради нее, было удивительно и немного настораживало. Он… пытается загладить вину? Услужить Джону? Преследует какие-то свои цели? В добрые намерения макидарца в отношении себя Софи верила с трудом. — Если мой господин разделил с тобой кровь, то и я буду рада назвать себя сестрой, — Мелана, словно не слышала ворчания сзади, взяла руки Софи. Та почувствовала, что краснеет. Это было чересчур! Она же даже не решила до конца, что у них с Джоном снова будут отношения! Они же. Они ничего не решали, а ее тут принимали в семью?! — Я приветствую тебя, meyta, да продлятся твои дни, и врастет ваше с Линаром древо. — Но... у нас нет древа, — пробормотала Софи смущенно. Мелана прыснула. Девчонка-девчонкой, — подивилась София. — Самое бы время посадить, но Сиршаллен далеко... — улыбка ее потухла. В голосе прорезалась тоска. Софи понимала, о чем она грустит — все они тут были беглецами, оторванными от своего дома, боящимися, что в любой момент их просто уничтожат. — Любой, кто оскорбит мою госпожу, будет нести ответ по всей строгости закона, — Линар обвел взглядом каждого эльфа. — Это ясно? Хален глумливо фыркнул: — Пара достойна тебя, Шахранэ. Да взрастет ваше древо. — Благодарю, — Линар выдержал его взгляд. Хален поиграл с ним в гляделки и отвернулся. — Прошу разместить меня, мою госпожу и Кайранэ Шедара, — обратился он к Мелане. — Конечно, Шахранэ. А что… с прочими? — она осторожно посмотрела на Сцину и Нилана, что держались особняком. — Lin'yarr не место среди нас, — отрезал Тинар. Подошел к Мелане. — Госпожа, Кайранэ Эльтан повелел мне защищать тебя от любой беды. Нет веры предателям законов. Слово их ветер. На них нельзя положиться. Повели им покинуть нас. Мелана явно колебалась. Тут уж все были совершенно единодушны — даже из-за нее кто-то молчал, а кто-то возмущался. Тут молчали все, но молчали потому, что и говорить было не о чем. Нилан и Сцина должны были катиться на все четыре стороны и точка. — Линар, что ты скажешь? — Мелана явно хотела поступить милосердно, позволить Нилану и Сцине остаться, но ей нужна была хоть чья-то поддержка. — Я согласен с Тинаром. Предателям не место среди нас, — отрезал Линар. Он смотрел строго вперед, и даже головы не повернул в сторону Нилана. Софи хотела что-то сказать, но не посмела. Не хотела подрывать авторитет Линара. Хотя от несправедливости все всколыхнулось в ней. — Сцина спасла мне жизнь, — все-таки прошептала она тихо. — А Нилан спас тебя. Линар смотрел строго вперед. Упрямый осел! — Не трать свое красноречием, малыш. Я ни минуты не собирался тут оставаться, — фыркнул Нилан. — Прокатимся, Волчица? — Да с удовольствием! — Сцина рассмеялась суровым эльфам в лицо. — Хален, если ты не знал, косы среди людей нынче не в моде. Тот надменно промолчал. Сцина вытащила ключ, они с Ниланом пошли к машинам. — Стойте! — Мелана подняла руку. Оба отступника замерли, обернулись и нехотя вернулись. Софи подумала, что хоть сколько угодно им плевать на всех эльфов, а ведь Мелане они не откажут. Только не госпоже сердца Эльтана. Как все запутано у этих эльфов! — удивлялась Софи. — Они предали службу Кайранэ, но ведь Сцина впала в синар, когда Эльтан погиб. — Вы больше всех сведущи в людской жизни среди нас. Похож ли наш город на поселение людей? — спросила Мелана. Нилан загоготал, Сцина тоже посмеялась. — Прости, Кайранэ, но даже ребенок с одного взгляда поймет, что тут живут эльфы. — Потому вы должны остаться. Вы должны научить нас. Пока еще есть время. Я приказываю, если мое слово что-то для вас значит. Нилан вздохнул, Сцина первой поклонилась. — Я слуга твоему слово, дева Юга. Если ты говоришь, я останусь. Мелана благодарно улыбнулась и посмотрела на Нилана. Тот жалобно, словно его мучила зубная боль, смотрел на нее.