Глава 14. Женское кольцо на мужской руке Туман, медленно кружащийся в хрустальном шаре, заставил Драгостила сосредоточиться на нем. Явно и этот предмет был ему хорошо знаком. Когда белесая мгла заволновалась и показала на мгновение женское лицо, охотник быстро отвел взгляд и нарочито простодушно улыбнулся изучающей его гадалке. Кольцо на Весином среднем пальце, где огранка рубина напоминала сердце, тут же уловило, как и без того беспокойный пульс племянника князя сделался чаще. – Дайте вашу руку, – произнесла ведьма шепотом, когда Драгостил, не зная, куда деть длинные ноги, наконец, умостился на подушке. Высокие стены сарая хоть и были с трех сторон перекрыты бархатом со звездами и рунами обережных заклинаний, все равно отразили шепот, сделав его многоголосым. Охотник вздрогнул и недоверчиво посмотрел на протянутую ладонь. Гулко сглотнув, все же выполнил команду. Веся притянула ладонь, пахнущую порохом, к себе, провела по ней подушечками пальцев, повторяя линии жизни и судьбы. Отметила, как мигнул изумруд на кольце истины, как засветился янтарь на браслете и зашевелился в нем черный скорпион. На пальцах гостя тоже сияли каменьями перстни – еще одно доказательство достатка, однако одно точно не было мужским, и черный приметный камешек отчего–то был повернут ко внутренней стороне ладони. И если до того догадки только зрели, то теперь в Весю вселилась уверенность. – Начнем? – она прошлась взглядом по капелькам пота, выступившим на верхней губе Драгостила, отметила дрожь ресниц и ухмылку, с помощью которой охотник пытался скрыть волнение. Вдруг захотелось ей напугать наглеца так, чтобы тряслись поджилки. – Вы не женаты, и это чистая правда, но у вас есть любовница. И ваша связь с ней длится уже несколько лет. Но все же вы не задумываясь поступитесь ею, стоит приказать вашему дяде, и выгодно женитесь... Но беда в том, что вы не разорвете с ней тайные отношения, – Весения выдохнула, прежде чем произнести последнюю фразу. Улыбки на лице охотника уже не было. – Двойная жизнь закончится для вас катастрофой. Смертью. – М–м–моей смертью или любовницы? – выдохнул Драгостил, свободной рукой невольно нащупывая на поясе охотничий нож. – Вашей. Вас убьет или любовница, или люди вашего будущего тестя. Родовитый отец не простит вам слез любимой дочери. – Но я же племянник самого князя Весича! – Ну и что? И не таких убивали из ревности или от обиды. – К–как избежать смерти? – ладонь охотника, все еще лежащая в руке Весении, сделалась влажной. – Выбрать одну из женщин, а о второй забыть, – Весе было жалко девочку, которую отдадут наглому княжичу как товар. Такие как Драгостил не останавливаются. Уйдет одна любовница, найдет другую. Только тень смерти сможет заставить быть верным жене. – А если любовница не отпустит? – А она в силах противиться вашему решению? Драгостил вырвал руку из пальцев рыжей ведьмы, распрямился. Сузил глаза. – За дурака держишь? Смертью пугаешь племянника князя? Наплела первое, что на ум пришло, и хочешь, чтобы я поверил? Если на самом деле прорицательница, будь добра, опиши, как выглядит моя любовница. Если она вообще существует, а не плод твоего гнусного воображения. – Мне нужна ваша ладонь, – от Весении не скрылось, что охотник ей тычет. Злится, что угадала? Или прошло волнение, навеваемое шепотом эха, настала пора включить голову? Поздно. Сам только что невольно проговорился, что любовница существует и имеет над ним власть. Рубин на кольце никогда не лжет. – Чтобы ты по сердцебиению поняла, где попадаешь в точку, а где мажешь? Нет уж, – Драгостил принципиально переплел пальцы обеих рук в замок. – Хорошо, – Весения тоже выпрямилась. Прикрыла ресницами глаза, хотя продолжала наблюдать за зло сжатым ртом оппонента. – Ваша любовница сильная ведьма и внушает вам страх, который вы пытаетесь спрятать. Поэтому вы уверены: стоит вам заикнуться о расставании, как она сживет вас со света. Единственная возможность без страха смерти избавиться от нее – дать ей то, что она хочет. Но выполнить ее желание вы отчего–то не в состоянии. Даже в полутьме «салона» было видно, как побледнел охотник. – У нее зеленые глаза, как и у ее духа–хранителя – черной кошки. Ростом она с вас, ну, может, на палец ниже. Фигура, как говорят мужчины, богатая. Неукротима в постели, но ложится под вас только тогда, когда ей выгодно. Внимательно наблюдает за вами и вашим дядюшкой – еще не время терять княжеское покровительство. Но у нее есть главная цель, и эта цель, увы, не вы. Вы, как бы помягче выразиться, побочный продукт долгого ожидания. Веся отпрянула, когда Драгостил резко поднялся, и весьма вовремя. Охотник яростно пнул хрустальный шар, и тот, просвистев рядом с рыжей головой, стукнулся о противоположную стену. Отскочив от нее, влетел в углубление в центре напольной пентаграммы и затих. Всколыхнувшийся в шаре туман почернел и скрутился в тугую спираль. Свечи возмущенно лизнули воздух выросшим пламенем. Но ни охотник, ни поднявшаяся следом за ним Веся этого не замечали – они буравили друг друга взглядами. – Говори, кто ты такая, и что здесь делаешь? – Я прорицательница. Причем одна из лучших. И не зря беру за свой труд деньги, – зло процедила Весения, нисколько при этом не лукавя: по магической вероятности у нее в дипломе стояло «отлично». Зачем открывать Драгостилу, что только благодаря женскому кольцу и рассказу пасечника она нащупала связь княжича с Захарией? Какая ведьма отдаст редкий артефакт незнакомцу? Такие вещи доверяются только близким людям, а раз охотник сам признался, что холост, значит, ведьма – любовница. Причем из тех, кто не видит разницы, кому отдавать свое тело – лентяю Бурмилу или синеглазому незнакомцу, тайно проникающему к ней в избу. Чувствовалось, что за своей распущенностью Захария прячет желание управлять мужчинами. Сегодня ей нужны медведи, и она привечает их, а завтра полезен княжеский племянник, и ведьма ему греет постель. О синеглазом думать было больно. Еще одна причина, заставившая заподозрить в любовницах княжича именно пропавшую Захарию опиралась на логику. Веся не просто так колесила по деревням. Гадальный бизнес и начинать не стоило, если территория вокруг нашпигована ведьмами. Но нет, кроме Веси и Помела, в округе проживала всего одна ведьма – Большая Белла. Тот самый снеговик, чей шиньон сушился за печкой (постирали на случай, если придется вернуть), и представить ее любовницей племянника князя было бы затруднительно. А значит, затаилась в Неудобе еще одна. И вся история с пропавшими ведьмами вдруг обрела выпуклость – мозаика окончательно сложилась, когда Веся вспомнила рассказ медведей и почерпнутые из бумаг сведения. Теперь она не сомневалась, что Захария никогда далеко от Дремучего леса и не уходила. Меняла личины и возвращалась. Но что влекло ее назад? – А теперь проваливай. Появишься здесь еще раз – прокляну! – Веся ставила точку в отношениях с Драгостилом. – Поживем, увидим, – дернулся к выходу княжич. Помело ждала неугодного посетителя снаружи. Как только тот появился на пороге, всучила ему тушки шести фазанов, связанных за ноги в единый пучок. – Нам подачки не нужны! – прошипела она в спину удаляющемуся охотнику. За ним послушно трусил прижавший уши кабан. – И козла вашего мы совсем не ели. Им медведь весь день давился. Если что, все счеты к Бурмилу! – Тяф! – подтвердила лиса. Ворон, слетев на плечо царевны, нацелился было стукнуть по темечку, но передумал. Из растрепавшейся прически торчали веточки – можно было ненароком лишиться глаза. – Ты сделала его нашим врагом, – Помело согнала ворона с плеча. Брезгливо стряхнула с рубашки перо. Не любит она своего духа–хранителя. Плохо. – Я все слышала. – Драгостил с самого начала не был нам приятелем. Его сюда заслала Захария. – Та самая пропавшая ведьма? – Никуда она не пропадала. Наверняка прячется где–нибудь в каменном доме с колонами. А тут мы, гордые и красивые, рассекаем по Неудобе в царской ступе. Вот и взвились любовнички. Ну как не побежать с тушей козла на плече и не разузнать, кто такой интересный пожаловал в запущенное хозяйство? – Ты правда, что ли, прорицательница? – Помело смотрела с недоверием. – Оп, и все поняла? – Да таких как Драгостил на раз–два можно просчитать. Сначала по Неудобе пошла молва о дорогой ступе, потом он сам увидел сундуки, тоже, кстати, с приметными замочками. Быстро смекнул, что в Дремучий пожаловала потенциальная невеста, вхожая в высший свет. Выгодная партия. Только вот наш охотник не ожидал, что я его так быстро раскушу. – А как о Захарии догадалась? Весения улыбнулась. Хоть и хотелось ей в глазах Помела выглядеть редкой умницей, все же призналась: – Меня осенило, когда заметила на одном из пальцев Драгостила женское кольцо. Стоило развернуть ладонь охотника, чтобы посмотреть на линии жизни и судьбы, как от черного камня магией резануло так мощно, что у меня закружилась голова. Меня едва не вырвало, хотя Драгостил делал все, чтобы мне понравиться, – Веся брезгливо вытерла руки о балахон. – Так что же не так с этим камнем? – Не знаю. Но то, что ко мне применили магию и весьма сильную, я не сомневаюсь. Только пока неясно, почему я не поддалась. Надо бы порыться в книгах. Я запомнила ощущения. – Эх, в королевскую библиотеку бы! Там в каталоге артефактов каких только диковинок нет. – Однозначно одно: кольцо женское, и мы о нем уже слышали. Помнишь, нам пасечник рассказывал о дорогом перстне, появившемся на пальце Захарии? Я уверена, это оно и есть, и Драгостилу его дали на время. – Но почему именно Захария? Разве кольцо не могло принадлежать какой–нибудь другой ведьме? – Какой? По документам через Неудобу до нас прошло всего шесть ведьм, первых двух в расчет не берем, им нет резона прятаться. Остальные четыре как сестры – одного роста, с зелеными глазами да с кошками в духах–хранителях. Дураку понятно, что одна и та же раз за разом в Дремучий возвращается. Почему не замечали сходства? Снеговику наплевать, ей лишь бы за бюджет не выходили, медведи слишком ленивы, чтобы мозгами раскинуть, пасечницу Захария сразу отвадила. Единственный, кто знает о ведьме правду – Драгостил, но тот вряд ли откроется. Нечисто здесь что–то. – Медом ей здесь, что ли, намазано? – Помело почесала макушку. Выдернула из прически, которая сделалась похожей на воронье гнездо, веточку. Задумчиво покрутила ее в руках. – Руку на отсечение даю, все эти пентаграммы, подкоп под избушкой, тайные визиты неизвестного, которого ведьма всеми силами скрывала – звенья одной цепи. – Драгостил наверняка к ведьме побежал. Докладывать о провале задания. – Держись, Сашка, я хоть и отшила его, но отныне мы под крепким наблюдением. Любовница нашего княжича с каким–то большим секретом, и явно занервничала, когда мы появились в усадьбе. – Думаешь? – Иначе зачем ей в Дремучий лес четыре раза под разными личинами возвращаться? И чудится мне, она специально хозяйство в разорении держала, чтобы у других желания жить здесь не возникало. – А мы упорные. – Нам иначе нельзя. Мне диплом аннулируют за неподчинение, тебя отчислят. Пойдешь замуж недоучкой. Унизительно. – А ты не боишься дергать тигра за усы? – Помело присела на корточки и погладила лису. Та беспокойно крутилась из стороны в сторону. – Мы даже не догадываемся, какой магией обладает Драгостил. Судя по размеру кабана, он маг не из слабых. А вдруг разозлится и прибьет нас? – Он не дурак. Сундуки, ступа… Пока не выяснит, кто стоит за нами, плюнуть в нашу сторону не посмеет. – А кто стоит за нами? Если ты о моем отце, то, как видишь, я не ем конфеты и не танцую на балах во дворце. Меня, царевну, едва не заставили сегодня потрошить фазанов. – То–то ты их так резво вернула. А могли супчику с лапшой наварить. – Весь, а тебя не волнует, что все факты, на которых строится расчет – сплошь плоды нашего умозаключения? Ни одного подтвержденного. О том, что меня отдают демону, мы догадались лишь по узорам на платьях. Да и демону ли? – Угу. Тебе отправляют платья, которые совершенно не к месту в глуши на границе с Демонвиггом. Смысл их сюда присылать? – Теория, что за Драгостилом стоит пропавшая ведьма Захария, основывается на каком–то кольце, которое ты до того в глаза не видела. – Не забывай, у меня отлично по магической логике и вероятностному исходу. Провидицами, Саня, вдруг не становятся. Долгая подготовка и практика. – Неведомые женихи, пропавшие ведьмы, тайны… А вдруг мы ошибаемся? Надумали себе невесть что? – Тебе достаточно открыть второй сундук. Я уверена, в нем находится объяснение нашей миссии. – О, так у нас целая миссия? – Одно скажу с полной уверенностью: нас заслали сюда не просто так. Ну что? Пойдем откроем сундук?