*** – Весь, а куда будем выручку складывать? – Помело нашла радость в другом – пробовала на зуб медяк. От жадной Беллы всего можно было ожидать. – Брось в ту стеклянную банку, – отмахнулась Весения, оглядывая салон. Что–то здесь было не так, а что конкретно понять не могла, все на уровне интуиции. – Ты чего? Это же мои первые честно заработанные деньги. – А до того были нечестные? – Всякие, – скривилась царевна. – Иногда приходилось продавать краденое. Веся медленно обернулась на помощницу. А царевна–то полна сюрпризов! – Да, умыкала что–нибудь из дворца и сбывала. Думаешь мне сладко жилось? Отец обо мне вспоминал в крайнем случае, например, в таком как сейчас, когда нужно сбагрить демону одну из своих дочерей. Мачеха, наоборот, никогда не забывала. Обозвать, ущипнуть, унизить. Сестры и братья смотрели ей в рот. Попробуй сказать чего–нибудь поперек, моментально поменяет любимчика. Я девочка для битья, понимаешь? Да для меня здесь, в глухомани, рай. – А бабушка? – Она защищала, конечно, но странным образом: отсылала подальше от семьи. Чтобы не обижали. Я до академии жила в крыле для слуг. Мол, для них я царевна, а не шестая да еще и незаконная дочь. Учителя доставались по остаточному принципу. Сначала законных обучат или тех, у кого матери королевских кровей, а потом уж ко мне. Эти упыри с одного взгляда понимали, что я в опале, поэтому учили как попало и чему попало. Донашивала вещи за старшими сестрами, на званые ужины не приглашалась, в свет не выводилась. – Но ты же сама рассказывала, как все царские дочери приоделись, когда сватались к одной из вас. Значит, не все так плохо было? – В этом случае иначе нельзя. Товар и крепкую семью, где все равны, царь должен показать лицом. Нельзя оплошать перед иноземными гостями. А в остальном, – Саша вяло махнула рукой. – Мне вот шестнадцать месяц назад исполнилось, и никто даже не подумал, что я стала дебютанткой, и надо бы сшить мне, как полагается, белое платье. Устроить праздник, как другим царевнам. Да я из принципа воровала. Может, хотя бы так заметили, что я существую. Веся сама сходила за банкой. Повязала на горлышко красную ленту, соорудила сложный бант, чтобы выглядела нарядно. – Кидай монету. Смотаемся как–нибудь в Неудобу, купим объемный ларец. – Чтобы над златом с душой чахнуть? – Помело смахнула слезу и широко улыбнулась. – Начнем с медяка. Не густо, но почин положен. – Я боюсь даже думать, кого следующим к нам занесет, – вздохнув, царевна посмотрела на дорогу, оттуда доносилось цоканье копыт. Вскоре вывернула из леса и подкатила к заборчику нарядная повозка. В ней, кроме кучера, сидели три совершенно одинаковые дамы: в соломенных шляпках, украшенных букетиками полевых цветов, в строгих, хотя и светлых, платьях, застегнутых под шею, с ридикюлями на коленках – в их ручки женщины вцепились так, словно кто–то пытается покуситься на содержимое сумок. – Блин, старые девы, – неслышно выдохнула Весения, угадав по чопорно сложенным губам, но светящимся в надежде глазам. – Этим–то как угодить? – Помело принялась грызть ноготь, за что тут же получила по руке. – Будем стараться. Приветствие прошло скомкано – старые девы выталкивали из себя слова, понукая друг друга острыми локотками. «Нет, определенно нужен офис. Чтобы расшаркиваться не на улице, а в располагающей обстановке», – Весения старалась быть приветливой. Хорошо, что сняла черный балахон, иначе вовсе напугала бы женщин, прибывших «по весьма деликатному делу». Как выяснилось позже, лишь одна из них желала обзавестись мужем, две другие относились к мужскому роду с презрением. А явились все вместе, чтобы ведьмы не обманули и… не подсунули залежалый товар. – А что за товар вы ожидаете? – напряглась Весения. – Не хуже того, что вы предложили Большой Белле, – опустив глаза и мучительно краснея, произнесла перезрелая девица из семейства Фуджи – как оказалась, младшая из трех сестер. – Мы встретили ее на пути сюда. Нам тоже нужны цветы, корзина с фруктами и… мужчина. Устроенное Помелом шоу явно послужило рекламой, но как оправдать ожидания? – Пройдемте в салон, – Александра с укоризной посмотрела на Весю: «Где брать женихов, если ты запечатала портал?» Девица Фуджи не поскупилась на золотой, чем выдала сильное желание обрести мужа. – Вы же понимаете, показать – не значит, что свадьба непременно состоится? – салон встретил клиенток зажженными свечами. – А уж это вы оставьте на нас! – прервала разглядывание пентаграмм старшая из сестер – из–под шляпки выбился локон со следами седины. – Вы только покажите, а уж мы его не упустим. У Масюши тикают часики… – Ну, вы понимаете, – вступила в разговор, становящийся все более откровенным, вторая дама. – Свой звоночек мы, увы, прозевали. – А ребеночка очень уж хочется, – все так же глядя в землю прошептала девица Фуджи. – Скажем откровенно, муж нам нужен на время. Отпустим, если не приживется, – седовласая посмотрела на Весению многозначительно. – Главное, чтобы крепкий, не урод, и умел обходиться с дамами. – Садитесь, – Веся указала младшенькой на подушку. Хотела было выпроводить остальных в приемную, но Помело сделала большие глаза и одними губами произнесла: «Тяни время!». «Черт, что еще задумала эта девчонка?» – Весения обреченно смотрела, как рассаживаются за спиной Масюши дамы: Александра притащила из приемной скамейку и тщательно задернула за собой занавес. Послышался шум хлопающих крыльев. Ворона явно куда–то отправили. Карты Весения тасовала тщательно, не торопилась. Разложила их как положено и с удивлением обнаружила, что мечты клиентки сбудутся. Выпала Императрица, а она однозначно сулила плодородие, рождение и воспитание. В сочетании с Рыцарем кубков первая карта указывала еще и на тайную миссию. А как иначе назвать сговор сестер? В центре лежала карта Императора. Правда, в перевернутом положении, что говорило об эмоциональной незрелости будущего жениха, что никак не могло помешать ему исполнить главное дело – заложить новую жизнь. Жрец с двойкой кубков раскрыл способ, с помощью которого будут действовать заговорщицы – они предложат претенденту на руку Масюши выгодный контракт, от которого тот не сможет отказаться. Сестры заглядывали в карты, на которые указывала Весения, кивали головами и улыбались. «Невеста» рделась от счастья. – А когда я его увижу? Когда? Весения вспомнила о способе, каким Помело совсем недавно отвлекала Большую Беллу. – Считаем все вместе: раз, два, три… В этот раз пришлось досчитать до тысячи. Дамы уже нервничали и сбивались со счета. Переглядывались между собой, точно подтверждая: «Вот оно! Нас надувают!», и в тот самый тот момент, когда иссякло терпение, и старшая из сестер решительно поднялась со скамьи, стена из соломенных кип рухнула, едва не погребя под собой хозяйку салона. На пентаграмму плюхнулся кто–то большой, запутавшийся в сорванном занавесе. – Жених! – воскликнула Масюша и схватилась за сердце. Пока незнакомец отвлекал внимание повскакавших с мест сестер (старшая кинулась поднимать и распаковывать из черного бархата «подарок»), Весения перевела взгляд на отряхивающую руки Александру и топчущегося за ее спиной духа–хранителя одного из недавних знакомых. «Это с какой же силой она толкнула его?» – пронеслось в голове у Веси, не ожидавшей такой изворотливости от своей помощницы. Наконец из бархата выпутали вспотевшего жениха, и семейство Фуджи замерло, рассматривая будущего отца ребенка. – Я Бурмил! – представился он и галантно поцеловал руку Масюше, безошибочно выделив ее среди сестер. – В храм! – приказала старшая. *** – Что ты ему пообещала? – Веся махала рукой вслед повозке, которая увозила добычу сестер. Медведь бежал рядом и с беспокойством поглядывал на хозяина. Духу–хранителю было отчего беспокоиться – Бурмила, в глазах которого плескался ужас, крепко держали две старшие дамы, доверив младшенькой свои ридикюли. – Золотой, который они заплатили. – М–да, – Веся посмотрела на банку в руках Помела, где сиротливо лежал медяк, – так мы скоро по миру пойдем. – Зато доброе дело сделали. И Масюша довольна, и Бурмил не будет выглядеть таким заброшенным. – Мне кажется, или ты на самом деле только что ему отомстила? – А нечего обманывать, – широко улыбнулась Александра, и не подумав смутиться. – Сколько раз он обещал починить крышу? Три, – она растопырила пальцы и помахала ими перед носом Веси, – а сколько раз выполнил? Ноль. – Ты осознаешь, что отдала его в плен семейке Фуджи? – Угу, еще солнце не зайдет, как он превратится в женатого человека. И не надо так на меня смотреть. Бурмил к кому только ни сватался, везде отказ, а он всего лишь стремился к семейной жизни. Я уверена, что с сегодняшнего дня о нас пойдет слава исполнителей заветных желаний. – Черт. Где мы найдем столько женихов? – Придется тебе, Весюшка, вновь открывать портал. Все женихи там. Помело говорила так вдохновенно, что у Веси закралось подозрение – вся эта история с Бурмилом многослойна: не только месть бездельнику и поддержка имиджа гадалки, но и тайный умысел, подталкивающий Весению к открытию портала. – Признавайся, в чем твой интерес? Почему хочешь, чтобы я распечатала портал? Влюбилась в лорда Сэдвилла? – Ой, что ты, нет! Он хоть и красивый, но совершенно не в моем вкусе. Ответ прозвучал искренне, и поднявшиеся в душе сомнения быстро улеглись назад. Тайком взглянув на камень правды, Веся убедилась, что Помело не врет. Ну и хорошо. А портал распечатывать хозяйка усадьбы погодит. Глава 18. Легенды Дремучего леса