– А что, многим известно о Белом замке? – Весения мысленно составляла рекламную кричалку об открытии туристических троп. – Местные и не забывали, что проклятие снимет шестая дева, да не во многих семьях эта шестая дочь есть. Ну уж если народилась, то всей семьей приходят испробовать. Иногда по нескольку раз. Младенчиком не вышло, дай попробуем, когда заневестится. Мало ли, вдруг чудо случится? Людей тайна влечет. – Чудо чудом, но еще неизвестно, чем шестой деве придется заплатить, – со значением произнесла Веся, замечая, как Помело приободрилась. Наверняка уже чувствует себя спасительницей Дремучего леса. – В магии ничего не происходит просто так. – Вот умеешь ты, Веся, крылья обрубить! – Кто знает? Не удивлюсь, если жизнью, – пасечница к чему–то прислушалась, потом развернулась всем телом в сторону дороги. – Петюнька, беги, встречай батю! – Мы поздороваемся с дядькой Архипом и пойдем, – Веся поднялась из–за стола. – А может, хозяин отвезет? – Тетка Малафея, мы дорогу домой уже хорошо знаем, не заблудимся. Пусть хозяин отдохнет. Спасибо вам за хлеб–соль и хорошую компанию. Когда уже распрощались, Помело пошла вперед вместе с Петюнькой. Тот вызвался довести до развилки, откуда до усадьбы прямая тропа. Веся, груженная корзиной с медом и свежеиспеченным хлебом – гостинцами от Малафеи, едва догнала «парочку». Застыла у кустов, когда услышала срывающийся мальчишеский голос: – Ты не торопись замуж выходить, Саша, подожди меня. Со мной тебе будет хорошо, свободно. Хочешь мед ешь, хочешь чаи гоняй. А я тебя любить буду. Всю жизнь. – Так ты же, Петюня, на пяток лет младше меня, – в голосе Помела слышалась улыбка. – Это сейчас я и ростом ниже, и умом слабее… «С этим я бы поспорила», – Веся закрыла рот ладонью. Вроде и подслушивать неудобно, но и прерывать момент прекрасных клятв – преступно. – А пройдет десять годов я таким стану… Таким... И никто не скажет, что я младше, потому как точно пушинку буду на руках носить. – Иди тренируйся, Петюня. Сейчас впору мне тебя на руках носи… Ах, пусти, паршивец! Кому сказала? Веся выскочила из–за кустов как раз в тот момент, когда краснолицый Петюня силился удержать Сашку на весу, обхватив ее поперек туловища. Помело чертыхалась и молотила молодца куда попало. – Все–все, ничья! – Весения разняла «любовников», всучила воспитаннице корзину, а сама крепко–крепко обняла порывающегося убежать мальчишку и зашептала в его взмокшие вихры. – Иди к своей цели. Стань сильным и умным. И неважно, кем будет твоя избранница, и сколько ей стукнет лет. Время все расставит по своим местам. – А погадать можно прийти? – Петюнька вытянул из кармана штанов бумажку. Бережно развернул ее. Рекламное объявление тут же раскричалось, заставив вздрогнуть отошедшую в сторону Александру. – Позолоти ручку! Позолоти ручку! – А приходи, – Веся смяла орущий листок, чтобы тот заткнулся. – Я тебе бесплатно погадаю. Как своему. – Так я – свой? – А то! Глава 19. Напасти Ведьмы шли, беспечно болтая, намечая планы на ближайшие дни. Помимо работы гадательного салона, хотелось бы выкроить время на разведывательные действия: смотаться на болото и глянуть на то загадочное дерево, что стоит ни живо, ни мертво, сходить на руины Белого замка и хоть издалека посмотреть на Черный. Тут Помело аж подпрыгнула от воодушевления, что заставило Весю отметить очередной всплеск настроения подопечной и уже наверняка связать его с обитателями Демонвигга. «А ведь влюбилась девчонка! Хотя уверяет, что лорд Сэдвилл тут ни при чем… А кто тогда при чем? Что и когда я упустила?» Спросить времени не хватило. Обе застыли у избушки, к дверям которой была прибита мертвая ворона. Александра схватилась за горло и упала. Корзина гулко стукнулась о землю, и из нее посыпались лесные орехи. *** – Тихо, тихо, девочка! – Веся обтирала лоб подопечной мокрым полотенцем. – Это не твой дух–хранитель, это какая–та другая ворона. Наши в избушке сидели. Вот посмотри, оба здесь. Помело повернула голову. Заметив, как побелела грудь у ее ворона, ласково погладила птицу. – Не пустили, значит, врагов в избушку? – Нет, отстояли твои сундуки. – А зачем тогда птицу убили? – Помело подняла голову, но уже не увидела на двери распятую ворону. Саша так и лежала на земле у порога, Весения лишь сунула ей под голову подушку. А то и правда, как внести такую тяжесть, каким делается беспамятный человек, в дом? – Напугать нас хотят, Сашенька. – Но мы же не из пугливых? – Нет, мы сильные и смелые, – Веся помогла подруге подняться. Быстро собрала с земли орехи и, подхватив корзину, вцепилась свободной рукой в качающуюся от пережитого ужаса Александру. Царевна только теперь, наверное, поняла, насколько важен для нее дух–хранитель. Без него маг не погибнет, но и полноценным навряд ли себя почувствует. Это все равно, что жить без руки или без ноги. Для Веси потеря лисы – жизнь без души. Она мало занималась своим духом–хранителем, того и не требовалось, но постоянно чувствовала поддержку. Странно, что оказавшись в беде, хранители никак не известили ведьм. Но может и в этом есть свой смысл: они выстояли, а встреча молоденьких девушек с неизвестным врагом могла обернуться несчастьем. Тоже своего рода охранение. – Как ты думаешь, кто приходил? – Помело тяжело опустилась на скамью у печи. Прижала голову к севшему на плечо ворону, подтянула к себе под бок лисицу. Весения вздохнула. – Если бы я не видела, как сильно вцепились в Бурмила три сестры, решила бы, что это он вернулся и отомстил за сегодняшнее. – Нет, медведи поленились бы искать гвозди и молоток. – Тогда остаются двое: Драгостил и его ведьма. Мне кажется, если мы поймем, что Захарию держит в Дремучем, многое прояснится. – И ведь это не мои сундуки, правда? – Правда. Сундуки появились здесь совсем недавно, а вот избушка… Ей нужно что–то в избушке, – Веся пошла по периметру, тщательно оглядывая углы. Но что можно спрятать в таком небольшом помещении? Ступила на недавно выстеленные доски и несколько раз топнула. – Неужели лаз? Но отчего тогда не согнать саму несушку? С улицы в него проще попасть. Веся, прихватив лампу, вышла во двор. Помело поплелась следом. – А ведь пробовали согнать, – Веся поднесла лампу ближе к основанию дома, где отозвались матовым светом два яйца. – Видишь, как сильно напугали. – Но ведь живые артефакты всегда слушаются только своих хозяев, а официально хозяйка здесь ты? – Конечно. Отсюда и мертвая ворона. Не справились с избушкой, пытаются выжить нас. Словно в подтверждение слов, изба дернулась и обиженно выпустила из трубы тучу пепла. – Ну–ну, милая, успокойся, – Веся ласково погладила корявый сруб. – Больше я тебя в обиду не дам. Отошла подальше, осмотрелась. – Завтра же калитку поставим. Замкнем контур и пустим по нему охранную магию, чтобы без нас никто чужой близко в наши владения не сунулся. Утром отправлю ворона к Дарилу. *** Ночь прошла беспокойно. Вновь чудилось, что кто–то из подпола скребется. Но утром лиса принесла к порогу мышь – этим и объяснилось неизвестное шебуршение. – Сашка, вставай. У нас на завтрак чудо–яичница. – Будем Дарила ждать? – потянулась Помело. День намечался скучный. Работа по дому, тоскливое ожидание клиентов. – Нет, смотаемся к Белому замку. Оглядимся. Надо бы легенду о шестой деве половчее продумать, чтобы народ заинтересовать. Назовем эту тропу «Туристический маршрут номер один». – Весь, давай в объявлениях поправки сделаем, чтобы желающие погадать шли не тогда, когда им вздумается, а в определенное время. – Я думала уже об этом. Дарила попрошу, чтобы он в Неудобе мальчишек нашел, которые старые кричалки новыми заменят, – Весения кивнула на стопку объявлений, лежащих на подоконнике. В остальных селениях менять не будем – путь к нам через Неудобу лежит, а там услышат, что ждем мы их не раньше полудня. – И когда успела? – изумилась Александра. – Ночью что–то не спалось. Помело ела как не в себя, Веся же едва поклевала. Столько забот, что было не до еды. Принесла из гостиного дома простыню, наскоро вшила в нее два амулета – один охранный, другой отводящий взор и накинула на сундуки. Захватила оттуда же коробку и выбрала клубок побольше. – Наверняка прежние хозяева бывали в тех местах, – объяснила она Александре. – А нет, так со ступы оглядимся. Как пить дать и Белое дерево увидим, и развалины на Лысой горе. Малафея ясно выразилась, что они – самые высокие точки во всем Дремучем лесу. Выше только горные Столпы Демонвигга. Духов–хранителей тоже решили взять с собой – в места идут неизведанные и важно, чтобы запас магии оказался под рукой. – Ну, поехали? – Веся оглянулась на сидящую в ступе пассажирку и дернула трость. Лиса пристроилась у Помела на коленях, ворон, как всегда, на плече. – Погнали! – радостно поддержала молодая ведьма.