«Она совсем еще ребенок, – думала Весения, видя, как легко меняется настроение Саши. – Только что была бледна и хандрила, и вот уже радостно смеется. И волосы собрала кое–как». Веся вздохнула и сосредоточилась на клубке, который на петельке летел перед ступой, указывая направление. Дорога в Неудобу осталась за спиной, и перед ведьмами открылась панорама неизведанного ранее леса. Большого, темного, шумящего могучими кронами, не зря получившего название Дремучий. Здесь солнце останавливалось верхними, более плотными слоями листвы, и те ревностно охраняли под собой влажную тьму. Лишь изредка мелькали усеянные цветами поляны, слишком мелкие на фоне безбрежного зеленого океана. Но солнце, по–летнему ласковый ветер и крикливые пичуги, рассыпающиеся в разные стороны перед ступой, стирали невольно зарождающийся страх перед древним великаном и напоминали, что жизнь прекрасна. – Вижу! Вон–вон! Дерево!!! – Помело так резво соскочила, что едва не выронила за борт лису. Ворон, перед тем, как взлететь, возмущенно клюнул хозяйку в темечко. – К нему свернем? – Нет, действуем, как наметили. – Эх, жаль! – Успеем еще, Саша. – Красота–то какая, правда, Веся? Весения проводила проплывающее вдали гигантское дерево долгим взглядом. На самом деле, невиданное зрелище. Огромное, совершенно белое, точно высушенная на ветру кость, оно и ветви свои разбросало по небу так, будто они, давно мертвые, мечтали ожить и тянулись к свету. Ни одно из колышущихся внизу деревьев, и близко не могло сравниться с ним по размеру. Да столичная колокольня смотрелась бы рядом неказистым карликом! Хоть и восхитило представшее зрелище, и хотелось, повинуясь импульсу, развернуть ступу к нему, но соваться без подготовки в болото Весения не собиралась. Еще неизвестно, по какой причине до дерева добраться не получается. Может, место здесь особенное – поглощающее магию? И рухнет тогда ступа со всеми пассажирами в зыбкую топь. Ладно захлебнется она, купеческая дочь, а если царевна? Царица–мать тосковать примется, еще заболеет от горя. Жених, не получив обещанную невесту, откажется царя спасать. Короче, всему царству расстройство. – Да когда же этот замок? – Помело устала сидеть, встала у руля. Сделав ладонь козырьком, всматривалась вдаль. – Так мы скоро в Демонвигге окажемся. На самом деле, суровые горы значительно приблизились, заняли почти весь горизонт. Столпы давили своей дикой красотой, и чудилось уже, что путниц тщательно рассматривают пограничники. – Эх, повяжут нас с тобой, Саша, как нарушителей. И посадят в тюрьму. – Не, мне в тюрьму нельзя. Отец точно прикажет выпороть. – Пороли уже? – Грозились. Поэтому лучше в болоте утопнуть. – Забыла, что демоны сплошь красавчики? – Решетка не даст красотой насладиться. – Кар! – предупредил ворон и камнем кинулся вниз. Лиса тявкнула, закрутилась на месте, а клубок дернулся и принялся раскачиваться точно маятник. Духи определенно почувствовали большое скопление магии, только вот для чего она, если вокруг одни развалины? – Прибыли, кажется, – Веся слегка нажала на трость, чтобы спускаться потихоньку, не спикировать на радостях. – Где? Не вижу? – Александра перегнулась через борт и разочарованно выдохнула. – Это вот серое нагромождение камней и есть Белый замок? Весения маневрировала, чтобы облететь гору, оказавшуюся не такой уж высокой и лысой. Она походила на холм из строительного мусора, который со всех сторон облепил лес. – А что ты ожидала увидеть? Арки и колонны? – Хотя бы какое–то их подобие. Мне стыдно будет водить сюда туристов. Не хочу, чтобы они сожалели о потраченных деньгах и времени. – Подожди. С высоты все кажется маленьким. Сейчас спустимся и тогда уже будем судить о размерах. Не зря же твои предки упорно хотели восстановить этот замок. Значит, что–то поражало их воображение? Только прошу тебя, будь осторожна. Не в дворцовом парке гуляешь. Помело, как только вылезала из ступы, в полную меру ощутила свою ничтожность рядом с огромными блоками, покоящимися у основания горы. А сверху те выглядели как обыкновенные кирпичи. – Как они вот это все в Дремучий лес затащили? – голос царевны слышался уже откуда–то сверху. Она лазила по камням с легкостью ящерки. Веся же, ссадив пассажирку и хранителей, погнала ступу ближе к лесу: для устойчивости той требовалась горизонтальная поверхность, желательно между деревьями–великанами – там транспортное средство точно не перевернется и не поскачет по камням, как пустой котелок. – Весь, глянь, тут и узоры есть! А замысловатые какие! – Саша карабкалась по одному из валунов, явно служившему когда–то основанием колонны – в нем издалека угадывались плавные линии чаши, распускающейся на манер цветка. Весе подъем дался не так легко, как царевне, поэтому она немного отстала. – Здесь что–то написано! – крикнула Саша, отряхивая пыль с осколка барельефа. В намерении лучше рассмотреть, подпихнула его ногой, не обратив внимания на шелест стронутых с места и поскакавших вниз камешков. Веся перестала дышать. Пока она отвлеклась на лису, юркнувшую вслед за вороном куда–то в сторону, Помело умудрилась встать под опасно нависающей глыбой. Осторожно, чтобы не испугать подопечную, силящуюся рассмотреть древние письмена, Весения подобралась к ней и резко дернула на себя, зашипев при этом: «Гибели своей хочешь?». Как же она оказалась права, испугавшись за жизнь царевны! Камни, потревоженные Александрой, все с тем же безобидным шелестом, скатывающиеся вниз, привели к нарушению равновесия и вызвали поток, в который включились уже куски побольше. Шелест перерос в гул, а гул в рвущий сердце скрежет – каменная глыба, оказавшаяся куском арки, под которой совсем недавно стояла Саша, стронулась с места. Воздух тут же заполнился мелкой пылью. Чтобы не попасть в каменную реку, ведьмы едва успели забраться на массивную плиту – часть крепостной стены, которая, на их счастье, всеобщему безумию не поддалась. – Смотри, я руку поранила, – Саша хныкала и совала в рот порезанный палец. У нее уже и голова кружилась, и ноги подкашивались, поэтому она не раздумывая приняла горизонтальное положение. – Хорошо не голову там оставила, – Веся села рядом, чтобы осмотреть колено. Когда она затаскивала Сашу на плиту, сильно ударилась. Закатала дырявую штанину комбинезона и досадливо сплюнула: – Тьфу–ты, все–таки ободрала. Кровь сочится… – А у меня так вовсе ручьем льет. – Сиди смирно, никуда не суйся. Ослушаешься – самолично прибью, – Веся глянула грозно. – Я из ступы бинты и воду притащу. Как знала, что без приключений не обойдемся. И не соси ты свой палец. Тут грязь кругом. Помело, приподняв голову, провожала взглядом хромающую подругу. Было отчего рыжей ведьме злиться. И сама царевна чуть не угробилась, и наставницу свою едва к праотцам не отправила. «Нет, надо исправляться. Думать, думать и думать, а потом только делать». – Клянусь, Веся, ты еще будешь гордиться мной, – произнесла Саша и вновь сунула палец в рот. Так спокойнее. Когда–то в детстве, когда ее оставляли одну в темных покоях, палец помогал. Ругали, даже мазали горчицей, а она все равно сосала. Весения вернулась вместе с лисой. Та возбужденно поскуливала и куда–то звала. – Пойдем за ней? – Помело внимательно смотрела, как бинтуют ее драгоценный палец. Покрутив им и убедившись, что кровь сквозь повязку не брызнула, перестала изображать умирающую. Поднялась и довольно резво отряхнулась. – Раз Рыня зовет, значит, взглянуть стоит, – произнесла Веся и занялась собой. Зашипела, поливая разбитое колено водой. Мазь, раздобытая еще в академии у студента целительского факультета, легла на рану прохладным компрессом. Думали, лиса потащит куда–нибудь вверх, туда, где кружил ворон, однако она, ловко лавируя между кусками Белого замка, вела к самому основанию горы. Поджидая бредущих за ней ведьм, разворачивалась и в нетерпении перебирала лапками. – Саша, подожди, прыгаешь, словно коза, – Веся уже боялась отпускать от себя неразумную спутницу, но колено не позволяло идти резвее. – Ой, Веся! Там такое… Такое… – донеслось откуда–то из–за камней. – Да говори уже! Отсутствие ответа испугало, и Весения, шипя от боли и ругая непослушную девчонку на все лады, прибавила шага. Пещера открылась внезапно. Видно, оползень, случившийся только что, привел к ее освобождению. Веся проследила путь каменной реки и убедилась, что кусок крепостной стены, похожий на тот, что спас ведьм, получив толчок, сполз к деревьям и тем поспособствовал явлению скрытого веками входа вглубь Лысой горы. Каменная кладка не оставляла сомнений – раскинувшееся перед ведьмами подземелье рукотворное. – Принеси лампу, – Весения присела на камень и распрямила больную ногу. – А давай огонь из пальца, ты же можешь, – Помело приплясывала перед входом в таинственную пещеру, а бежать к ступе – все равно, что терять время, обещающее быть интересным. – От пальца света как от спички, – Веся устало смотрела на лохматую и чумазую подругу, которая, несмотря на пережитый страх, пребывала в прекрасном настроении. Вздохнув, рыжая ведьма перевела взгляд на свои руки: грязь с ладоней смыла, а на том месте, где рукав граничит с запястьем, видны черные разводы. Комбинезон с дырой на колене и покрыт слоем въедливой пыли. Что происходит с лицом представить было страшно. Хорошо хоть косу крепко скрутила на затылке. Убедилась, что на волосах такой же слой белесой «пудры» – осыпается, стоит только мотнуть головой. Помело вон вообще выглядит как седая ведьма, пусть и с озорной улыбкой и блеском нетерпения в глазах. – Иди, Саша, к ступе, не зли. Даже хорошо освещенное подземелье ничем не удивило, да и прошли ведьмы не так далеко – побоялись заблудиться, особенно, когда коридор вдруг разделился на два рукава, расходящихся друг от друга под острым углом. Лиса и соизволивший спуститься ворон печалей хозяек не разделяли, продолжали наводить суету и звали за собой. – Нет, на сегодня приключений хватит, – оборвала нетерпение хранителей Веся, к походу по подземелью она не была готова. Ни запаса воды, ни приспособлений на случай обвала, ни бечевки, которую следовало бы привязать у входа, прежде чем пуститься в неизведанные дали. Да даже будь у Весении метла, она и то бы не решилась сунуться туда, где проход разветвляется и уводит в разные стороны. Плутай потом в поисках выхода. – Не последний день в Дремучем, еще наведаемся сюда. Дома дел полно. Помело возражать не стала, молча развернулась. Ей было неинтересно. В свете яркой лампы конца коридорам не видно, а вокруг ничего не меняется: голые стены, спертый воздух, эхо, откликающееся на каждый шорох. Разве что битого камня под ногами гораздо меньше, чем у входа. – Я разочарована, – как только ступа взлетела, царевна возобновила старую песню. – Туристический маршрут номер один никуда не годится. Замок в виде завала камней, скучное подземелье, ведущее неизвестно куда. И вообще, лучше держаться от него подальше. Надеюсь, хоть болото не подведет. А давай сегодня же там осмотримся? – Нет, – Веся уже изучила свою подопечную. Сашка всем своим ворчанием подводила к тому, чтобы соблазнить Весю на еще одну авантюру. Но рыжей ведьме хватило на сегодня приключений, поэтому она была неумолима. – Нас в усадьбе Дарил ждет. И мало ли, вдруг еще какой нетерпеливый клиент порог оббивает. Помело нахохлилась и сжала губы, чем еще больше сделалась похожей на птицу. В этот раз извалявшуюся в грязи. Глава 20. Белый замок, Черный замок Уже на подлете к усадьбе, Веся почувствовала неладное. – Воздух гарью пахнет. Последний участок пути ступа преодолела на предельной скорости и опустилась у крыльца, по инерции проехав на «пузе» еще метра два и подняв за собой шлейф пыли – Веся забыла опустить колеса. Но пыль ту никто не заметил, поскольку вся усадьба была затянута дымом. – Что?! Что случилось? – Веся, от волнения забыв, что у нее болит нога, поскакала к сараю, откуда доносился возбужденный крик Дарила, и задымление казалось максимальным. – Кто–то из леса швырнул огненный шар, но промазал, – плотник появился из дыма неожиданно, Весения едва его не снесла. Выглядел он ничем не лучше путешественниц, если конечно пыль веков заменить на свежую гарь и пепел. Правда, вещал восторженно, словно только что участвовал в цирковом представлении, а не в тушении пожара. Сапоги хлюпали от воды. – Гаденыш не ожидал, что крыша сделана на века и не попортится от взрыва.