– Иначе бы рыжая дочь выдала тебя, – Весения сникла, только теперь понимая, от кого на самом деле ей достались рыжие кудри. Полудемон Релест – один из бастардов царя, тоже отличался огненной шевелюрой. Веся и без того помнила портреты царя, развешанные по академии. Перелеступ везде изображался вместе со своим духом–хранителем тигром, окрас которого, если не брать в расчет черные полосы, полностью совпадал с цветом волос монарха Великолесья. – А как ты познакомилась с папой? Ну, с Аруфеем… – Они были знакомы с детства, – Варвара не говорила, а рубила словами. Смотрела куда–то в сторону, точно тема беседы заставляла ее вспоминать не очень приятные моменты. Младшие ведьмы сразу почувствовали, что и здесь прячется тайна. Причем болезненная для фрейлины Ее Величества. – Наши семьи дружили, поэтому твоя бабушка сразу кинулась к Облыжским. Возвращение во дворец могла отменить только немедленная свадьба. – И Аруфей согласился на притворный брак?! – Помело задавала неудобные вопросы, не замечая того, что уже Василиса тянет ладонь, чтобы положить ее на напряженно сжатую руку младшей сестры. Та, наконец, повернула голову. Нельзя было не заметить, что глаза Варвары полны слез. – Мы с тобой семья, – произнесла она, отвечая не Помелу, а Василисе. – И не раз говорили о том, что произошло. Я уверена, если бы я попала в сложную ситуацию, ты бы тоже пошла на все. – Так что случилось– то? – Помело недовольно цыкнула, когда Веся сделала страшные глаза, требуя, чтобы та замолчала. Но только угроза смерти могла заткнуть Сашу. – Жених предназначался одной, а женился на другой? И наверняка потом, когда время пришло разбежаться, они расставаться не захотели? – Все так, – Варвара похлопала сестру по ладони, лежащей на ее руке. – Они полюбили друг друга, и в этом никто не виноват. А я и не жалела. Моя карьера при дворе шла в гору, предсказания, что пророчила я, сбывались с большой точностью, и во дворце уже забыли, что сначала при царице служила другая сестра. Тут еще открылась связь Перелеступа с ведьмой из враждующего клана, прости Саша, я о твоей матери, и Пастиция отомстила ему за всех бастардов, которых царь, не считаясь с ее чувствами, собрал под своим крылом. Орк Туп и демон Релест тоже переехали во дворец и пользовались теми же правами, что и законные дети, рожденные от Пастиции. – Царица убила мою маму, – Александра зло сжала губы. – Мама была принесена в жертву ее поруганному самолюбию. – Ты говоришь словами своей бабушки, – заметила фрейлина Ее Величества и тепло прижала девочку к своему боку. – Мы обе одинокие, да? – Помело доверчиво заглянула Варваре в глаза. – У вас увела жениха сестра, и у меня увела жениха… сестра. Будь я шестой, а не седьмой дочерью царя, Константин Прото женился бы на мне. – Не приписывайся к моей славе брошенной невесты, нахалка, – фрейлина дернула Помело за растрепанную косу. – Я все поняла, – Весения положила голову на плечо матери. – Вы скрыли ото всех, что на свет появился еще один бастард царя, и как могли защищали меня. Сейчас Веся ясно понимала, что могла оказаться на месте Александры – нелюбимой дочери Перелеступа. И еще неизвестно, не закончила бы и Василиса свою жизнь так же, как мама Саши, обвиненная во всех грехах ревнивой царицей, если бы не жертва Варвары, «подарившей» старшей сестре своего жениха. – Мне будет больно узнать, что вы с папой так и не полюбили друг друга, а продолжаете притворяться из–за меня. – Мы полюбили… – Тогда я благодарна всем вам, что выросла в семье, где ведьма может пожертвовать собой ради спасения ребенка. – Мы из рода Яг, и этим все сказано, – твердо произнесла Варвара. – А потом, моя любовь к Аруфею давно утихла. – Угу, после того, как ты дотла сожгла родовое имение, – мягко улыбнулась Василиса. Весения тут же представила, как тетка Варвара машет своим посохом, превращая огромный дом в руины и, заливаясь слезами, хохочет, глядя, как огонь лижет небо. У ведьм случается срыв, и тогда они плохо контролируют свою магию. – Мы старое имение так и не смогли восстановить. Видать, крепко ты залила родную землю проклятиями. – Ну должна же была я хоть как–то отреагировать на ваше «прости, но мы полюбили друг друга»? И запомни, милая, я одна не потому, что не могу Аруфея забыть, а потому, что не встретила того, кому могла бы доверить сердце. Знать бы, где найти такого… – О! А Весения может вам погадать. У нас здорово получается, да, Весь? Особенно, если она изволит задействовать пентаграмму, – Помело со значением подергала бровями. – Самое время, – засмеялась Варвара. – А то у нас очень уж грустная тема. Ну что, племяшка, уважишь свою тетку, расскажешь, выйдет она замуж или так и останется девицей? – А поговорить о деле? – Весения растерянно хлопала глазами. – О том, что написано в письме царицы–матери? – Еще успеем. У нас весь день впереди! – Варвара была настроена решительно, поднялась сама и потянула за руку вытирающую слезы сестру. – А сейчас всем нужна передышка. – Подождите, нам нужно подготовиться, – Александра молнией метнулась к печи, где под подушкой лежал гримуар. – Пошли, Веся. – Там еще пахнет дымом, – Веся растерянно вертела головой, не понимая, откуда столько энтузиазма у мамы и тетки. Но Помело убеждала с таким напором, что вскоре и сама наставница сдалась и чуть ли не побежала за подопечной, запоздало заподозрив, а не передался ли дар внушения от Перелеступа седьмой царевне. Тут же на память пришли моменты с примеркой свадебного платья в Кружеле, и несвойственная Весе неспособность отказать Александре в покупке лишних вещей, как, например, шести пар кружевных трусов и сандаликов с блестящими пряжками, не говоря уже о сладостях. – Блин, царевна, а ты не так проста, как кажешься! – кинула она вслед бегущей Александре. – А еще говоришь, что Святой батя обделил тебя талантами. – Я в науках полный бездарь, – Помело широко улыбнулась. – Вот и кручусь как могу. Царевна. Веся аж споткнулась. А ведь точно! Она тоже царевна! Но лучше о том никому не знать. Глава 26. Гримуар не потеха, читать с осторожностью Когда Весения вошла в сарай, закашлялась от ужасного запаха гари. – Как в таких условиях работать? Здесь же дышать нечем! Смрад въелся в стены, в бархатную драпировку, и Весе казалось, задержись она в «салоне» хоть на чуть–чуть, то тоже пропахнет удушающим ароматом. – Вот, я уже нашла! – Помело как ни в чем не бывало сидела на подушке, сложив кренделем ноги и раскрыв на коленях гримуар. – «Как изгнать дух исчадия тьмы из избы». – Ты одно с другим не путай. У нас поработал огонь, а не тьма. В гримуаре нет четких указаний насчет устранения последствий пожара. – Какая разница? И там, и там остается вонь. Почему бы не попробовать? Дасти суарум вохи… – начала произносить нараспев Александра, проводя пальцем по словам заклинания. – Забутси гади ворум… – Саша, остановись! Помело, распознав страх в голосе подруги, прервала чтение и подняла глаза. Пятиконечная звезда на стене налилась чернотой. В ее центре закружилась воронка, куда с со странным шипящим звуком потянулись невидимые прежде нити. Казалось, будто огромный паук сплел внутри сарая паутину, и теперь она, повинуясь засасывающей магии, натужно отрывалась от стен, но все еще пыталась удержаться, поэтому хваталась за все, что плохо лежит. Зашелестели и унеслись голубиной стаей гадальные карты, а следом за ними кости. Включились в вихревое кружение ошметки соломы. Хрустальный шар спрыгнул со стола и медленно покатился к источнику притяжения. – И–и–и–и! – закричала Помело – ее приподняло над подушкой. Скрутившиеся в жгут волосы больно хлестали по лицу, но она все еще цеплялась за гримуар, который размахивал страницами, будто птица, собравшаяся взлететь. Весения, чувствуя, что и ее саму тянет к воронке, схватилась одной рукой за бархатный занавес, вторую протянула Помелу. – Отпусти гримуар! Держись за меня! – приказала она, но занавес вдруг дернулся и, свиваясь в канат со свободного конца, устремился к центру пентаграммы. Одна за другой обрывались петли, удерживающие полотно на гвоздях. – Божечки! Что происходит?! – закричала Саша, еще крепче вцепляясь в гримуар. Надо знать Помело, чтобы понять, что она ни за что не упустит то, что является для нее ценностью, а сейчас в ее руках находилась редкая книга пра–пра–бабки Весении – ее новоявленной сестры. Становиться причиной утраты древнего фолианта рода Яг Александра Ступа, едва обретшая настоящую семью, никак не желала. Она изловчилась и просунула ноги под низкую столешницу, что удержало ее от полета вперед головой. Вырвавшаяся на свободу подушка мягким снарядом метнулась к звезде и… запечатала собой дыру, что дало минутную передышку ведьмам. Весения бросилась к Саше, пихающей в этот момент гримуар за ремень комбинезона, крепко обняла ее за плечи и, рванув на себя, вывалилась в «приемную» вместе с подопечной. Подушка продержалась недолго. Ее всосало со страшной силой и с характерным чавкающим звуком, точно дыра была зевом, а подушка слишком большим комком пищи, который все же протолкнулся в глотку. Тишина вновь сменилась воем ветра, но он, как ни пыжился, не смог поднять и потащить за собой лежащих на полу ведьм, а потому они со страхом ждали развязки. Надежда была на стену, построенную из больших соломенных кип, которые, обрушившись, хотя бы на время заткнули бы ненасытную дыру и дали бы возможность покинуть сарай, чтобы позвать на помощь ничего не подозревающих родственниц. А пока скрутившийся в жгут занавес бесновался и бил черным крылом, расшатывая и без того хлипкую конструкцию перегородки. Если бы Весения и Саша умудрились сбежать, они упустили бы странное явление, которое заявило о себе во всей ужасающей красе и заставило оцепенеть. На стенах сарая вдруг начала проступать вязь магических символов. Сначала тусклая, едва различимая, но постепенно обретающая все более четкие контуры и краски. Точно некто невидимый, тренируясь, водил по доскам сухим пером и лишь потом изволил обмакнуть его в чернильницу. Правда, цвет тех чернил сначала походил на кровь, а после, когда кровь потемнела от соприкосновения с воздухом – на смолу. Напитавшись влагой, руны ожили, поползли по стенам подобно разбегающимся болотным гадюкам, что попытались забиться в щели, но магия, тянущая их в воронку, оказалась сильнее, а потому не дала скрыться. Извивающиеся знаки один за другим с шипением, коробящим душу, устремились к пентаграмме. Сплетшиеся перед зевом воронки в огромный клубок, вертящийся так быстро, что глаз не успевал рассмотреть детали, руны постепенно превратились в огромную пульсирующую кляксу. С треском рвущейся материи бархатный занавес все же сорвался с последнего гвоздя и метнулся к дыре, где на полной скорости вляпался в кляксу. Внезапно всякое движение прекратилось. Вой ветра стих. Закутанная в черную ткань тьма медленно оплыла вниз и приобрела иную форму. Вполне узнаваемую. Почти человеческую. Весения и Александра заорали в один голос – перед пентаграммой в полный рост стояло живое существо. Его взгляд скользил по фигурам вцепившихся друг в друга ведьм. В тени капюшона тяжелого плаща невозможно было разглядеть лица, но взгляд синих–пресиних глаз внушал животный ужас. Рот жуткой твари растянулся в улыбке. Громкий хлопок, прозвучавший будто выстрел, был до того неожиданным, что обе девочки зажмурились. – Что?! Что случилось?! – в дверях появились старшие ведьмы. Обе были бледны, а их тяжелое дыхание выдавало, как быстро они неслись к сараю. Весения моргнула и перевела взгляд на пентаграмму. Звезда на стене выглядела как обычно. Ни тебе засасывающей бездны, ни жуткого незнакомца. Лишь отсутствие подушки и занавеса выдавало, что произошедшее не померещилось. – Ничего особенного не случилось, – Помело поднялась и принялась отряхиваться от соломы. Вытащила гримуар из–за пояса (он мешал нагибаться) и кинула его Весе. – Мы с помощью заклинания убирали запах гари. И у нас получилось. Чувствуете, в воздухе пахнет летней грозой? – Тут был пожар? – Василиса, выцепив из слов Александры важное, подала руку дочери. – Да так… загорелись всякие ненужные тряпки, – Саша с особым усердием отряхивала коленки. – Угу. Сами по себе вспыхнули. А вместе с ними подпалилась задняя стена сарая, и выгорело целое поле крапивы. Сашке повезло, иначе пришлось бы дергать, – Веся вспомнила, что в суете вчерашнего дня забыла отчитать Помело за лень и разгильдяйство. – Я же говорила, откуда–то гарью тянет, – Варвара прошла к пентаграммам, обходя по кругу лежащую на полу, внимательно их осмотрела. Потом повернулась к усевшейся на скамью племяннице. Веся дрожащими руками прижимала к груди гримуар. – Так, а теперь без вранья рассказывайте, что тут у вас происходит. У Весении не было сил придумывать щадящую материнские нервы историю, поэтому она вкратце изложила знаковые события, не забыв упомянуть любовный приворот Константина Прото, незримое присутствие ведьмы Захарии и явление исчадия тьмы с ярко–синими глазами. – Ну и как это все понимать? – Помелу не терпелось услышать мнение фрейлины. Ставку на маму Весении Саша не делала: Василиса, как отошедшая от дел домохозяйка, лишь вздыхала и хваталась за сердце. Еще бы! Она сидела дома, пекла блины любимому мужу, а тут с ее дочерью творилось неладное! – По поводу рун, похожих на змей, и страшного существа могу сказать одно – здесь кто–то очень качественно прятал порождение тьмы, – Варвара провела по символу в центре настенной пентаграммы пальцем и показала всем капельку оставшейся на нем крови. – Вы явно отрывали по живому. Но раз оно уходило с улыбкой, то, думаю, его удерживали здесь силой. – А мы нечаянно освободили?! – Помело побледнела. – Что же теперь будет? – Но кому и для чего понадобилось запирать порождение тьмы в стенах сарая? – Весению все еще трясло и от пережитого безумия, и от не менее волнительного пересказа последних событий. – Опять демоны? Они поэтому оставили здесь стационарный портал? – Н–н–нет, – Варвара покачала головой. – Насколько я знаю, демонам нет нужды сооружать стационарные порталы, этот создал кто–то другой. Как ты сама недавно убедилась, наследник Демонвигга способен открывать порталы в любом месте и в любое время, ему ни к чему подобная привязка. – Значит, я зря запечатывала портал? Демонам от моих действий ни жарко, ни холодно, они новый соорудят в любой момент? Появляйся кто попало, делай что хочешь? – Нет, кто попало не появится, – тетка говорила уверенно, со знанием дела. – Думаешь, у нас настолько слабое государство, что не может защитить границы от демонов? Нет, все не так. Наследнику позволили здесь появляться. То есть, ему дали разрешение на открытие портала со строго оговоренными условиями, нарушение которых карается.