– Наш принц отпустил узницу, хотя дочь врага была слишком ценным козырем, чтобы его выбрасывать из колоды. – Отпустил? Угу. Скорее сбежала. Но по какой–то причине до своих не дошла. Я уверена, ваши демоны Алексию поймали и… – Убили? – Прото хмыкнул и с жалостью, будто она дитя, произнесшее глупость, посмотрел на Весю. Ведьма вернула ему уничижительный взгляд. На валуне сидели два противника, и каждый из них видел давнюю историю по своему. – Убили. Вольно или невольно, – произнесла она, задирая подбородок. – Загнанный зверь иногда погибает вовсе не от рук охотника. Например, он оступился и сорвался в пропасть. Я не буду гадать, что произошло, но знаю точно – царевна домой не вернулась. Только поэтому мать кинулась искать ее. И на свою беду сама где–то сгинула. – Я готов спорить, вины моего предка в гибели девушки и ее матери нет. Он не стал бы загонять любимую, словно зверя. – Любимую? Ха! Кто сказал, что он ее любил? Сейчас в свое оправдание можно придумать все, что угодно. – А если у меня есть доказательство, что они любили друг друга? – Константин развернулся лицом к Весении. Медленно расстегнул ворот рубашки и вытащил на свет пятиконечную звезду, в центре которой ярко горел рубин. Веся помнила о хранящейся в сундуке звезде, но решила пока молчать о ее существовании: сама царица–мать сомневалась в подлинности старого артефакта. И вправлен в амулет вовсе не рубин, а черный оникс, поэтому стоит ли заикаться и вселять в демона надежду? – Что это? – спросила Весения как можно равнодушнее. – Амулет любви, – демон вновь отвернулся. Уставился на луну, что нехотя передвигалась по небосводу. Уйдет за деревья и не услышит продолжения интересного разговора. – К нему существует парный, но его до сих пор не нашли, поэтому мы подозреваем, что наследник отдал его Алексии. А это доказательство его любви к ней. – Фи, мало ли какие мастерят амулеты? Парные, не парные. У нас на ярмарке в день влюбленных их продают пачками. Сегодня любишь, завтра забыл и амулет выбросил. – Ты не понимаешь серьезность ситуации: наследник, отдав амулет какой–то малознакомой девчонке, лишил себя права любить кого–то, кроме нее. Этот поступок сродни принятию решения жить или умереть. – Ты хочешь сказать, подарив ей парный амулет, он утратил возможность любить? – Да. В его сердце не осталось места для другой женщины. Я уверен, он перевернул бы мир, чтобы найти ее и вернуть себе. Если бы Алексия выжила, война не была бы такой долгой. Но наследник потерял цель. Можешь представить, какой он получил удар, когда узнал, что Алексия умерла? Перестал испытывать чувства. Совсем. И сделался жестоким правителем. – Как наследник узнал о смерти царевны? – К нему приходил пасечник. Известие о гибели Алексии изменило принца навсегда. – Как его звали? – Король Артур. – А, знаю. Артур Беспощадный. Ему в учебнике истории отведены целых два параграфа. Пишут, что при его правлении война разгорелась с ужасающей силой. Он так и не женился? – Женился. Мы все рано или поздно женимся. Но в семействе Прото любви нет. Берем женщин лишь для того, чтобы не прервался род. – Ты поэтому приворожил меня? Чтобы создать иллюзию любви? – Я хочу уничтожить проклятие, – Константин ушел от прямого ответа. – А кто наложил проклятие? Ваши или наши? А может, третья сторона? Например, князь Серых Пустошей. Насколько я помню, пока мы между собой воевали, Пустоши богатели. Руда, силовые источники магии, наемники, – Весе неприятно было вспоминать алчного предка Захарии, нажившегося на беде других. Живи его дочь в те богатые времена, чувствовала бы себя королевой и плевала бы свысока на племянника местного князька. А теперь ходит в его тайных любовницах. Противно. «Блин, а может, в этом причина ее кружения вокруг Дремучего? Папенька велел поссорить два государства? Или еще проще – может, где–то здесь спрятана ценность, которая вернет Пустошам былое величие? Но какая ценность? И откуда она могла взяться?» – Если бы мы знали точно, кто проклял и по какой причине, нашли бы способ бороться. Вся беда в том, что проклятие проявилось не сразу, а годы спустя. Поначалу, демоны даже не подозревали, что оно задело Великолесье. Поэтому доля правды в твоих словах есть. Кто будет проклинать не только врага, но и своих? – А как узнали? – У Крутояра вдруг уснул дух–хранитель. Разведка донесла. После этого он недолго прожил. Следом слег король Артур. Он и произнес то странное четверостишие. Думали, говорит в бреду. Хорошо хоть записали. По нему восстановили, когда началась черная полоса. Все сошлось на моменте разрушения Белого замка и обнаружения в лесу заблудившейся царевны. – Сотрет грехи шестая дева, восстанет замок из руин, зазеленится снова древо и вспыхнет на звезде рубин, – медленно продекламировала Веся. – Он погас в час смерти Артура Беспощадного. – Может, я чего–то не понимаю, но я ясно вижу, что рубин горит! – отбросив всякую церемонность, ведьма прикоснулась к тому самому месту на груди Константина, где красное сияние рубина проступало через полотно рубашки. – Знала бы ты, как мы ликовали, когда он ожил, но ничего, к сожалению, не изменилось. Проклятие не развеялось. Наверное, все дело в парном амулете. И ты, шестая дочь царя, поможешь нам в этом. – Мы–мы. Кто мы? – Мой отец, младший брат, лорд Сэдвилл. – Мало ли на свете шестых дев? Я слышала, к Белому замку толпами приводят своих отпрысков, надеясь на чудо. Да и ты сам упоминал, что Захария – шестая дочь ведьмака Дараса. Может, искомая дева именно она? – Только не она, – Константин поморщился. – Но почему? – Веся вздохнула, прислушиваясь к себе. Трудно ощущать пустоту там, где совсем недавно жила любовь. Как специально, Прото медлил с ответом. И от этого напряженного молчания Весе делалось страшно. Она ясно видела, что Константин хочет открыться, но что–то его сдерживает. Очередная тайна? Как же она устала от этих тайн! Глава 29. К чему приводят расследования Весения вздохнула и слизнула с верхней губы слезинку. Удивившись, что плачет, остальные смахнула рукой. – Знаешь, когда загорелась моя звезда? – Прото протянул ей носовой платок, вытащив его из кармана брюк – для этого ему пришлось вытянуть ногу. – В академии, где я впервые увидел тебя. Я не мог поверить. Обыкновенная девчонка, которая пялилась на меня всю лекцию, не потрудившись даже записывать, и вдруг та самая. Хорошо, что луна спряталась за кронами деревьев, иначе Константин заметил бы, что Весения закрыла глаза. Рассуждения наследника доказывали, что он не испытывал к ней чувств. «Обыкновенная девчонка». – Я специально подошел к тебе, чтобы посмотреть на обложке тетради фамилию. А потом принялся наводить справки. Никакая не шестая дева. Единственная дочь в семье купца. Мы черт знает сколько времени ломали голову, пока не выяснили, что в этот же день в академию прибыла шестая дочь царя – бастард Александра Ступа. И то, что мой рубин загорелся, стоило мне встретиться с тобой взглядом, всего лишь совпадение. «Она! Царевна как раз шестая! – уверяли меня. – У нее и имя похожее. Алексия – Александра». Я так и маялся бы, не понимая, что происходит, почему не могу забыть рыжую ведьму, пока однажды не увидел тебя в окружении других женщин из рода Яг. – И что же случилось? – Меня сильно поразил один факт. И он и заставил взяться за расследование. Вскоре я нашел еще одно подтверждение своей безумной догадки – твоя мать до замужества служила при дворе. – Ну и что? Разные ведьмы служат короне. Это никак не доказывает, что я та самая. – А я уверен в обратном, – Константин наклонился и зашептал, чуть ли не касаясь губами уха Весении. – Если сопоставить дату твоего рождения со временем внезапного отбытия одной из фрейлин из дворца и скорой свадьбы с Аруфеем Облыжским, бывшим до того женихом Варвары, то становится очевидным, что ты… Веся соскочила с валуна и кинулась прочь. Она не могла больше слушать демона. Однако он не оставил ее, пошел следом. – Весения, постой, я хотел объясниться… объяснить! – Мои родители любят друг друга. И я плод их любви! Никак иначе! – она почти кричала, не понимая, как заставить наследника замолчать. Да, Весения еще из письма королевы–матери узнала, что Константин Прото посвящен в тайну ее родителей, но так хотелось оборвать его, заставить усомниться в своих выводах и поверить в то, чему верила сама Веся долгие годы. Разве не мог купец Облыжский ухаживать за ее матерью в ту пору, пока она была фрейлиной? Демон не понимает, что ли, у любви преград нет? Да, согрешили, провели ночь вместе, несмотря на то, что Аруфей числился женихом младшей сестры, а когда узнали, что станут родителями, поженились! Разве так не бывает? – Веся, послушай, в клане Яг никогда прежде не было рыжих ведьм! – Я пошла в маму! – Весения, не беги. Я точно знаю, что до свадьбы Василиса не была рыжей. – Ну и что?! – Весения остановилась и резко развернулась. Прото едва не налетел на нее. Она больно ткнула пальцем ему в грудь. – И что?! – А то, что ты та самая. Как и Алексия, ты шестая дочь царя, но единственная у матери. Когда я пришел с доказательствами к твоей бабушке, она вынуждена была открыть правду. – И я вместо «Магического ока» оказалась в этом захолустье? – Весю трясло. Трудно обсуждать с посторонними деликатные тайны семьи. – Веся, мы должны попробовать снять проклятие с наших семей. У вас засыпают духи–хранители, высасывая магию и значительно сокращая жизнь своим хозяевам… – А вы, бедненькие Прото, живете без любви. Ах, какое несчастье! Да короли никогда не женились по любви! Любовь среди монархов явление исключительное. Ну найдете вы эту чертову звезду, и что изменится? Во всем мире наступит благоденствие? Нет же. Разговор идет о небольшой кучке всесильных правителей, которым не повезло быть проклятыми. И ради своих целей, которые для остальных людей не являются сколько–нибудь значимыми, вы так легко разрушаете чужие жизни. Если бы не ваши расследования, я бы до сих пор не сомневалась, что я – любимая дочь купца Облыжского. И не было бы мне никакого дела ни до любовных страданий демонов, ни до царя, у которого вдруг заснул дух–хранитель. Как–то же жили до моего появления на свет и еще пожили бы, – Весения дернулась, чтобы уйти, но демон больно схватил за плечо. – Ты права, короли зачастую обходятся без любви, и цари уходят из жизни гораздо раньше, чем им хотелось бы, но если есть шанс прервать цепь проклятий, неужели ты отойдешь в сторону? А если оно однажды коснется тебя? Даже не это, а какое–нибудь другое. Страшное. И твой ребенок родится проклятым. Что ты будешь делать тогда? К кому взывать? Разве не станешь выть от горя, что твоему дитю могли помочь, но отказались? Весения молчала, речь демона заставила примерить горе других людей на себя. Страшно, когда твой сын или дочь изначально лишены права любить, даже если чувства могли возникнуть в договорном браке. Вспомнились слезы Помела, когда та только заподозрила, что ее отец болен. И как страшно, должно быть, королеве–матери, видящей, как угасает ее сын. Да, Перелеступ не отличался верностью супруге, но он дал жизнь ей, шестой царевне. А если царь умрет, кто придет ему на смену? Его законный сын еще не вошел в пору совершеннолетия, значит, страной будет править злая регентша Пастиция? А если власть попытается захватить один из старших бастардов? Начнется смута… Кровь, смерть, разруха. И все из–за того, что она, Весения Облыжская, даже не решилась попробовать? Та она дева или не та, но шанс нужно использовать. Константин прав. – Хорошо. Я согласна. Но с чего начать? Что от меня требуется? – Спасибо, – Константин взял Весению за руку. – Мы вместе найдем ответы. Я тебя не оставлю. Он притянул трясущуюся девушку к себе и обнял. – Уже глубокая ночь, – произнесла Весения, все еще прижимаясь щекой к влажной рубашке Константина. Его куртка так и осталась лежать на валуне. – Да, пора спать. – Переночуешь в гостином доме? – предложила, понимая, что утром все равно придется встретиться, чтобы обсудить план действий.