– Ну, пойдемте. – И он вышел в коридор. Через полтора часа, в назначенное время Харви находился в пустой кабинке колеса обозрения на высоте сто двадцать метров над землей. Он боялся прослушки со стороны спецслужб Королевства, так что не решился вести разговор из своего номера или арендованного автомобиля. Дождь разогнал туристов, и он, пропустив две кабинки-капсулы, решил в одиночестве полюбоваться красотами укрытого тяжелым туманом мегаполиса с высоты птичьего полета. – Фитч, слушаю, – в трубке раздался знакомый, чем-то рассерженный, голос. – Он отказался. Я ничего не смог сделать. Имперский дух взял свое. – У Харви еще оставались силы шутить. – Понятно. Да, мы тоже получили их официальный ответ. Королевские павлины. – Фитч неприлично выругался и сделал небольшую паузу. – Принято решение провести операцию самостоятельно. В твое непосредственное подчинение будут переданы трое наших агентов. Детали получишь в электронном виде. Вам необходимо быть готовыми к проведению спецоперации по нейтрализации и изолированию цели в течение не более чем двенадцати часов после получения кодового слова, которое может быть передано и по открытым каналам связи. Кодовое слово начала операции – «звездопад». * * * 28 сентября 2023 года, 18:20 UTC+3, расстояние до кометы: 1.319 а. е. За огромными мокрыми окнами кафе проносились машины, разбрызгивая лужи и поднимая окрашиваемую фонарями водяную пыль. Люди, прячась под разноцветными зонтами, бежали по своим делам, а внутри было тепло, сухо и пахло пряностями. Вика приехала на встречу со своей подругой заранее и теперь, сидя у окна и ожидая ее, согревалась горячим облепиховым чаем. После каждого глотка терпкого напитка она зажмуривалась и снова в задумчивости смотрела в окно, оперев голову на руки. Они не виделись с конца весны, казалось, что это было бесконечно давно. Через несколько дней ей снова предстояло подняться на уже занесенную снегом гору, и они наконец-то нашли время для встречи. К ней подошел молоденький официант, наверное, студент, и поинтересовался, понравился ли ей чай. Вика с улыбкой кивнула, и приветливый молодой человек переключился на других немногочисленных посетителей. Вчера девушка получила новое письмо от Брендона. Он ждал от нее последней порции данных после их встречи с Сергеем в воскресенье. Если от Вики не будет информации до утра понедельника, то он опубликует то, что у него уже есть. Ждать дольше не было никакой возможности. Канал связи оставался прежним. Письма от Брендона становились все короче и суше. Если вначале он подбадривал ее, рассказывая, какое важное дело они делают сообща, как это важно для всех и вся, то теперь его восторженная риторика уступила место постоянным напоминаниям о необходимости добыть очередные данные. Вика медлила. Она не хотела приставать к Сергею с подробными расспросами, боясь вызвать какое-либо подозрение. Что-то она аккуратно узнавала через их переписку или во время телефонных звонков, но большую часть, конечно, при скоротечных и редких личных встречах. Она скучала по тому времени, когда они работали на горе вдвоем. Нет, конечно, Прохоров был хорошим и добрым человеком, относившимся к ней как к дочери, но с ним дни на обсерватории тянулись как недели, а недели как месяцы. Раньше девушка не понимала, насколько близок ей Сергей. Вот уж воистину: что имеем – не храним, потерявши – плачем… Она грустно улыбнулась и в тот же момент испугано содрогнулась от тихого, незнакомого голоса у себя за спиной. – Виктория Павловна, добрый вечер. Я думаю, Вы меня помните? – у столика стоял незнакомый ей человек. Высокий, опрятный, со странными пугающими бледно-голубыми глазами. Да, она помнила эти глаза и этот взгляд – внутри все оборвалось. Этот человек встречался с ней несколько месяцев назад, именно он и рассказал ей о комете. А еще в тот день он предупредил ее о том, что ей будет нужно держать язык за зубами… – Д-а-а, здравствуйте… – она ужасно побледнела. – Можно я присяду, я понимаю, что вы кого-то ждете, но я не отниму у вас много времени. Буквально пару минут. – Вика безвольно кивнула и уставилась на свои руки, вцепившиеся во все еще горячую чашку. Нужно успокоиться – говорила она себе. Голубоглазый человек, подвинул стул и сел напротив нее. – Виктория Павловна, рад, что вы меня узнали, – мужчина улыбнулся, от чего ей стало еще страшнее. Он выдержал небольшую паузу и продолжил. – Видите ли, мы столкнулись с определенным затруднением в том вопросе, по которому мы уже с вами встречались и беседовали. Наши зарубежные коллеги поделились с нами достоверной, как они считают, информацией, что с нашей стороны существует некая утечка данных. – Вика подняла голову, видимо собираясь что-то импульсивно ответить, возразить, но собеседник поднял руки, в попытке ее успокоить. – Нет, нет, поймите меня правильно, вас никто не обвиняет. Вполне возможно, что они хотят просто сбросить свои проблемы на нас. Но, как говорится, сигнал есть, и нам нужно его спокойно отработать. Такие встречи сейчас проводят со всеми лицами, допущенными к данной информации, а ваш допуск минимальный. Видите, мы даже не стали вас приглашать к нам. Это просто товарищеская беседа, не более того. Вика еще сильнее обхватила чашку руками. Она понимала, что за личиной доброй овечки скрывается волк, и что он лишь аккуратно «прощупывает» ее. Она понимала все это, но чувствовала, что никак не может установить над собой контроль, более того, внутри нее поднималась несдерживаемая волна страха. – Итак, вы утверждаете, что ни с кем и никогда не делились закрытой информацией? – Нет, не делилась, я практически ничего и не знаю, что происходит с … – она запнулась, машинально оглянувшись по сторонам, – с ней. – Хорошо. Может быть вам кто-то что-то говорил, и вы, случайно, конечно, об этом рассказали? – весь разговор человек с голубыми глазами пристально смотрел в лицо Вики, улавливая мельчайшие изменения ее мимики, непроизвольные движения, взгляд. Он как будто сканировал ее. Девушка отвела глаза и покачала головой. Она уже возненавидела себя, понимая, что прямо сейчас сама все выдает. Ее поведение как будто кричало, что она что-то скрывает. И больше всего ее раздражало то, что, понимая все это, ей никак не удавалось ничего с собой поделать. – Понятно. Ну, раз так, то не буду больше отнимать ваше драгоценное время, – он встал из-за стола. – И последний вопрос. Вы знаете некоего Брендона Флетчера? – это был удар. Она уже считала секунды, когда этот человек оставит ее в покое, поэтому полностью пропустила его, вздрогнув всем телом, когда услышала это имя. Сомнений уже не было, если стоящий перед ней человек не был идиотом, а он им, безусловно, не был, то она полностью выдала себя. Вот так, легко и просто. Все, на что ее хватило, это тихо, не поднимая глаз, прошептать: – Нет. – Я вас понял, Виктория Павловна. Хорошего вечера. – Он развернулся и спокойно пошел к выходу из кафе. Когда за ним закрылась дверь, Вика схватила себя за голову, в ужасе думая о том, что будет с ней дальше. Ее арестуют прямо здесь и сейчас или на выходе из кафе? Запихнут в черную машину и отвезут в мрачный и холодный подвал? Ее бледное лицо раскраснелось от прилившей и бьющей в виски крови. Что же делать? Зачем она ввязалась во все это? Зачем? Ради чего? Не видя никого вокруг, она вскочила из-за стола, накинула на себя плащ и пошла к двери. Потом, опомнившись, вернулась и, бросив на столик три купюры, выбежала из кафе. Когда ее подруга все же появилась через несколько минут, то увидела лишь свободный столик около окна, на котором все еще стоял чайник и недопитая чашка чая. * * * 28 сентября 2023 года, 19:40 UTC+3, расстояние до кометы: 1.319 а. е. Сквозь надоедливый дождь, звуки большого города, вечернюю суету и пробки, два человека двигались в противоположных направлениях. Такси, в которое она даже не помнила, как села, везло Вику домой. Ее не схватили на выходе, чего она серьезно боялась. Она просто ехала домой, перебирая в голове разные сценарии того, что ей делать дальше. Телефон непрерывно вибрировал в руке – ее подруга не переставая звонила, чтобы узнать, что стряслось и куда она подевалась. Вика не могла, да и не хотела ни с кем сейчас разговаривать и что-то объяснять. В коротком сообщении, которое она отослала, говорилось: «Извини, срочно нужно было уехать. Потом все объясню». Опять придется врать. Хотя уже несколько месяцев вся ее жизнь была одним сплошным враньем! В другом автомобиле ехал майор Федеральной службы безопасности и тоже размышлял над состоявшейся беседой. Было понятно, что эта девочка замешана в сливе информации, и американцы оказались правы. Утечка была на нашей стороне. Но Вика не имела доступа к подробным деталям, а этому Флетчеру переправили полную информацию по многим исследованиям. Значит, у нее есть свой информатор. На эту роль лучше всего подходил бывший напарник, научный руководитель и второй со-открыватель кометы – Сергей Ковалев. Но зачем это ему? Он был одним из главных действующих лиц, который, в том числе, несколько раз присутствовал на совещаниях самого высокого уровня. Возможно, он нарушил подписку о неразглашении и делился частью информации с Викторией по старой дружбе, не предполагая, что она, по сути, является двойным агентом. Машина остановилась на Литейном, и уже через десять минут сотрудник Федеральной службы был на докладе. Вика вспомнила о том, что забыла свой зонт в кафе, только выйдя из такси под проливной дождь. Она накинула капюшон и побежала к своему парадному, стараясь перепрыгивать через лужи. Входная дверь открылась, щелкнул выключатель, и в коридоре зажегся неяркий свет. Вика подошла к большому зеркалу, висевшему на стене. Она представляла собой жалкое зрелище. Капли дождя и невольных слез смыли и размазали так долго наводимый макияж, которым она пользовалась лишь в редких случаях. Из-под растекшихся ресниц на нее смотрели красные глаза испуганного загнанного зверька. Дома никого не было – мама должна была вернуться с дачи лишь через пару недель. Вика сняла верхнюю одежду и начала расхаживать по квартире босой, оставляя за собой мокрые следы, не замечая обжигающе холодного пола. Она ходила из кухни в комнаты, из комнат в коридор, что-то бормоча себе под нос. Потом села в одно из кресел и закрыла глаза. Вика боялась не только того, что она подставила себя. Если с ней что-то случится, то мама этого не переживет. Вика была у нее последним близким человеком. Но ведь она подставила и Сергея. От нее к нему тянулась простая и прямая ниточка, ведь ей больше не у кого было взять ту информацию, что она передавала этому Флетчеру. Борец за правду! Ну и что ты получила в итоге? Этот журналист как-то выпутается, а тебе придется отвечать здесь. Как после этого смотреть в глаза Сереже? Она снова заплакала. Ей до невозможности сильно захотелось вновь стать той маленькой девочкой с бантами, взять за сильную руку папу и снова ощутить его убаюкивающее спокойствие и защиту. Она свернулась калачиком, пытаясь согреться и уснула. Проспав несколько часов, Вика внезапно очнулась, как будто от зазвонившего будильника. Ей на миг показалось, что все переживания этого вечера были лишь кошмарным сном. Если бы так… Сон немного успокоил ее, девушка умылась и села за свой ноутбук. Открыв почтовый клиент, Вика написала: «Я больше не могу с вами сотрудничать. Прошу мне больше не писать и не пытаться со мной связаться». Она снова и снова перечитывала это короткое послание, уже занеся указательный палец над клавишей мыши. Секунды тянулись, палец опустился, и письмо было отправлено. Она удалила всю переписку, как будто пытаясь стереть все, что ее связывало с этим человеком, которого она никогда не видела и, скорее всего, никогда не увидит. Это было как наваждение, страшный дурман. Подчистив, как ей казалось, все следы, Вика захлопнула крышку компьютера, выдохнула и пошла на кухню. Она так и не поняла, как в спешке, вызванной внезапным порывом злости на себя и весь такой несправедливый мир, по ошибке отправила это последнее письмо не на анонимный ящик, а на личный адрес Брендона Флетчера, с которого он писал ей в первый раз и который уже много недель был под «колпаком» АНБ. Через десять минут в семи тысячах километрах раздался телефонный звонок. Сотовый Фитча, который уже час сидел на совещании у руководства, беззвучно вибрировал. Агент осторожно достал его из кармана и сразу понял, что что-то случилось. Просто так ему не стали бы звонить по открытому каналу, скорее всего его искали на рабочем месте, но не найдя, решили оповестить таким способом. Фитч аккуратно встал из-за стола, показав жестом, что ему срочно нужно выйти и ответить на важный вызов. Его доклад был еще впереди, а пока он просто ждал, когда из переговорной удалят всех лишних людей. Выйдя в коридор, он ответил. – Фитч, слушаю. – Господин полковник, вам нужно как можно быстрее зайти к нам. Есть новые важные данные. Это срочно. – Понял, иду. Он стоял в приемной. Видимо, дело было и правда срочное. Фитч попросил секретаря передать, что его вызвали в отдел перехвата и дешифровки и что он вернется, как только сможет. В тускло освещенном кабинете с десятками мониторов было тихо. Никто не переговаривался, все сидели на своих местах, отслеживая данные, непрерывно выводимые на дисплеи. Когда Фитч вошел, один из мужчин поднял руку и помахал ему. – Пять минут назад мы перехватили вот это письмо, – он протянул начальнику распечатку, – от неустановленного абонента. Письмо пришло на личный почтовый ящик Брендона Флетчера. С того момента, как мы начали его отслеживать, письма от этого адресата туда не поступали. Майкл пробежался глазами по тексту письма. Это был информатор, но почему он прислал это «прощальное» письмо на открытый почтовый ящик, ведь ясно, что основная переписка шла не через него. Провокация, глупость, ошибка или что-то другое? – Адресат получил письмо? – Нет, сначала оно попадает к нам, мы не пропустили его дальше. Адресат не знает о его существовании. – Хорошо. – Он протянул лист бумаги офицеру связи. – Уничтожьте, а письмо удалите. – Фитч развернулся и направился в свой кабинет. Информатор вышел из игры, возможно, он почувствовал опасность. Флетчер не знает этого и будет ждать сеанса связи, скорее всего, последнего, судя по его действиям. Так АНБ выиграет время. Когда пробьет час Икс, им неизвестно, но ждать уже больше нельзя. Фитч открыл дверь своего кабинета и прошел внутрь. Сев за рабочий стол, он достал из верхнего запираемого ящика спутниковый телефон. * * * 28 сентября 2023 года, 20:40 UTC+1, расстояние до кометы: 1.319 а. е. Харви Петерсен сидел в пабе, находившемся напротив его гостиницы. Здесь он жил открыто, и об этом месте, безусловно, знала служба безопасности Великобритании. Для встреч со своими людьми, как и положено агенту-нелегалу, пусть и работающему в дружественной стране, в его распоряжении была конспиративная квартира в двух кварталах отсюда. В пабе было, как в любом приличном месте такого толка, очень шумно и весело. За углом, в паре сотен метров, находилось общежитие одного из лондонских университетов, поэтому этот подвальчик не испытывал нужды в развеселых клиентах. Наружное наблюдение передало, что объект в обычное время вернулся к себе домой. Все было спокойно, и Харви решил пропустить бокал любимого барливайна[16]. По сложившейся привычке быть всегда настороже, он выбрал место в углу, откуда мог наблюдать всех входящих. Пиво было добрым, с густым солодовым карамельно-фруктовым вкусом и плотным телом. Агент пил его смакуя, небольшими глотками. Слева от него уже хорошо подвыпившая компания студентов взорвалась громким смехом, да так, что один из них вылил на своего товарища уже набранный в рот большой глоток. После этого гогот стал еще громче. Харви усмехнулся, вспомнив свою шебутную студенческую жизнь, когда он даже и представить не мог, кем станет в будущем. В начале двухтысячных Петерсен изучал компьютерные науки в университете Калифорнии, в Сан-Бернардино. Его талант заметили, и на старших курсах предложили попробовать себя в престижной и важной работе на благо своей страны. Харви всегда был романтиком, и его заинтересовало это предложение. Он прошел тесты, которые показали недюжинные аналитические способности и высокую стрессоустойчивость. С отличием окончив университет, Петерсен принял предложение и поступил на службу, перебравшись из Калифорнии в Мэриленд. Даже самые близкие люди поначалу не знали, где и кем на самом деле он работает. Молодой специалист по криптографии достаточно быстро обратил на себя внимание Майкла Фитча – вспыльчивого, сварливого, но перспективного и уважаемого сотрудника службы. Это не было чем-то странным, а странным было то, что они сработались. Впервые кто-то смог так долго выносить работу с Фитчем, который стал еще быстрее подниматься по карьерной лестнице, не в последнюю очередь благодаря помощи своего молодого напарника. Фитч мог кричать и ругаться, но у Харви к этому уже был выработан стойкий иммунитет. Он знал, что на самом деле шеф его ценит, до маниакальности бережет от других коллег и за глаза называет «мой парень». Внутренний карман куртки завибрировал – звонил человек, о котором Харви только что вспоминал. Петерсен принял вызов, поплотнее приложив динамик к одному уху и закрыв другое ладонью, чтобы хоть как-то снизить окружающий его шум. Вызов приняли, и в динамике Фитч услышал приглушенный гам многих голосов – Петерсен явно находился в людном месте, а значит, не мог свободно говорить, да и что-то объяснять не было особой необходимости – они уже обо всем условились заранее. В телефоне раздался хриплый голос Петерсена: – Да, слушаю. – Это Фитч. – Он сделал небольшую паузу и четко и разборчиво произнес. – Звездопад. Харви отчетливо расслышал кодовое слово, и в тот же миг что-то засосало под ложечкой. С этого момента агент переходил на нелегальное положения, преступая закон. Но таков приказ, и он не обсуждается. Значит, ситуация с Угрем вышла из-под контроля. – Принял, – он сухо подтвердил полученный приказ. – Удачи тебе. Связь оборвалась. Теперь у Харви было лишь двенадцать часов на выполнение задания, которое при любом исходе смешает его имя с грязью. Он сделал еще глоток. Скорее всего, за ним, как и за Флетчером, тоже велось наружное наблюдение, а значит, резко встать и уйти после телефонного разговора было плохой идеей. Это сразу насторожило бы его британских коллег. Он продолжил прикладываться небольшими глотками к бокалу, сохраняя на лице ту же беспечность, что и до телефонного разговора. Да и сам разговор был настолько коротким, что внешний наблюдатель вполне мог принять его за то, что кто-то просто ошибся номером. У Петерсена было время спокойно и детально обдумать свои дальнейшие действия. Брать Флетчера сейчас, в квартире – опасно. Не было гарантии, что удастся застать его врасплох, а значит, у того оставался шанс что-то сделать со взведенной информационной бомбой. Лучшим местом могла быть подземная парковка его дома. Он выезжал в город поздно, когда большая часть машин уже разъехалась по своим делам. Там его можно будет взять бесшумно и быстро. Оставались камеры наблюдения, но с ними можно разобраться на месте. Вроде бы все логично. Харви улыбнулся. Сейчас он допьет свое пиво и спокойно пойдет в номер, ну, а дальше – дело техники. Брендон сидел в полумраке гостиной, освещенной лишь тусклым теплым светом торшера. На невысоком столике возле него стояла закрытая бутылка скотча и его любимый гленкерн[17]. Он уже несколько дней раздумывал над своими дальнейшими планами. Во-первых, он ждал последней порции данных от девушки из России. Конечно, можно было обойтись без них, но ждать оставалось всего несколько дней, и он принял непростое решение все же дождаться. Данные он получал не только от нее, но и искал сам. Обычные открытые новостные ленты давали много пищи для размышлений. Если ты знал секрет, то многие из безобидных на первый взгляд сообщений начинали играть совсем другими красками. США ускорили вывод своих воинских контингентов из Европы. Россия, получившая второй за всю свою историю урожай зерновых, сильно ограничила экспорт, видимо, полностью не введя эмбарго лишь для того, чтобы не вызвать неудобных вопросов. Китай принял новые ограничительные меры по выезду своих граждан за пределы страны и резко сократил туристический поток извне. Все эти нити связывались для Флетчера в один огромный цветной гобелен. Подавляющее большинство людей еще ничего не знало и продолжало жить своей привычной беззаботной жизнью, а мир уже готовился к тому, что произойдет совсем скоро. Он трансформировался, становясь другим. Во-вторых – наступало время его выхода на авансцену. Новостное пространство в любом случае должно быть взорвано в понедельник, второго октября. Флетчер был уверен, что находится под колпаком спецслужб, но пока еще четко не решил, что делать дальше, чтобы обеспечить свою личную безопасность. С одной стороны, он старался находиться на виду, быть постоянно на людях. Это, безусловно, давало некую защиту. С другой стороны, что мешает выкрасть его тихо, ночью, из квартиры? Можно было уехать, исчезнуть для всех до момента публикации расследования. Дальше его вряд ли кто-то посмеет тронуть, это будет уже не в их интересах. Но даже если это и произойдет, то его роль мученика, настоящего борца за правду и свободу, только сыграет ему на руку. Однако сейчас он еще уязвим. Итак – уехать? Завтра, в пятницу? Это было логично, а значит, не устраивало журналиста. Если исчезнуть, то сегодня же ночью. Флетчер встал и подошел к наглухо зашторенному панорамному окну. Он нажал на кнопку пульта, и тяжелые плотные шторы медленно и беззвучно поползли в стороны, открывая взору Брендона потрясающий вид на ночной мегаполис. Город сиял огнями, разделенный темной полосой Темзы, в которой отражалась низкая, неправдоподобно огромная желтая Луна. У журналиста было на примете одно место, которое могло бы стать его временным прибежищем. Небольшой домик, который хозяева сдавали внаем. Он располагался в глуши и был раем для охотника, рыбака или беглого журналиста. Флетчер уже жил там пару раз, когда хотел скрыться от лишнего внимания после очередного раздутого им скандала. И ни один коллега-папарацци не нашел его. Стоило попробовать, тем более что других вариантов у него пока попросту не было. Конечно, можно было уехать в Саутгемптон, там он знал такие уголки, куда даже полиция не рискнула бы совать свой нос, не подумав дважды. Но, во-первых – это было читаемо, а во-вторых – все вполне могло осложниться встречей с кем-то из его прошлой жизни. И эта встреча имела все шансы закончиться до банального просто и неприятно – в мутных водах реки Тест. Агент АНБ Харви Петерсен тихо открыл эвакуационную дверь и еще раз всмотрелся в длинный коридор – все было тихо. Он спустился по пожарной металлической лестнице, спрыгнул на грязную мостовую одного из темных переулков и снова огляделся. Ветер, завывая здесь как в трубе, носил обрывки мусора, норовя сдвинуть с места тяжелые мусорные контейнеры. Кроме ветра в переулке никого не было, а в квартале отсюда его ждала неприметная маленькая машинка, купленная на подставное лицо. Еще через двадцать минут, сделав пару кругов по кварталу, Петерсен уже поднимался по деревянной скрипучей лестнице, пытаясь не разбудить соседей, в квартиру, где ждал его человек. Двое других наблюдали за домом Флетчера. План был прост – двое его людей продолжат контролировать оба выхода из здания, а сам Харви с помощником скрытно проникнут в подземный паркинг и будут ждать свою цель. * * *