29 сентября 2023 года, 08:00 UTC+1, расстояние до кометы: 1.320 а. е. Двое ничем не примечательных мужчин беседовали о чем-то возле выездных ворот подземного паркинга. Они продолжили общение даже тогда, когда ворота дернулись и поползли вверх. Из паркинга выехал красный спортивный автомобиль и, повернув направо, скрылся из вида. Ворота начали опускаться, но молодых людей на улице уже не было. Харви с напарником притаились у стены, спрятавшись за автомобилями, но так, чтобы им был хорошо виден темно-зеленый Рендж Ровер Флетчера, припаркованный всего в пяти метрах. Все готово, оставалось только подождать и тихо сделать свое дело. Флетчер не появился ни в десять, ни в одиннадцать часов утра. Харви забеспокоился – обычно в это время их подопечный уже спускался вниз. Наружное наблюдение докладывало, что он не выходил из здания. Что-то явно шло не по плану. Петерсен вышел из укрытия, вдоль стены дошел до лифта и нажал кнопку вызова. Лифт мягко остановился, дверцы бесшумно открылись. На этаже было тихо и безлюдно. Квартира Флетчера находилась слева за углом. Харви подошел к двери и прислушался – тихо. Хотя это ни о чем не говорит. Может быть, Флетчер решил остаться дома, перебрав вчера лишнего, и сейчас мирно спит? Вполне возможно. Время шло, нужно было что-то делать. Агент не мог здесь оставаться долго незамеченным. Нужно было идти ва-банк. Петерсен присел на корточки, внимательно осматривая дверные замки, а затем достал из поясной сумки набор отмычек и самоимпрессионный ключ. Менее чем через минуту все было кончено, осталось просто переступить порог. Харви аккуратно нажал на дверную ручку – дверь открылась. Внутри по-прежнему было тихо. Петерсен вытащил свой крохотный рюгер[18] и стал медленными мягкими шагами продвигаться к открытой двери в гостиную. Если в квартире сработала скрытая сигнализация, то у него на все про все всего несколько минут. Петерсен заглянул в комнату – пусто. Прошел дальше – кухня-студия тоже была пуста. Похоже, в квартире и правда никого не было. Он проверил оставшиеся помещения – Флетчер исчез. Харви убрал пистолет и поспешно вышел из квартиры, закрыв за собой дверь. Брендона выкрали люди Говарда? Вряд ли, они бы не действовали настолько скрытно, и эту операцию засекло бы наружное наблюдение. Значит, Флетчер что-то почуял и пустился в бега. С противоположной стороны лифтового холла располагалось широкое окно, а слева от него дверь, видимо, ведущая к пожарной лестнице. Петерсен подошел к ней. Дверь была закрыта, но возле нее на полу лежала небольшая сорванная пластиковая пломба. Брендон Флетчер был в прекрасном расположении духа. Он сидел на крыльце своего лесного домика и потихоньку пил обжигающий горячий пунш. День выдался на редкость погожим – светило солнце, легкий ветерок ласково развевал кроны вековых дубов и вязов, окружавших уединенную поляну. Внезапный порыв ветра сорвал сотни зелено-желтых листьев, закручивая их в неистовом вихре, мягко опускающемся на землю. Напряжение ночи постепенно сходило на нет, Брендон чувствовал, что победил. Все прошло, как он и задумал, без сучка и задоринки. Удача ни на минуту не оставляла его. В три часа ночи он аккуратно приоткрыл дверь и выглянул в холл – там было по ночному пустынно. Флетчер вышел из квартиры и поудобнее разместил черный рюкзак на спине. Дверь, ведущая к пожарной лестнице, была опломбирована, но подалась с первого раза. Брендон спустился вниз и, стараясь не попадаться в поле зрения камер, добрался до служебных ворот, выходящих в узкий переулок. Набросив капюшон на голову, он ловко перелез через них и быстро зашагал прочь. Дойдя до Кингс-Роуд, Флетчер поймал черный кэб и направился в Хитроу. План был прост – конечно, он не сомневался, что при должном желании и старании его смогут найти, весь вопрос был только во времени, а оно работало на журналиста. Если ему удастся замести следы и запутать преследователей хотя бы на несколько дней, то он победит. Брендон ехал в аэропорт, наблюдая в окно спокойный спящий город, хотя внутри него самого бурлил адреналин. Журналист чувствовал себя героем шпионского романа, но сейчас все это было наяву, по-настоящему. Он не испытывал страха, только охватившее его возбуждение. Как-то Флетчер прочел, что есть люди, испытывающие недостаток адреналина, поэтому подсознательно стремящиеся заполучить его как можно больше. Это писали про него. Он был равнодушен к алкоголю, но обожал приключения. И это, возможно, станет главным в его жизни. Кэб высадил пассажира в зоне международных вылетов. Брендон покрутился там и аккуратно вышел обратно. Пусть проверяют, куда он хотел лететь и вылетел ли вообще? Еще один ложный след, бесспорно банальный, но он сделает свое дело, добавив головной боли и работы тем, кто захочет его найти. Флетчер отыскал частника, незаконно занимающегося извозом без лицензии, но берущего поменьше и, главное, старающегося избегать общения с официальными лицами. Его путь лежал на запад по шоссе М4 в Реддинг. Здесь журналист взял в прокат автомобиль, заехал в пригородный круглосуточный супермаркет закупить все необходимое на несколько дней, снова расплатился наличными и двинулся дальше. Когда Брендон въехал в лес, уже занимался рассвет. На дороге редко попадались встречные автомобили. Скоро он повернул направо, на неприметную узкую, наполовину заросшую грунтовую дорожку, уходящую в чащу леса, и через четверть мили был на месте. Хозяин дома, с которым он созвонился поздно вечером, подтвердил, что дом на эти выходные и всю следующую неделю свободен, ключ лежит под цветочной кадкой справа от входа, а деньги за проживание можно просто перевести на его карту. Все складывалось действительно удачно. Здесь Флетчер закончит свой материал и отправит его в газетные редакции, интернет-ресурсы и телеканалы Великобритании и Соединенных Штатов, а от них этот пожар стремительно разнесется по всему миру. До триумфа оставалось всего несколько таких долгих дней. * * * 1 октября 2023 года, 12:20 UTC+7, расстояние до кометы: 1.321 а. е. Сергей стоял у стеклянных дверей, ведущих на летное поле, и вглядывался в лица идущих в его сторону людей. В этот раз пассажиров было немного: летний туристический сезон подошел к концу, здесь, на равнине, было еще совсем не по-осеннему тепло, а в горах уже царила зима. Хотя в последние несколько дней аномально теплая погода стояла и там. Мощный циклон принес не только тепло, но и обширные поля облаков – за последнюю неделю телескоп работал всего полторы ночи. В одну из них он наблюдал комету. Она медленно наращивала свой блеск, двигаясь в созвездии Геркулеса. Последние данные, полученные от Джастина, говорили о том, что эта комета, как и большинство комет, пришедших из облака Оорта, отличается достаточно слабой пылепроизводительностью, но богата газом. Пористое ядро кометы, ее огромные каверны, скрытые под поверхностью ядра, постепенно опустошали запасы летучих веществ. Но когда комета пересечет орбиту Земли, ее полет превратится в движение по минному полю. Нагреваясь, газ будет все больше расширяться, что может вызвать внутренний взрыв, а приданный им реактивный импульс запустит необратимый процесс саморазрушения. О таком варианте сейчас думали многие специалисты, создавая все более сложные модели и расчеты, но что произойдет на самом деле, не знал никто. Одними из последних в группе прилетевших шли Николай Дмитриевич и Вика. Она была явно чем-то озабочена или расстроена. Может быть, плохо себя чувствует? Девушка заметила его и едва заметно улыбнулась. Сергей обнял ее, потом Прохоров, дождавшись своей очереди, сгреб Ковалева в свои объятия. – Привет! Как долетели, потрясло? – Да нет, все хорошо, просто не очень хорошо себя чувствую, пройдет. – Она поцеловала его в щеку. – Ну, а у вас как тут дела? Как тебе твой новый напарник? – Вика немного скривила нос. – Вадим ей никогда не нравился, она считала его чересчур занудным и погруженным в себя. – Да ничего, хотя, конечно, я бы предпочел своего старого, проверенного. – Они улыбнулись. – Ну ладно, вы пока поговорите, а то и не видитесь совсем, а я пойду за вещами и поднимусь к Вадиму. – Прохоров размашистыми шагами удалился, Вика смотрела ему вслед, кусая губы. Что-то ее явно тяготило. – Ну, давай, выкладывай, что с тобой стряслось, я ведь не отстану. – Сергей взял ее под локоть и отвел к стене, чтобы не стоять на проходе. Вика никак не решалась, она боялась реакции Сергея, боялась, что он подумает, что она его обманула и предала. Последние дни в Питере она жила только с мыслью о том, чтобы поскорее уехать. Ей постоянно казалось, что вот сейчас в дверь позвонят, и ее увезут. Был порыв поговорить с Сергеем, но объясняться с ним по телефону, не видя его глаз, она не решилась. Вика даже не поехала к маме в Путилово, сославшись на то, что не очень хорошо себя чувствует, и ей нужно отлежаться перед сменой. В ночь на субботу она уехала на поезде в Москву, к подруге. Постепенно страх ареста уходил, но в голове постоянно саднила мысль о встрече с Сережей и предстоящим тяжелым разговором. В самолете девушка прокручивала их беседу – что скажет она, что ответит он… И вроде бы все выходило стройно, но сейчас, стоя перед ним, Вика забыла все, что собиралась сказать. – Понимаешь… – тихо, смотря в пол, начала она, но остановилась. – Это, конечно, по-детски, но обещай, что ты не будешь сердиться прежде, чем полностью выслушаешь меня? Хорошо? – она посмотрела ему в глаза. Сергей видел, что она готова заплакать и покивал головой. – Клянусь! – театрально-торжественно произнес он, положив руку на сердце. Ему хотелось как-то разрядить обстановку. Она подошла к окну, выходящему на летное поле. – Помнишь, ты меня спрашивал про письмо от английского журналиста? – она задала этот вопрос, не повернувшись. – Помню, он мне еще писал, но я не стал отвечать. – Вот. А я ответила… Сергей, немного замешкался, обдумывая смысл сказанного. – Ответила? И что ты ему ответила? – Пауза. – Ты ему что-то рассказала? – он положил свою ладонь ей на плечо и хотел развернуть девушку к себе, но она отстранилась. – Я рассказала ему все. – В смысле все? Все, что я рассказывал тебе? – Сергей обошел вокруг Вики и взял ее за плечи. – Да, все. Я считала, что это было правильно. Понимаешь? Зачем все это скрывать? Кому мы делаем лучше? Может быть, если бы об этом узнал весь мир, мы бы уже что-то придумали, а не сидели вот так, сложа руки, в ожидании непонятно чего! – Сергей сжал ее плечи, и она замолчала. – Тише, не кричи. Не нужно обо всем рассказывать еще и здесь. Ты же давала подписку, ты понимаешь, что ты наделала, – он старался говорить тихо и спокойно. Вика кивнула. – Со мной встречался тот мужчина, который рассказал про комету. Спрашивал, не знаю ли я этого Брендона Флетчера. Ну, я, конечно, сказала, что нет, но по мне было и так все понятно, – она заплакала. – Я думала, меня арестуют. Сергей обнял ее и прижал к себе, ласково поглаживая по голове. Он увидел Прохорова, который тактично обошел их стороной и начал подниматься на второй этаж. – Не плачь, я вернусь в Москву и поговорю с Головановым. Ничего они тебе не сделают, а этот фарс и правда давно пора кончать. Да и буря в интернете постепенно зреет. Пока бурлит только астрономическое сообщество, но все это скоро выльется наружу. Так что этот журналист, даже если он все и опубликует, то только ускорит неизбежное. – Ковалев посмотрел ей в глаза. – Пока ты будешь на горе, все уляжется, я уверен. Да и доказательств у них против тебя нет. – То есть ты не сердишься на меня? – она смотрела на него снизу вверх широко раскрытыми красивыми заплаканными глазами. Самыми красивыми глазами на Земле. – Нет, не сержусь. Может быть, ты сделала то, что давно пора было сделать мне. Время пришло, нужно все рассказать и думать, что делать дальше. Кстати, ты не права, что ничего не делается. Я знаю, что мы и другие страны, кого это все может задеть напрямую, тоже готовятся. Скоро мы увидим, что произойдет, когда люди все узнают. Надеюсь, что нам всем хватит сил остаться людьми. – Сергей снова прижал ее к себе. – Знаешь, я уже свыкся с этой мыслью, что до конца света всего несколько месяцев, и я хочу провести их с тобой. Давай бросим все это к черту, возьмем отпуск и поедем куда-нибудь, пока еще можно? А, что скажешь? – А как же телескоп? – Вика перестала плакать, лишь иногда всхлипывала. Она чувствовала, что с ее души упал огромный тяжелый камень. Сергей не разозлился, не накричал, не проклял ее. Он ее понял, и она была ему так благодарна. Он был ее человеком. – Да что телескоп… Что нужно – мы уже нашли. Не думаю, что следом прилетит еще одна комета или астероид. Я настою на том, что мы снова должны работать вместе. Вот и перетасуем смены. Николай Дмитриевич, уверен, согласится там остаться. Ну, а ты как, не против? Вика ничего не ответила, лишь еще сильнее прижалась к нему. Так они и стояли, не замечая никого и ничего. Объявили посадку. Сверху спустились Прохоров с Ершовым. – Вика, привет. – Вадим помахал ей. – Сергей, я на посадку, жду тебя там. – Он положил около Ковалева его большую сумку. Подошел Николай Дмитриевич. – Викуня, нам пора, Михалыч уже звонил, требовал нас к себе. – За спиной у Прохорова висел исполинский рюкзак, рядом с которым сумка Вики казалась небольшой косметичкой. – Да, вам пора, чем дольше проедете посветлу – тем лучше. Я вас провожу. – Сергей поднял руки, когда Вика и Прохоров хотели что-то возразить. – Я никуда не опоздаю, посадку только объявили. Туда и обратно. Сами меня задерживаете. Пошли. Выйдя из здания аэровокзала, они зашагали в сторону парковки. Из динамиков женский голос еще раз объявил о посадке на рейс до Москвы. Вика остановилась и повернулась к Ковалеву. – Так не пойдет. Иди обратно, а мы сами прекрасно дойдем. А то я буду волноваться. – Она вытянулась на носочках и поцеловала его. – Я тебя прошу. – Ладно, убедила, иду обратно. Хорошей вам смены! Буду звонить. – Я буду ждать, звони! Хорошего полета! – она еще раз поцеловала его и побежала за уже далеко ушедшим Прохоровым. Ее маленькая стройная фигурка вновь остановилась, снова помахала ему и, быстро сбежав вниз по лестнице, исчезла из виду. Сергей постоял неподвижно еще несколько секунд и, развернувшись, пошел на посадку. Он возвращался в Москву. Петерсен следовал за своим человеком, пробираясь сквозь холодный предрассветный сумеречный лес. Здесь было так тихо, что шум, который производили агенты, казалось, был слышен на мили вокруг. Двое других ждали их у опушки, в трехстах футах от ничем не примечательного небольшого приземистого охотничьего домика. Наблюдение за этим домом велось со вчерашнего вечера, и Петерсен уже знал, что тот, кого они ищут, здесь. Когда Флетчер исчез, и Харви пришлось доложить обо всем Фитчу, то на его голову излился целый водопад упреков в некомпетентности и даже слабоумии. Фитчем были подняты все доступные ему силы и поставлена задача взлома системы видеонаблюдения Лондона и его окрестностей. Шеф не стал ждать санкции на это и решил действовать самостоятельно, на свой страх и риск. Мощнейшая система распознавания лиц, аналогов которой не было в мире, искала Флетчера на снимках с более чем полумиллиона камер наружного наблюдения, и это дало свои плоды. На Кингс-роуд он сел в черный кэб. Потом был замечен уже в Хитроу, откуда не улетел, а только имитировал свой отлет, после чего уехал на попутной машине, которая довезла его до Реддинга. Там он опять попал в объективы нескольких десятков камер, последняя из которых показала, что он вошел в небольшую контору по прокату автомобилей, но не вышел из нее. Дальше его след терялся. Спустя три часа в гости к владельцу автопроката заявился Петерсен со своими людьми. Из обстоятельной беседы, представившись агентом контрразведки, Петерсен узнал номер и марку автомобиля, на котором Флетчер покинул Реддинг. Дальнейший поиск этого транспортного средства позволил локализовать ту область, где он мог находиться сейчас – лесной массив, который агентам предстояло прочесать, благо тут было совсем немного жилых домов. В этот раз людям Петерсена повезло – машину, которую они искали, обнаружили припаркованной у четвертого лесного домика из их списка. Дойдя до опушки, Харви достал небольшой бинокль. Внутри дома было темно, видимо Флетчер беззаботно спал в это воскресное, обещающее быть солнечным, утро. Было решено не лезть в дом, а подождать – может быть, объект покинет его до полудня. Такой сценарий обладал наименьшими рисками и внезапностью. Петерсен предполагал, что Флетчеру нужно было всего несколько секунд для отправки безусловно уже заготовленных сообщений. Если объект не появится до вечера, то с наступлением сумерек они войдут в дом и будут надеяться на лучшее. * * * 1 октября 2023 года, 21:40 UTC+7, расстояние до кометы: 1.322 а. е. В горах было на удивление тепло. В ущелье реки Мульты выпавший ранее снег превратился в грязную кашу, по которой даже «Пожарка» ехала в натяг. Ветер качал деревья, унося последние листочки прошедшего лета. Он со всей своей силой врезался в машину, и Вика чувствовала, как та немного наклонялась от очередного мощного порыва. В ущелье ветер многократно усилился, но совсем скоро огромное тело горы закроет их от этого яростного вихря. Михалыч, закутавшись в плащ с капюшоном, все еще возился с замком шлагбаума. – Д-а-а, с погодкой нам не повезло. Давно я тут такого не видел. Разгулялась стихия. – Николай Дмитриевич, прильнув к холодному стеклу, осматривал окрестности, насколько это было возможно. – Ну ничего, скоро поднимемся и будем тебя горячим чаем отпаивать, а потом спать. Сегодня работы не предвидится. Вика кивнула. Она всю дорогу думала о разговоре с Сережей, и эти воспоминания согревали ее лучше любого чая. Несмотря на ту непогоду, в которую они попали, ее настроение было лучше того, с которым она выходила из самолета. Шлагбаум поднялся, и Михалыч бегом вернулся в машину. По его плащу стекала вода вперемешку со льдинками. – Ну и погода! Замок забился снегом, еле снял. Ветер с ног сбивает, надо отсюда выбираться поскорее. – Машина дернулась, проехала метров десять и снова встала. Михалыч, набросив капюшон, витиевато выругался и выпрыгнул из машины. Некогда оранжевый, а теперь покрытый снегом и грязью автомобиль, включив все свои осветительные приборы и напоминающий сейчас огромную гирлянду, медленно полз наверх. Склон горы скрыл его от ветра, но сама дорога размякла, а сверху то и дело что-то падало под колеса. Местами путь пересекали небольшие селевые потоки. Вике было страшно, особенно из-за того, что обычная уверенность на лице Михалыча куда-то делась, уступив место серьезной настороженности. – Ничего, – говорил водитель, стараясь перекричать надрывный вой мотора, – нам бы повыше забраться, там подморожено, если дорога не обледенела, то легче будет. – А если лед? – немного тревожным голосом спросил Прохоров. – Если лед – придется цепи накидывать, но, честно, в такую погоду не хотелось бы. – Он усмехнулся, представляя себе эту возню. – Скоро увидим. Пассажиров и водителя кидало из стороны в сторону, когда машина резко объезжала небольшие камни, явно упавшие недавно откуда-то сверху. Прохоров пытался через окно определить состояние склона, но тот тонул в темноте. УАЗик медленно вошел в очередной крутой поворот и вдруг послышался ужасный грохот, перекрывавший все другие звуки. Вика машинально вцепилась в подушку сиденья. Машина содрогнулась, и все вокруг нее куда-то полетело, а может, это летела она сама? Последнее, что услышала девушка своим угасающим сознанием, это истошный крик Михалыча: «Держитесь!». Брендон уже несколько часов сидел в кресле с ноутбуком. Он занимался привычным ему делом – поиском информации. А точнее – поиском информации по комете. Каждый день он панически боялся, что кто-то его опередит. Это стало его самым страшным кошмаром. Он уже много раз порывался опубликовать данные, которые собрал, но всякий раз останавливался и успокаивал самого себя. Да, в сети с каждым днем нарастал интерес к этой комете, но пока разговоры о ней шли лишь в кругу людей, близких к астрономии. Форумы и группы в социальных сетях спорили и кипели. Брендон поймал себя на мысли, что ему было забавно все это читать. Профессора Скало он больше не встречал, тот, судя по всему, был так напуган, что до сих пор сидел в своем доме на горе и не высовывался в интернет. Ну, это и к лучшему. Флетчер ждет еще пару часов, и если от его русской знакомой не придет последняя порция информации, то он разошлет подготовленные разоблачающие документы. А к вечеру журналист уже вернется в Лондон и будет готов к своему триумфу. Его лицо будет в каждом телевизоре и новостном сайте, а фамилия у всех на устах. Телекомпании будут умолять его выступить в качестве приглашенного эксперта, который вскрыл глобальный заговор. Он долго шел к этому, и его награда была уже совсем близка. Это будет бомба похлеще Уотергейта. Брендону захотелось что-нибудь выпить. Он встал и прошел на кухню. Поиск не дал результатов, все было пусто. Флетчер подошел к окну – на улице завершался этот прекрасный солнечный и теплый день. Все было тихо. Добраться до ближайшей деревни и вернуться назад – дело получаса. Журналист приедет, растопит камин и завершит начатое. Брендон взял со стола ключи от машины и вышел из дома.