Машина завелась – тихо затарахтел крохотный дизельный двигатель. Флетчер сдал назад и остановился. Автомобиль как-то странно себя вел. Брендон вышел из машины, не глуша мотор, и обошел ее. Заднее левое колесо было полностью спущено. Флетчер выругался, упер руки в бока и сплюнул. Этот негодяй, который ему сразу не понравился, сдал ему в прокат какую-то рухлядь. Брендон открыл багажник и откинул резиновый коврик, под которым лежало запасное колесо и набор инструментов. Компрессора не было. Флетчер не собирался сейчас возиться с колесом. Завтра он вызовет такси, да еще и устроит разнос этому олуху по телефону, пусть тот сам забирает свой тарантас. Свою роль он уже выполнил. Флетчер с силой и злостью захлопнул крышку багажника и увидел прямо перед своим лицом ствол пистолета. Он даже не успел ничего сообразить, как какие-то руки схватили его сзади. – Добрый вечер, мистер Флетчер, – спокойным и мягким голосом проговорил человек, державший перед его носом небольшой, как будто игрушечный пистолет. Это была не полиция, а тот самый тип, с которым журналист встречался на берегу Темзы. – Мистер Петерсен… Кажется так, если мне не изменяет память? – Брендон постарался успокоиться после первого шока. – Да, я рад, что вы меня помните, значит, скорее всего вы помните и наш разговор, и понимаете, зачем мы здесь, – Харви убрал пистолет. – Давайте не будем стоять на улице, думаю, что мистер Флетчер пригласит нас в дом. – Он сделал шаг к Брендону, проверил карманы его куртки и джинсов, откуда вынул сотовый телефон и забрал его себе. Потом кивнул своим людям, и те немного грубовато повели скрюченную фигуру журналиста обратно в дом. Флетчера привязали к стулу, стоящему в центре комнаты. Харви Петерсен сел в кресло напротив и с интересом начал изучать компьютер журналиста. Один из агентов стоял у двери, а второй у окна. – Мистер Петерсен, я, честно признаться, был о вас лучшего мнения. – Харви поднял на него глаза. – Жаль, что я вас разочаровал. А вот вы, надо сказать, удивили меня и моих коллег. Мистер Флетчер, вы никогда не проходили специальной подготовки? Так все задумать и исполнить… Для гражданского вы очень способны. – Харви улыбнулся и кивнул на компьютер. – И пишете складно – очень интересно читать. – Мистер Петерсен, а вы всерьез считаете, что, завязав мне руки и забрав мой компьютер, сможете что-то сделать? Это 2023, а не 1993 год, сейчас все работает несколько иначе. – Брендон улыбнулся. – Ну, так и что вы собираетесь делать? – Ничего, просто погостим у вас в этом прекрасном тихом месте, а дальше посмотрим. Кстати, может, поделитесь со мной тем, чего я не учел? Мое предложение, сделанное тогда, еще остается в силе. Давайте сотрудничать, и эти веревки будут не нужны. Я сам этого не люблю, это какие-то пережитки прошлого. – Петерсен поставил компьютер на стол. – Сейчас наши специалисты удаленно изучат его на предмет того, что я мог упустить. – Он встал и подошел к окну, за которым на лес опускался золотой закат. Солнце, висевшее над деревьями, светило ему прямо в лицо, и он зажмурился. – Ну, так как? – Не буду мараться. Все это, – Флетчер обвел взглядом связывавшие его веревки, – дополнительный пикантный антураж к тому, что неминуемо произойдет совсем скоро. И это сыграет на меня и против вас. Ну, а по тому, что я вижу здесь только вас, могу заключить, что вы действуете на свой страх и риск, без поддержки полиции и спецслужб Великобритании, то есть незаконно. Как бы вы сами не оказались в кандалах. – Флетчер смотрел прямо в глаза Петерсена, стараясь заметить в них какую-любо реакцию, но взгляд агента был безразличным. – Ну что же, ваше право, давайте тогда оставим все как есть, где у вас здесь кофе? * * * 2 октября 2023 года, 06:20 UTC+3, расстояние до кометы: 1.322 а. е. Сергей видел сон. Они с Викой стояли по разные стороны узкого и длинного коридора. Он шел к ней, но она не приближалась. Сергей побежал, но Вика оставалась все так же недостижимо далеко. Он бежал изо всех сил, но расстояние между ними не сокращалось. Когда его покинули последние силы, он остановился, согнувшись пополам и тяжело дыша. Вика смотрела на него, потом молча развернулась и ушла, растаяв как морок в поглотившей их обоих темноте. Сквозь неспокойный сон уставшего человека Сергей услышал телефонный звонок. Он открыл глаза, не понимая, что происходит и сколько сейчас времени. Телефон продолжал звонить. Сергей сел на кровати и принял вызов. Сначала он ничего не мог разобрать, в трубке были слышны какие-то шумы, ветер, многоголосье и чей-то всхлипывающий голос, повторяющий его имя. Он был похож на голос тети Маши, но зачем ей понадобилось ему звонить, даже если что-то случилось с телескопом? – Тетя Маша, это вы? Я вас плохо слышу, говорите громче! – он практически кричал в микрофон. – Сережа, Сережа, горе-то какое! Машина разбилась! Только нашли их. – Ковалев с трудом разбирал слова сквозь плач тети Маши. – Какая машина? Кто разбился? Тетя Маша, успокойтесь и говорите громче, что случилось? – у Сергея внутри пробежал холодок, он гнал эту страшную мысль, но, кажется, начинал понимать то, что произошло. – Сменщики ваши разбились, машина с горы упала. Ее камнем стукнуло, она и опрокинулась. Мы, когда они не приехали, пошли с Федорычем искать их, но не нашли. Звонили спасателям. С утра прилетел вертолет. Нашли их внизу. Двое убились, только одного вытащили живого! У Сергея все оборвалось, он чувствовал, как будто падает в какую-то бездонную пропасть и не может ничего сделать. Ему хотелось, чтобы это был лишь новый кошмар, приснившийся ему после долгой дороги. Он проснется, и все будет хорошо. Он позвонит Вике, и она скажет ему «доброе утро» и засмеется. – Кто выжил? – тихо спросил он, страшась ответа. Сердце его колотилось и готово было выпрыгнуть наружу. – Кого спасли? Ну, не молчите же! – Михалыча. В больницу его на вертолете отправили. А Вика с Колей у нас тут, в холодильнике. – И она снова разрыдалась. Сергей, глядя неподвижными глазами куда-то в стену, завершил вызов. Он не понимал, как такое могло произойти? Как? Флетчер спал, привязанный к своей кровати, а Петерсен сидел за столом. Его лицо освещала тусклая настольная лампа. Агенты сработали чисто и выполнили приказ. Журналист был обезврежен молниеносно, не успев ничего предпринять. Спецы АНБ нашли и удалили все копии подготовленных Брендоном документов, находившихся на его компьютере и в «облаках». Были взломаны несколько почтовых ящиков, которые Флетчер открывал с этого ноутбука. Вроде бы они учли все, но Харви было неспокойно. Он впервые шел против закона. Что будет потом? АНБ проведет операцию по их эвакуации или им придется сидеть здесь и ждать непонятно чего? Петерсен давно был уверен, что они сами загнали себя в угол, и чем дальше, тем с большими репутационными потерями им придется столкнуться. Харви чувствовал, что попал в сильное течение и уже не может выбраться. Ему остается только ждать, куда оно его выбросит или же отправит на дно. Ровно в четыре часа утра по Гринвичу с недавно созданного на одном из офисных компьютеров ящика электронной почты была произведена отложенная рассылка. Десятки одинаковых писем были отправлены в адрес крупнейших газет, телеканалов, интернет-изданий и известных журналистов. Некоторые из них попадут в спам, но оставшиеся письма определенно достигнут цели, вызвав взрыв невиданных масштабов. Флетчер спал спокойно, как ребенок, зная, что проснется уже в другом мире. В мире собственной славы и страха перед неизбежным. Он все предусмотрел и победил. И пусть это будет пиррова победа, но он победил. По его лицу скользнула улыбка. Сергей сидел на кухне, не включая свет и пытаясь понять, осознать то, что произошло. Что ему делать сейчас, кому и куда звонить? Зачем они стали подниматься на гору в такую погоду, а не переждали внизу? Такая возможность была – они вполне могли остановиться у Вари, а поутру продолжить свой путь. Почему Михалыч решил рисковать? Ради чего? Как часто бывает в таких случаях, Сергей искал и хотел во что бы то ни стало найти виновного в гибели Вики. Он вспомнил их последний разговор. Ее страх после неожиданной встречи в кафе. Стоп. Разговор в кафе… Его как будто ударили обухом по голове – неужели здесь может быть замешан Голованов? От этой страшной, но кажущейся такой реальной, дающей ответы на многие вопросы мысли становилось не по себе. Ковалеву необходимо было встретиться с этим человеком лично, задать ему вопросы и посмотреть в его глаза. И сделать это нужно как можно скорее… Харви стоял у окна и смотрел, как первые рассветные лучи, пробиваясь сквозь лесную чащу, тонут в густом тумане, накрывшем лес. Природа оживала – начинался новый день. Во внутреннем кармане куртки зазвонил телефон – это был Фитч. Харви стоял и смотрел на вибрирующий в руке телефон, с явственным ощущением того, что от этого звонка не стоит ждать ничего хорошего. Приняв вызов, он услышал незнакомый ему растерянный и немного сонный голос своего шефа. – Включи телевизор, – просто сказал тот. – Телевизор? – теперь Харви тоже был растерян. Может, Фитч просто перебрал вчера? – Какой канал? – Любой… – И вызов неожиданно оборвался. Петерсен быстро нашел пульт от старенького телевизора, стоящего у окна, и нажал красную кнопку. С экрана на него смотрело лицо Флетчера. Это был выпуск новостей. Харви прибавил звук. «… По заверениям Брендона Флетчера, местонахождение которого по данным полиции Лондона все еще остается неизвестным, комета столкнется с Землей 16 января 2024 года, то есть всего через сто шесть дней. Мы уже сделали официальный запрос в НАСА, приложив данные, полученные от их бывшего сотрудника – Витторио Скало. Ждем реакции от официальных представителей стран, вовлеченных в этот сговор…». Харви переключил канал. На него опять смотрела та же физиономия, что сейчас тихо спала в двух метрах от него. Он снова переключил канал: «… по сообщению журналиста, лидеры этих стран знали о приближающейся угрозе, но предпочли скрыть это, преследуя свои цели…». Новый канал. «…удар такой кометы может стереть в пыль целый континент и от этого момента нас отделяет всего каких-то три с половиной месяца…». «Сегодня мы проснулись в другом мире…». Петерсен так и стоял перед телевизором с пультом в руке, когда яркий свет мощных прожекторов ударил через окно, полностью ослепив агента. Харви машинально закрылся ладонью, не видя ничего перед собой – весь окружающий его мир превратился в невыносимо яркое белое пятно. С улицы раздался хриплый голос, усиленный мегафоном: «Петерсен, вы и ваши люди окружены. Отпустите заложника и выходите из дома с поднятыми руками». Часть 3. Комета Часто люди представляют космос как цветную картинку, пестрящую и переливающуюся яркими цветами, но на самом деле космос – это мир вечного мрака, холода и безмолвия. И в этой темноте, освещенной лишь далекой желтой звездой, летела комета. Огромная глыба камня и льда медленно вращалась. Темная поверхность кометы, на которой лишь кое-где проглядывали светлые сполохи, была подернута дымкой. Эту своеобразную атмосферу создавало сухое испарение, или сублимация поверхностных льдов. Само ядро причудливой формы, казалось, было собрано из нескольких частей каким-то великаном. На самом деле то, что сейчас направлялось к Солнцу, и правда было сформировано за миллионы и миллиарды лет столкновений, превративших ядро кометы, пусть и в хрупкое, но все же единое целое, испещренное бесчисленными шрамами кратеров, темных каньонов и острых скал. На освещенной далеким Солнцем стороне были видны исполинские гейзеры, выбрасывающие газ и пыль из глубоких каверн, куда никогда не попадал свет. Султаны выбросов медленно поднимались над поверхностью кометы, практически не замечая ничтожной силы гравитации, создаваемой ее ядром, плотность которого настолько мала, что оно бы не утонуло в исполинском бассейне, наполненном водой. А дальше их подхватывал солнечный ветер, закручивая, изгибая и рассеивая в бесконечном космическом пространстве. С каждой минутой, с каждым часом, с каждым оборотом вокруг своей оси комета набирала скорость. До точки максимального сближения с Солнцем ей оставалось преодолеть немногим более ста тридцати восьми миллионов километров и всего два с небольшим месяца. И в эти дни она станет самым наблюдаемым и изучаемым космическим объектом за всю историю существования человечества. * * * 2 октября 2023 года, 09:30 UTC+3, расстояние до кометы: 1.323 а. е. Сергей сидел на длинной изогнутой дугой скамье небольшого амфитеатра, расположенного напротив северного фасада Политехнического музея. В этот час здесь было безлюдно, лишь с противоположной стороны, ближе к сцене, разместилась молодая парочка, которая не обращала никакого внимания на происходящее вокруг. Счастливые люди. Они вместе, счастливы и живут в том, вчерашнем дне, не успев еще почувствовать тяжелую и неотвратимую поступь новой реальности. Все вокруг было как прежде, но совсем скоро это изменится. И Ковалеву было страшно. Он достал из кармана телефон и взглянул на часы – Голованов опаздывал. Это еще больше злило его. Астроном позвонил своему куратору, едва дождавшись восьми утра и не попросил, а потребовал срочной встречи. Тот не знал или сделал вид, что не знает о произошедшей в горах трагедии, но пообещал немедленно разобраться в ситуации и все рассказать. Врал или нет? По голосу казалось, что он был ошеломлен новостью, но это могло быть и просто хорошо подготовленной игрой. Пока Сергей ехал на встречу, сидя на заднем сиденье такси, он пытался придумать такие вопросы, которые заставят вывести Голованова на чистую воду, хотя в глубине души он понимал, что это наивно. Но все же, может быть, ему удастся разглядеть что-то в его стальных глазах? – Сергей Владимирович, рад вас видеть, – Сергей, полностью поглощенный в свои мысли, от неожиданности чуть не выронил из рук телефон, – к сожалению, в это недоброе утро. Сергей встал. Когда он увидел это всегда одно и то же не меняющееся, как будто вылитое из металла, лицо, откуда-то изнутри невольно стал подниматься весь тот гнев, что накопился в нем за последние часы. Голованов, конечно, заметил его состояние, но продолжил разговор все тем же спокойным голосом человека со стопроцентным самообладанием. – Сергей Владимирович, сядьте, не стоит привлекать к нам излишнего внимания. Сядьте, сядьте, а я вам расскажу, что мне удалось узнать к этому времени. Сергей стоял, все еще сжимая кулаки и стиснув зубы. Голованов указал ему на скамью, давая понять, что пока тот не возьмет себя в руки – разговора не будет. Ковалев сел. Вслед за ним сел и его собеседник. – Сергей, во-первых, я хочу выразить свои искренние соболезнования. – При этих словах Ковалев снова хотел вскочить, но жесткий взгляд собеседника остановил его, буквально приковав к месту. – Я не знаю, чем я вызвал такую ненависть, но смею предположить, вы считаете, что я и мое учреждение как-то причастны к случившейся трагедии? – Голованов смотрел прямо в глаза Сергея, как будто стараясь дать понять, что он искренен и говорит правду. Тот молчал, но наконец не выдержал этого взгляда. – Да, я хотел сказать именно это, – Сергей ответил после долгой паузы, – уж очень много странных совпадений. Вам так не кажется? – Давайте начнем по порядку. Сейчас на месте катастрофы работает наша группа офицеров пограничной службы, они сообщают, что ночью выпало большое количество осадков, включая дождь и мокрый снег. Порывы ветра достигали двадцати пяти метров в секунду и это, кстати, зафиксировано вашей же погодной станцией на обсерватории. Подниматься в такую погоду по такой дороге было опасно. Не подскажете, почему водитель все же начал подъем? Сергей смотрел в сторону и молчал. – Со склона сошел сель, подхвативший несколько крупных валунов, один из которых и снес с дороги автомобиль. Ваши коллеги вызвали экстренные службы лишь спустя три часа, все это время пытаясь связаться со сменой и в конце концов самостоятельно отправившись на ее поиски вниз по дороге. Спасательный вертолет вылетел из Горно-Алтайска, как только немного рассвело, с его борта и обнаружили машину, благо она была яркой. Ну, а остальное вы, как я понимаю, знаете. Все было логично. Неужели это был тот самый роковой случай и такое чудовищное совпадение? – Вы знаете, что с Викой говорил ваш человек? – Знаю. Я сам санкционировал эту беседу. Нам поступило предупреждение, что, вероятно, с нашей стороны есть утечка данных. Мы прорабатывали всех, кто имел доступ к тайне. И с вами бы поговорили по возвращении в Москву. – Но не поговорили в аэропорту? – В этот раз не было необходимости, мы могли пообщаться и сегодня. Сергей, я буду с вами опасно откровенен. Опасно для меня. Очень надеюсь на ваше понимание. – Голованов посмотрел в глаза Сергея, тот кивнул в ответ. – Мы допускали, что у нас есть утечка, и после разговора с Викой мы, конечно, все поняли. Информация была передана «наверх». А оттуда спустили директиву ничего не предпринимать. Понимаете? – Пока, если честно, не очень… – Наша страна являлась сторонником оглашения данных, но была связана обязательствами. Мы просто не стали мешать. Теперь понятно? Сергей смотрел на барельеф Георгия Победоносца и пытался осознать услышанное. И опять все сходилось и было… логично. Именно поэтому Вику никто не арестовал, чего она так боялась. К сожалению, не арестовали – он отметил про себя такую парадоксальную еще вчера мысль. – Я был с вами откровенен. Вы умный человек, подумайте, проанализируйте, и вы поймете, что мы к этой ночной трагедии не имеем никакого отношения. Кстати, а новостная лавина все же сошла, вы уже видели?