* * * Шалтай с хмурым видом сидел за старым стальным столом. Сегодня было воскресенье, и никто по доброй воле не захотел бы встречаться с Шалтаем в воскресенье – его единственный выходной. Мальчики слышали, что он проводит все воскресенье в церкви, порой посещая мессу по три-четыре раза подряд. Иногда он оставался до вечера, чтобы поужинать со священниками или протереть скамьи и расставить книги с гимнами по местам, чтобы они были готовы к утренней мессе. Некоторые слышали, что, прежде чем взять под свой контроль Ямы, он учился в семинарии. Другие говорили, что он проводит выходные с Богом, чтобы хоть как-то очистить свою совесть. Может, и то и другое было правдой. – Я уверен, вы двое уже слышали, что прошлой ночью кто-то напал на Двадцать первого, – прорычал Шалтай сидящим напротив Фирлесу и Беловолосому. Они ответили взглядом, в котором плескалось столько фальшивого удивления, что эту картину можно было рисовать маслом и выставлять в музее вранья. – Ого, я и понятия не имел, это просто ужасно, сэр! – ответили оба почти хором. – Избавьте меня от вашего вранья, парни, – поморщился Шалтай, – я не знаю, замешаны ли вы в этом лично, но готов поспорить, что вы точно знаете, кто именно замешан. Так что, если вы хотите признаться, сейчас самое время. Потому что, если я сам узнаю, что это был кто-то из вас, вам мало не покажется. Фирлес и Беловолосый повернулись друг к другу, выразительно нахмурили брови и чересчур серьезно покачали головами. – Нет, сэр, мы не имеем ни малейшего понятия, кто мог такое сделать, – заверил Фирлес, – но вот что я скажу: я буду держать ухо востро. Мы оба будем. И вместе привлечем этих негодяев к ответственности. Шалтай наблюдал за представлением без особого энтузиазма. – Я прослежу за вами обоими. Проваливайте. Фирлес и Беловолосый поднялись на ноги и направились к двери, но уже на пороге Фирлес обернулся и спросил: – А Двадцать первый все еще собирается сражаться со мной в эти выходные? Шалтай кивнул: – Он говорит, что его рука выздоравливает. Так что да, собирается. – Что ж, – ухмыльнулся Фирлес. – Это будет настоящее шоу. * * * Беловолосый стоял перед тренажером, который одновременно выглядел древним и совершенно чужеродным. Это был дар от китайца, который когда-то владел школой кунг-фу в Восточном Тарсисе. Тренировочный манекен представлял собой деревянный столб, из которого на разной высоте выступали три полуметровые палки. Палки играли роль рук и ног противника, а также поз, которые они могли принимать. – Что это, черт побери, такое? – ошеломленно выдавил из себя Беловолосый. – Это манекен Вин Чун, – объяснил Фирлес. – Не шибко впечатляет, да? Поначалу я тоже был настроен скептически. Но китайские бойцы веками оттачивали на нем свое мастерство кунг-фу. И знаешь что? Это один из лучших противников, с которыми я когда-либо сталкивался! Беловолосый усмехнулся. – Я думал, ты будешь помогать мне тренироваться. Никогда не видел, чтобы этой штукой кто-либо пользовался. – Это потому, что они понятия не имеют, как правильно тренироваться. От того, что ты будешь десять минут колотить по боксерской груше, у тебя заболят костяшки пальцев, но только и всего. Десять минут занятий на Вин Чун гарантированно улучшат твою технику. Лучшие бойцы не просто тренируются. Они эволюционируют. Беловолосый вздохнул. – Как это работает? Фирлес встал перед манекеном и начал выполнять серию плавных движений. Он заблокировал одну из рук манекена правым запястьем, а потом ударил Вин Чун левой ладонью. Затем повторил движение, поставив блок левым запястьем и нанеся удар правой ладонью. Он медленно кружил вокруг всех трех рук манекена, повторяя одну и ту же последовательность: блок – удар – блок. – Манекен играет роль твоего противника, – произнес он, продолжая двигаться. – Когда ты блокируешь его удар, у тебя появляется возможность нанести удар по области, которую он оставил открытой. Однако, когда бьешь ты, у него также есть возможность врезать в ответ тебе. С этими словами он начал двигаться быстрее. Руки манекена реагировали на его атаки, как это сделал бы живой противник, но Фирлес ни разу не позволил Вин Чун коснуться его. Он двигался с такой плавностью и грацией, что его руки, казалось, перекатывались по палкам, словно капли воды. Беловолосый был не очень впечатлен. – Я думал, эта штука должна научить меня драться. Фирлес покачал головой. – Бой заключается в том, чтобы знать, как драться. Главное – предвидеть удар. Из того, что я увидел во время твоего первого боя, единственное, что ты предвидел, – это когда нужно бежать, чтобы спасти свою жизнь. Беловолосый пожал плечами. – Я был напуган. – Ты был напуган, потому что не знал, чего ожидать от своего противника. Ты боялся не его. Ты боялся неизвестности. Этот манекен устранит фактор неизвестности. Беловолосый сделал глубокий вдох и встал перед манекеном. Он попытался повторить серию движений Фирлеса, но вышло медленно и неуклюже. – Еще раз! – скомандовал Фирлес. Беловолосый начал все сначала. Во второй раз получилось чуточку лучше, но ненамного. – Кто твой соперник завтра вечером? – поинтересовался Фирлес. – Двадцать второй. Ирландец, – ответил Беловолосый, смущенно пожимая плечами. – У этого парня самые быстрые руки во всех Ямах, – честно ответил Фирлес и указал на манекен. – Если ты хочешь его победить, нам придется заниматься тут всю ночь. Еще раз. * * * Внутри Ям царила жуткая влажность. От нее не было спасения никому. Ни бойцам, ни зрителям. Даже грязь превращалась в жижу. Обычно Ямы охлаждались кондиционерами – чтобы ставочники подольше оставались в Ямах и делали ставки. Однако вчера кондиционер сломался. И все, кто собрался сегодня в Ямах, выглядели жутко раздраженными. С Беловолосого пот струился градом. Он то и дело протирал липкую влагу из глаз, вглядываясь в толпу в поисках одного конкретного лица – того самого человека, который и загнал его в эту жуткую ситуацию. Но его не было среди зрителей. Отчасти мальчик испытал облегчение. Но глубоко внутри чувствовал разочарование. – Эй! Ты меня вообще слушаешь? – встряхнул его Фирлес. Беловолосый оторвался от своих поисков и вытер пот с глаз. Он повернулся к Фирлесу, который сегодня исполнял обязанности его тренера, и кивнул. Он попытался напустить на себя уверенный вид, но внутри весь сжался от кромешного ужаса. – Помни, что я тебе говорил. Не реагируй на удары. Предвидь их! ДИНЬ! Раздался единственный удар гонга, сигнализирующий бойцам, что первый раунд вот-вот начнется. Беловолосый стукнул перчатками друг о друга и побежал к центру ринга. Ирландец уже ждал его там… и едва заметно кивнул. ДИНЬ! ДИНЬ! ДИНЬ! Схватка началась. Фирлес оказался прав, у Ирландца действительно были невероятно быстрые руки. Он осыпал Беловолосого шквалом молниеносных точных ударов, которые мигом загнали его в угол. Он не мог сопротивляться, Ирландец был слишком быстр. Беловолосый успевал только вскинуть перчатки перед собой и изо всех сил стараться блокировать шквал ударов. – Вылезай из угла! Беги! Спасайся! – крикнул Фирлес. Беловолосый выдержал еще несколько ударов, затем поднырнул под Ирландца и выбрался обратно в центр ринга. Отчаянно посмотрел в сторону друга. Фирлес жестом посоветовал своему новому приятелю успокоиться. А затем одними губами произнес: – Не дерись. Предвидь. Беловолосый кивнул. Он танцевал в центре ринга в ожидании Ирландца. Противник не заставил себя долго ждать и нанес Беловолосому два быстрых удара… но Беловолосый каким-то образом увернулся от них! Ирландец снова устремился в атаку. Нанес два новых быстрых удара слева, затем добавил справа… но Беловолосый увернулся от всех трех! Немногочисленная толпа на трибунах оживилась. Казалось, что этот странный мальчик с совершенно белыми волосами, тот самый, который в буквальном смысле сбежал с ринга во время своего предыдущего боя, начинает перехватывать инициативу. Разозленный тем, что толпа принялась поддерживать его противника, Ирландец решил добить соперника одним ударом и нанес сокрушительный хук справа… И тут Беловолосый, словно управляя Вин Чун, вскинул правое запястье и заблокировал удар. И в точности как учил Фирлес, следом за блоком последовал незамедлительный удар в солнечное сплетение Ирландца, отбросивший парня назад. Толпа взревела! Фирлес вскинул кулак в воздух и крикнул: – Вот так! Продолжай давить! Беловолосый двинулся на Ирландца, исполнив идеально выверенную комбинацию «блок – удар – блок – удар». Ирландец потерял инициативу! Толпа обезумела. Зрители начали скандировать: