Фирлес наблюдал, как Вишез развернулся и исчез в поднимающемся из крышки люка дыму. При мысли о только что полученном приказе он фыркнул. Но в глубине души Фирлес знал, что отныне Вишез стал другим. И что это было еще только начало. * * * Много лет ходили слухи, что древний храм «Красного дракона» скрыт на Церере, темном и скалистом спутнике Юпитера. Добраться туда было несложно. Любой человек, обладающий кораблем и хотя бы начальными навыками пилотирования, мог приземлиться на пустынном астероиде. Проблема заключалась в том, чтобы попасть внутрь. Храм был возведен под скалистой поверхностью, и спуститься туда можно было только в одном надежно защищенном лифте. Внутри старейшин охраняла самая элитная фракция «Красного дракона», известная как Гвардия Кобана. Их жизнь была подчинена одной цели – убить любого, кто попытается приблизиться к трем самым высокопоставленным членам организации. Надев кислородные маски, Фирлес и Вишез вошли в пещеру, в которой имелась единственная тяжелая металлическая дверь. За ней скрывалась шахта лифта. Между собой они тащили Дариена, который все еще находился без сознания. Его лицо было также скрыто под кислородной маской, чтобы он не задохнулся из-за полного отсутствия атмосферы на астероиде. Вдалеке виднелся личный корабль отца Вишеза. По иронии судьбы они наконец-то смогли им воспользоваться, зная, что никто не будет их ждать по ту сторону астральных врат. Единственное, что их ждало, – это свидание с судьбой по имени Калибан. – Ты уверен, что это сработает? – поинтересовался Фирлес. Вишез не ответил. Там не было кнопки вызова лифта, которую можно было нажать. Или интеркома, в который можно было что-то сказать. На них сверху вниз смотрел лишь объектив одной-единственной камеры. Вишез схватил Дариена за волосы и повернул его лицом к объективу. Через мгновение дверь открылась. За ней оказалась маленькая и тесная кабинка лифта. Фирлес и Вишез втащили Дариена внутрь, и кабинка пришла в движение. Пока лифт опускался, наверное, на сотню метров ниже поверхности, они оба стояли молча. Это был конец пути. Конец их абсурдного, смертельно опасного путешествия, которое, казалось, длилось больше года. Хуже всего было то, что они даже не могли сказать себе в утешение, что бросили вызов смерти и победили, – потому что настоящее свидание со смертью ждало их впереди. Внезапно лифт остановился. Двери медленно открылись. Фирлес и Вишез вышли наружу, таща свою добычу – Дариена. Изнутри храм оказался невероятно просторным. С двух сторон их окружал кроваво-красный зеркальный пруд, окутывающий комнату пурпурным сиянием. Стены украшали древние гобелены и освещали тонкие, как бумага, фонари. Зал заканчивался высокой лестницей из полированного камня. Друзья встали у ее основания, гадая, куда идти дальше. Внезапно их окружила дюжина обнаженных по пояс мужчин в масках, вооруженных катанами. Это была Гвардия Кобана, и друзья знали ее предназначение. ХЛОП. ХЛОП. ХЛОП. ХЛОП. ХЛОП. Вишез посмотрел на вершину лестницы. Там стоял его отец Калибан. Прошли годы с тех пор, как они виделись последний раз. Неудивительно, что отец выглядел старше, чем запомнил Вишез. Его кожа выцвела. Волосы поредели. Но и в преклонном возрасте он по-прежнему выглядел устрашающе, а его глубокие голубые глаза казались почти черными. Даже его хлопки казались угрожающими. – Ты только взгляни на себя, – прогремел голос Калибана, пока он медленно спускался по лестнице. – Ты проделал весь этот путь, чтобы привести ко мне человека, который стал настоящей занозой в боку этой организации. Калибан достиг подножия лестницы. Теперь он стоял лицом к лицу с Вишезом. Оба чувствовали себя скорее знакомыми, чем отцом и сыном. – Что ты хочешь за него? – многозначительно спросил Калибан. – Ответы. Мне нужны ответы, – прошипел Вишез. Калибан изогнул бровь. Усмехнулся. – Кажется, ты злишься, мальчик. – А почему бы мне не злиться? Ты собирался позволить Додду убить меня, и пальцем не пошевельнув. И ему это почти удалось. – Вишез стиснул зубы. Он хотел убить Калибана прямо на месте. – И что ты за отец после этого? Калибан начал расхаживать перед ними. – А я никогда и не хотел быть отцом. Я прямо так и сказал твоей матери. Но она так хотела ребенка. Поэтому я исполнил это ее желание. К сожалению, у нас появился ты – сплошное разочарование. Вечно хнычущий, слабый, избалованный сопляк. Поэтому-то я и отправил тебя в Ямы. Долгие годы мы использовали Ямы для вербовки новой крови в «Красный дракон». Я знал, какого рода люди оттуда выходят. Я отправил тебя туда в надежде, что ты, наконец, научишься постоять за себя в мире, который куда безжалостнее, чем ты можешь себе представить. А потом ты удивил всех нас. Каким-то образом ты одолел этого невероятного бойца – того, кого они называли Фирлесом. Калибан повернулся к Фирлесу. На мгновение их взгляды пересеклись. Затем Калибан продолжил расхаживать дальше. – И представь мое удивление, когда несколько лет спустя ты сказал мне, что присоединяешься к «Красному дракону». Что Додд завербовал тебя без моего ведома. Конечно, я мог бы вмешаться и сказать ему, кто ты такой на самом деле, но это повредило бы моим намерениям. Если ты действительно хотел стать частью моей команды, тебе нужно было проявить себя, как и всем остальным. Поэтому я решил промолчать и позволить судьбе идти своим чередом. Вишез стиснул зубы. В этой головоломке присутствовал один большой пробел, который предстояло заполнить его отцу. – Почему Додд пытался меня убить? – Полагаю, это то, что можно назвать «бомбой замедленного действия». – Калибан усмехнулся, не прекращая расхаживать по комнате. – Много лет назад у Додда был сын Альберт. И когда ему исполнилось двадцать, Додд попросил меня разрешить Альберту вступить в организацию. Я предупреждал его, что это плохая идея. Что этот бизнес не прощает ошибок и что, возможно, однажды Альберту придется пожертвовать собой ради всеобщего блага «Красного дракона». И когда это время придет, Додд не сможет его защитить. Додд заверил меня, что не потерпит любимчиков и будет относится к сыну как к любому другому рядовому бойцу. Что ж, несколько лет спустя этот день настал. Один из наших киллеров выбрал не ту цель. Так уж получилось, что человек, которого он убил, был сыном главы картеля «Нептун». И чтобы избежать войны, мы должны были отдать картелю чью-то голову. Голову кого-то важного. Поэтому мы отдали им Альберта. Вишез ушам своим не поверил. – Ты отдал им сына Додда? – А что, по-твоему, я должен был сделать? Додд знал, чем рискует! Вот так ведется игра! «Красный дракон» построен на верности «Красному дракону» и только «Красному дракону»! – закричал Калибан, его голос эхом разнесся по всей комнате. Вишез сжал кулаки так, что костяшки пальцев побелели. Когда он заговорил, его голос дрожал от ярости: – Ты все время это знал. Ты знал, что это произойдет. Что однажды Додд поймет, кто я такой, и захочет отомстить. Что он убьет меня из-за того, что ты сделал с его сыном. И все же ты ничего не сделал. – Именно, мальчик. Я ничего не сделал, – убежденно ответил Калибан. – Я хотел посмотреть, сможешь ли ты хотя бы раз в жизни оказаться на высоте положения. Ну а если ты умрешь, так тому и быть. Потому что, если бы ты умер, я бы получил ответ на свой вопрос, разве нет? Внезапно Вишез вытащил из-за пояса пистолет и прицелился отцу в голову. Гвардия Кобана метнулась к нему, готовая отразить угрозу, но Калибан вскинул руку, удерживая их на расстоянии. – Ты монстр, – прошептал Вишез. – Нет, сын, – возразил Калибан, медленно приближаясь к нему. – Я просто отделяю победителей от проигравших. Калибан жестом велел одному из стражей отдать свою катану. Охранник подчинился и вложил оружие в руку старейшине. Свободной рукой Калибан опустил дуло пистолета Вишеза. – Закончи работу, – прошептал Калибан, протягивая катану сыну. Вишез засунул пистолет обратно за пояс и взял катану. На мгновение он залюбовался ею. Тем, как ощущается в руке тяжесть рукоятки. Как серебряное лезвие мерцает пурпуром в кроваво-красном свете. А затем, единым плавным движением… Вишез обезглавил Дариена. Голова Кортеза с жестоким стуком упала на пол. И тут Калибан улыбнулся. Второй раз в жизни. И направился обратно вверх по лестнице, жестом пригласив сына следовать за ним. – Давай поговорим, мальчик. Нам нужно обсудить наше будущее. Вишез и Калибан поднялись по лестнице вместе, как отец и сын. Фирлес остался у подножия. Его взгляд остановился на голове Дариена. Это было слишком жестоко. Даже для Вишеза. Фирлес впервые со страхом подумал, в кого может превратиться его друг. – Фирлес, – окликнул его Вишез с вершины лестницы. – Отец хотел бы, чтобы ты к нам присоединился. Мгновение Фирлес оставался неподвижен. На мгновение он представил, как бросается обратно в лифт и возвращается на поверхность астероида, где не было пригодного для дыхания воздуха. Как снимает маску и падает на холодный камень. И перед смертью поворачивается на спину, чтобы в последний раз полюбоваться звездами. И подивиться тому, какими яркими они оттуда выглядят. Тому, что он никогда не видел их такими. Фирлес выдохнул. И тихо произнес: – Сейчас подойду. * * * Двумя годами ранее Фирлес и Вишез сидели в тюремной камере. Они все еще не протрезвели с прошлой ночи – обычная для них ситуация в последнее время. Их одежда была заляпана кровью. Чужой. Они довольно неплохо отделали этих жалких недогангстеров в переулке за ночным клубом. Тех, что в черных костюмах с красной отделкой на лацканах. Ни один из них не помнил, с чего все началось. Зато оба помнили, чем все закончилось. Фирлес зевнул. – Как ты думаешь, здесь нормальный завтрак? Я умираю с голоду. Вишез уставился на него пустым взглядом. В выражении его лица смешались недосып и сарказм. – В тюрьме-то? О да! Шведский стол: омлеты, нарезки. Все высшего качества. Фирлес вскинулся. – Правда? – Нет. В тюрьме не подают завтрак, придурок, – огрызнулся Вишез. – И такими темпами нам повезет, если нас выпустят отсюда к завтраку в четверг. Фирлес фыркнул. – Да что такое на тебя нашло? Вишез сделал глубокий вдох и покачал головой. – Да я просто устал от всего этого, чувак. – От чего устал? – Этого. – Вишез обвел рукой камеру. – Напиваться в хлам, затем ввязываться в драку с какими-то парнями, которых в первый раз в жизни видим, затем оказываться в тюрьме, а потом повторять все то же самое в следующие выходные.