Тут во двор вошла высокая женщина, и, помахивая хозяйственной сумкой, из которой высовывалось горлышко бутылки молока, подошла к двери, возле которой маялись незадачливые сыщицы. Посмотрев внимательнее, Ирина не поверила своим глазам. Моргнула. Нет, ошибки быть не может. – Аврора Витальевна? – шагнула она к женщине. Та вздрогнула, но не растерялась. – А вы, простите, кто? – спросила она холодно. – А мы те самые люди, которые постановили считать вас мертвой, – отчеканила Ирина. – Ах вот как? В таком случае я понятия не имею, о чем вы говорите. Извините, но вы приняли меня за кого-то другого. Ирина знала за собой этот грешок, чужая наглость и хладнокровие всегда поднимали ее на борьбу. – Например, за Ксению Илиодоровну фон Таубе? – выпалила она. Чернова и тут не потеряла самообладания, только сглотнула и переложила авоську в другую руку. – Неожиданно, – усмехнулась она. – Аврора Витальевна, – вступила Олеся, похоже, самая шокированная из всех троих, – мы очень рады, что вы живы, и не хотим заявлять… – Да, да, в первую очередь мы хотим выяснить правду, – кивнула Ирина. Чернова задумчиво улыбнулась: – Что ж… Вечно это все равно продолжаться не могло, – она открыла дверь парадной, – ну что, рискнете, девочки? Зайдете или на улице будем мерзнуть? Переглянувшись, Ирина с Олесей ступили в темный подъезд. – Я как знала, что с утра надо к детям ехать, – говорила Аврора, усаживая их в просторной кухне и зажигая газ под чайником, – но Илюше загорелось в шахматы играть. Видно, судьба, сколь веревочка ни вейся… Сырники будете? Ирина с Олесей синхронно отказались. – Зря, вкусные. Тогда колбаски порежу. А вы, дорогая, может, огурчиков хотите? – улыбнулась она Ирине. – Нет, эти пристрастия у меня давно прошли. – Ну тогда печенье кушайте. И вот еще, – Аврора достала из буфета плитку шоколада в незнакомой Ирине обертке сдержанных тонов, явно импортную. – Сейчас он вам ни к чему, а в роддом с собой возьмите. При схватках незаменимая вещь. Она так посмотрела на Ирину, что та покорно сунула шоколадку в сумочку. Огляделась по сторонам. Кухня создавала ощущение одновременно старины, чистоты и уюта. С высокого украшенного лепниной потолка свисала старинная люстра в медных завитушках, в то же время шкафчики были самые простые, белые с алюминиевой полоской по нижнему краю. Дверцы были испещрены переводными картинками, видно, старались многочисленные внуки. В углу пыхтел старый, в форме обмылка, холодильник «Юрюзань» с почти стершейся эмалью и массивной ручкой-замком. На подоконнике буйно росли цветы, названия которых Ирина, к стыду своему, не знала, а в уголке сиротливо жались майонезные банки с проросшими луковицами. В кухне не было хирургического порядка, но Ирина с удовольствием села за накрытый чистой скатертью стол, взяла чашку без следов налета и вообще почувствовала себя уютно и в полной безопасности. Наполнив чашки и удостоверившись, что гости обеспечены едой, Аврора села и начала рассказ. Детство запомнилось Ксении бесконечным счастьем. Она была слишком мала, чтобы понимать надвигающуюся угрозу, и родители не спешили развеять ее безмятежность. Все рухнуло в один миг, когда забрали отца. Могущественный добрый богатырь, каким он представлялся дочери, вдруг оказался сломлен злой силой, воплощенной в том самом человеке, которому они в школе отдавали салют и благодарили за счастливое детство. Мать Ксении не успокаивала себя тем, что это ошибка, разберутся и выпустят. Вообще называла вещи своими именами, и террор для нее был террором, а не перегибами на местах. Ксения с матерью в полной мере познали все прелести положения членов семьи изменника родины, очереди в тюремное окошко, голод, но самым страшным для Ксении оказался ультиматум, который ей выдвинули в школе. Она должна была публично отречься от отца на пионерской линейке, иначе следовало исключение из этой достойной организации и, по сути, гражданская смерть. Мама советовала ей поддаться, ведь, в сущности, эти слова ничего не значат, папа все равно останется ее папой, а низкие люди не в счет. Им можно говорить все что угодно. Но Ксения заартачилась. Пока педагоги и вожатые решали, что делать со строптивой пионеркой, взяли мать Ксении. Предвидя свой арест, она дала девочке адрес Виталия Горбатенко. Ксения побежала к нему и сделалась Авророй. Она специально попросила вписать в метрику какое-нибудь вычурное и несерьезное имя, так было легче считать, что происходящее – это не взаправду. Девочка не хотела соглашаться на перемену личности, но школьная травля решила дело. Ксения Таубе, дочь врага народа, везде будет изгоем, если не отречется от родителей, и ей показалось правильнее отречься от самой себя. Виталий оказался очень хорошим человеком, так что Аврора начала называть его папой без сильного внутреннего сопротивления. Он был сломлен сначала потерей жены и новорожденного сына, а потом совсем сдал, когда у него открылись глаза на творящийся вокруг ужас. Старому большевику невероятно больно было понять, что дело, которому он преданно служил всю свою жизнь, в котором видел спасение человечества, вдруг обернулось такой чудовищной стороной. Вместо мирного строительства коммунизма идет какая-то беспощадная классовая борьба, хотя всех эксплуататоров давно свергли, уж он-то знает, ибо принимал в этом процессе самое непосредственное участие. Партийная работа перестала его устраивать, он больше не видел настоящего и полезного дела, а только пустословие и подковерные интриги, приводящие лишь к новым волнам арестов и расстрелов. Он бы застрелился сам, не дожидаясь, пока за ним придут, но у него теперь была маленькая дочка, за которую он отвечал. Поэтому Виталий просто ушел от реальности в литературное творчество. Он был талантливым и остроумным рассказчиком, но у него был тот сорт таланта, которому для развития требуется живая жизнь со всеми ее перипетиями. Оторвавшись от этого источника, талант усох, скукожился, но Виталий упорно кропал эпопеи, где описывал дивный социалистический мир, каким он представлялся в его мечтах. Поскольку Горбатенко успел стать членом Союза писателей, книги его прославляли коммунизм, а главное, так как он не лез ни в какие интриги, ни у кого не выхватывал кусок хлеба прямо из-под носа, то довольно быстро перешел в ранг маститых авторов с соответствующим уровнем жизни. Только благосостояние не успело сильно испортить их маленькую семью. Началась война. Виталий был человек уже не первой молодости и не самого крепкого здоровья, но в первые же дни отправился на фронт военным корреспондентом, поручив сестре заботу о дочери. Та пообещала, но вскоре уехала с детьми в Ташкент, еще до того, как стало ясно, что городу угрожает опасность. Аврора осталась одна. Вместе с подружкой они пошли на курсы РОКК, получили профессию медсестер, но на фронт их из-за малолетства не взяли. С началом блокады Аврора пошла работать сестрой в госпиталь, где и прослужила следующие двадцать лет, пока не уехала с мужем на Север. Бывает, человек долго не находит дела себе по душе, но у Авроры не было никаких сомнений. Как только она впервые оказалась в операционной, сразу поняла: это мое. Как многие другие медики, Аврора почти не ходила домой, перемещаться по городу под обстрелами было опасно, а вскоре из-за голода сделалось физически тяжело. Письма почти не доходили, и долгое время девушка не имела никаких известий от приемного отца, даже не знала, жив ли он. Чтобы выжить, люди меняли на еду золото и произведения искусства, но у Авроры ничего этого не было. Она вспоминала рассказы мамы о фамильных драгоценностях, реквизированных после революции, и понимала, что все эти бриллианты и изумруды сейчас могли бы спасти ей жизнь. А так она умрет. Но организм оказался крепким, Аврора жила и даже оставалась на ногах в самое голодное время. Кроме работы в операционной, ей приходилось ухаживать за ранеными. Там она, почти повторив историю своей матери, подружилась с пожилым солдатом, ленинградцем, у которого голод унес всю семью. Он относился к ней как к дочери, подкармливал, чем мог, а когда выписывался, Аврора подарила ему свою фотокарточку. Когда почтовое сообщение немного наладилось, они стали писать друг другу. Появилась связь и с Виталием, от которого Аврора получила сразу пачку писем. Она дожила до снятия блокады едва живой, но полной надежд. В сорок пятом году ее товарищ по переписке был убит. Карточка Авроры попала к его однополчанину Илье Чернову, парню, которому некуда было писать письма. Вся его семья была уничтожена во время оккупации. Он написал Авроре. Она ответила. Бывает любовь с первого взгляда, а им еще до первой встречи стало ясно, что они созданы друг для друга. Должны быть вместе, хотят они этого или нет. После демобилизации Илья приехал в Ленинград. Авроре как раз исполнилось восемнадцать, Виталий, тоже вернувшийся с войны, ничуть не возражал против такого зятя, поэтому свадьба состоялась очень быстро. Накануне Аврора рассказала жениху правду про то, что она живет по подложным документам, но Илью это не испугало. Правда, он, такой же убежденный коммунист, как тесть на заре своей жизни, не поверил, что настоящих родителей Ксении-Авроры расстреляли без вины. В Советском Союзе такое невозможно. Бедный Илья Максимович оказался между двух огней. Он был истово предан идеям партии большевиков, искренне считал, что путь к победе коммунизма – единственное спасение для человечества, но в то же время любил свою жену, у которой эти самые коммунисты, ведущие людей к светлому будущему, уничтожили родителей и чуть не убили ее саму. Две эти установки не могли существовать в одной и той же картине мира, нужно было признать, что либо власть большевиков не настолько безупречна, либо жена твоя врет. Но Чернову как-то удалось балансировать, сохраняя веру и в партию и в жену. Илья поступил на истфак Ленинградского университета, а Аврора не стала дальше учиться. Она испугалась, что при проверке студентов каким-то образом выплывет, что она живет по подложным документам, а это создаст всей семье крупные проблемы. Кроме того, работа операционной сестры ей очень нравилась, и она не стремилась к большему. Счастье омрачалось только тем, что она никак не могла забеременеть. Врачи говорили, что всему виной последствия тяжелейшей дистрофии и потребуется много лет, чтобы организм восстановился, но не факт, что это вообще произойдет. Аврора очень переживала, что не сбывается ее мечта о многодетной семье, даже предложила Илье развестись, раз она бесплодная, но он воспринял медицинский вердикт спокойно. «Подождем, а если не получится, то усыновим, когда на ноги встанем», – решил он. Вскоре Аврора ощутила в своей жизни некую непонятную пустоту, не связанную с отсутствием детей. Не сразу она сообразила, что грустит, как ни странно, оттого, что все родные люди теперь рядом и некому писать письма. А ведь это занятие она, пожалуй, любила ничуть не меньше, чем работать в операционной. Аврора стала вести дневник, но это оказалось не то. Неужели у нее литературный зуд? Но кто она, а кто настоящие писатели, смешно даже. Но все-таки ее тянуло к бумаге, выразить смутные прекрасные образы, роящиеся в воображении. Исполнение оказывалось настолько бледнее замысла, что Аврора рвала листы, выбрасывала с торжественным обещанием, что больше никогда, а назавтра все начиналось снова. Она боролась со своим писательством, как с алкоголизмом, но писательство побеждало. Как это, впрочем, в большинстве случаев делает и алкоголизм. Наконец она решилась поделиться с отцом. Виталий был плохим автором, но наставником оказался отличным. Он не высмеял пробу пера Авроры, как это сделал бы настоящий педагог, не посоветовал ей выкинуть дурь из головы и заняться домашними делами, а, напротив, приободрил, признался, что еще в ее письмах видел талантливую руку, и все у нее получится, если будет слушать свое сердце и не лениться, ибо мастерство приходит с опытом и Лев Толстой написал «Войну и мир» тоже не с разбегу. Виталий торжественно вручил Авроре для изучения брошюру Виктора Шкловского «Техника писательского ремесла» и самоучитель машинописи, сказав, что этих книг ей должно хватить на первый случай. А вообще, чтобы стать хорошим писателем, нужно много читать. С последним у Авроры проблем не было, она с младенчества предпочитала книги всем прочим занятиям, а остальное дело техники. Она научилась печатать на машинке, создавала какие-то отрывки, но замысел романа, который ей хотелось бы написать, никак не выкристаллизовывался. Что-то такое виделось, как сквозь закопченное стекло, манило смутными очертаниями, но разглядеть его пока было нельзя. Через десять лет брака на свет появился долгожданный сын, и тут Аврора забыла обо всем на свете, полностью погрузившись в материнство. Илья тем временем уверенно двигался по партийной линии, немножко поработал освобожденным секретарем комитета комсомола университета, откуда его сразу взяли инструктором в обком, быстро сделали завсектором, а потом резко повысили до первого секретаря крайкома. Аврора боялась ехать в столь суровые места с маленьким сыном, но педиатр вынес вердикт, что ребенок «здоров как лось» и вообще, суровый северный климат предпочтительнее гнилого ленинградского. Когда сын пошел в школу, Аврора устроилась работать по специальности, даже не столько потому, что скучала дома, а из-за страшнейшего дефицита медицинских кадров. Ребенок рос, не доставляя родителям проблем, в бытовом плане благодаря высокой должности мужа напрягаться тоже не приходилось, и Аврора вернулась к своему хобби. Начала писать рассказы о Севере, и выходило вроде бы неплохо, но скучно, будто по линеечке. Однажды она с операционной бригадой вылетела в становище, и там произошла очень жесткая посадка. Кончилось все благополучно, но несколько минут гибель представлялась самой реальной перспективой, и в эти мгновения Аврору вдруг охватило жгучее сожаление о том, что замыслы, клубящиеся в ее голове, исчезнут вместе с нею и никогда не увидят свет. После этого случая пелена будто исчезла, и образы оформились в сознании совершенно ясно. Аврора выпросила в бухгалтерии списанную печатную машинку и отдалась на волю своей фантазии. Выходило не совсем так, как она хотела, слишком явно в тексте сказывалось влияние творчества Лидии Чарской, книги которой мама ей читала в детстве, градус антисоветчины зашкаливал, но Аврора не хотела ничего менять. Она наконец поймала свою волну, и осознание, что этот роман никогда, ни при каких условиях не будет напечатан, не останавливало ее творческого полета. В конце концов, даже у идеологически выверенного произведения шансов увидеть свет очень мало, если его автор не вхож в нужные круги. Да, отец с удовольствием замолвил бы за нее словечко, и публикации рассказов жены первого секретаря крайкома тоже дали бы зеленый свет, но такая слава Авроре претила. Она понимала, интуитивно и на примере отца, что если утратит искренность, то утратит дар, и никакие образы больше не будут ей являться. В семье было принято открыто выражать свои позиции, которые у супругов оказались диаметрально противоположными, но обычно находились более интересные дела, чем обсуждение основных постулатов марксизма-ленинизма.