– Что будем делать, повелитель? – обратился к нему на правах друга советник Кердер. – Ждать. Видишь точку в степи. Это всадник. Он мчится к нам, сломя голову. Значит, везет какие-то срочные вести. Дождемся его и примем решение. Сто двадцать тысяч воинов застыли в седлах, ожидая команды своего правителя. – Повелитель, – всадник со знаками десятского на доспехе, остановил разгоряченного коня на расстоянии руки с мечом от владыки. – Тохары перешли наши границы. Их ведет сам владыка Варка. – Значит, посланники Прта-таваха добрались до Варки! – сделал вывод Кадфиз. – Сурена! – Слушаю, мой повелитель? – Возьми свой корпус и попробуй помешать Иргару жечь наши кочевья. Только не вздумай ввязаться с ним в битву и не попадись в ловушку, как Шир и Артрамуш. Примени против Иргара тактику комариных укусов. Такие как Иргар страшно не любят, когда против них применяют их собственные приемы. – Исполню, мой повелитель! – Езжай! А мы, достойные, – владыка обратился к своему окружению, – выступаем на тохар. Глава 9 Владыка Ардар в волнении прошелся по огромному шатру, разбитому специально для владыки. Три десятка вождей и старейшин, рассевшихся на раскладных стульях, в ожидании смотрели на своего повелителя. Ардар бросил взгляд на свой пустующий трон, справа от которого сидела его мать, глава Совета старейшин, мудрейшая Калавати, слева старший сын и наследник Худата. Ардар знал, все ждут его решения, что он ответит на ребром поставленный вопрос: простить разоренным войной племенам подати за этот год или все же попытаться собрать их с сакасенов. Собирать или не собирать!? Полог откинулся и в шатер вошел вождь Парсонд. – Повелитель. К вам посланец владыки Кадфиза. – Проси, – обрадовался Ардар и быстро направился к трону. Появление посла от врага давало ему время еще раз обдумать вопрос о податях. Едва Ардар развалился на троне, как в шатер вступил богато разодетый массагет. – Ого, – подумал Ардар, – плохи ж дела у Кадфиза, коль он прислал ко мне послом своего самого хитроумного друга Кердера. А знатный массагет низко поклонился Ардару. – Ну, чего там у тебя? Давай, говори! – несколько развязно предложил владыка Ардар, не меняя своей небрежной позы, в которой он развалился на троне. – Мой повелитель, великий Кадфиз, предлагает великому Ардару перемирие на пять лет. Присутствующие разом оживились. Сам Ардар прикрыл глаз, а вторым недоверчиво посмотрел на посланника врагов. – Великий Кадфиз обязуется вернуть всех пленных, если великий Ардар отзовет своего сына Иргара и его отряды с наших земель. – Ага, припекло! – Испугались! – Молодец Иргар! – Великий воин! – понеслось приглушенное с мест. Владыка жестом призвал присутствующих вождей и старейшин к тишине. – Что еще просил передать великий Кадфиз? – Он ждет ответа, великий? – Кердер еще раз поклонился. Ардар покосился на вождей. – Как, достойные, отзовем Иргара, или пусть еще порезвиться? – Пусть воюет! – Так им и надо! – Это им за наши земли! – А что скажет мудрейшая Калавати? – Нам нужен мир! – твердо заявила глава Совета старейшин. – Я не знаю, как вы, мужчины, а наши женщины и дети устали от войны! Ардар неожиданно весь подобрался и сел, как подобает правителю великого государства. – Посланник Кердер, – торжественно начал он, – Я владыка Ардар, повелитель народа сакасенов, согласен на перемирие. Всех пленников передадите моему посланцу, моему брату Аршаме, который отправится с тобой. Моего сына Иргара и его отряды я отзову. Я верю, что владыка Кадфиз, повелитель народа массагетов, сдержит свое слово. Посланник Кердер еще раз поклонился Ардару. – Вождь Аршама, – владыка Ардар обратился к своему брату, который с поспешностью поднялся со стула, – ты отбываешь в ставку владыки Кадфиза. С собой возьмешь две сотни воинов. Выступаете завтра на рассвете. – Да, мой господин! – Аршама поклонился владыке. – Вождь Парсонд, пошли гонцов к моему сыну Иргару с сообщением о перемирии. – Исполню, повелитель. – Если посланнику Кердеру больше нечего сказать, я его не задерживаю. – Благодарю, великий! – Кердер поклонился и с достоинством вышел. – Почтенные, – владыка встал с трона, – я принял решение. Подати этого года мы собирать не будем. Но обяжем все роды и племена народа сакасенов выделить часть скота и кибитки для тех, кто возвращается из плена. – А как же мы, вожди и старейшины? – возмущенно спросила мудрейшая Калавати. – С чем мы останемся? – Ты забыла об Иргаре и его воинах, мать. Если каждый из них отдаст половину того, что они взяли в землях массагетов… Лицо Калавати озарила алчная улыбка. Глава 10 Звенели бубны, гремели барабаны, выводили мелодии рога. Тысячи людей со всех концов обширной страны сакасенов собрались в ставке владыки Ардара. Десятки столов стояли прямо под открытым небом. Многие расположились просто на земле с вином и угощением, которое выставил для них владыка. Некоторые уже были пьяны, некоторые только начинали, а некоторые только подъезжали к ставке. Их тут же встречал главный распорядитель пира и его помощники и, в зависимости от ранга и заслуг, размещали среди пирующих. Вождей и их жен вели на главную площадь, где за застланными скатертями столами расположились владыка и старейшины. Дочерей и сыновей брачного возраста отправляли к площади у священного алтаря, где под присмотром старейшей Чепер и старейшего Скунха веселилась знатная молодежь. Воинов направляли к воинам. Слуг – к слугам. Владыка сакасенов праздновал перемирие с массагетами и возвращение своего сына Иргара из похода. Иргар, десятитысячник Уграк, пятитысячник Ширманак и трое других вождей и командиров армии Иргара сидели за столом самого владыки, по левую руку от Ардара. Шесть мест оставались свободными по правую руку владыки: ждали вождя Парсонда с его вождями и их семьи. Даже братья владыки сегодня занимали места не рядом с братом, а каждый имел свой стол. С ними вместе сидели знатные вожди и отличившиеся военачальники. Поздравления. Речи. Здравицы в изобилии сыпались со всех сторон. Едва успели осушить второй рог, как на площадку перед владыкой выбежал один из юных помощников главного распорядителя. – Господин, прибыл вождь Парсонд и его люди. Владыка тут же встал. Все дружно последовали его примеру. – Оставайтесь на местах! – обратился Ардар к гостям и вышел из-за стола. – Я же сказал, садитесь! – владыка махнул рукой и покинул площадь. Несколько минут спустя Ардар вернулся. Рядом с ним шли вождь Парсонд, его супруга и их дочь – девочка лет семи. За ними – еще несколько вождей «независимых» с женами.