– Передам. – Через месяц, в день Праздника Трав жду тебя с невестой. Ступай. Иргар поклонился и молча вышел. Ардар проводил сына взглядом озабоченного человека. Передав дела по руководству армией государства вождю Тате, Иргар в тот же день послал слугу на поиски своего старого друга, вождя племени сакаравли, храброго Говинды. Через день Иргару сообщили, что ставка Говинды в одном дне пути от ставки владыки, у Тихого озера. Иргар немедленно выехал к сакаравли. Говинда и вся его семья были в восторге от приезда Иргара. Все жители кочевья сбежались посмотреть на знаменитого Героя степи, а потом три дня дружно гуляли, чествуя прославленного воина и спасителя Отечества. И только на четвертый день своего пребывания у Говинды, Иргар, наконец, смог поговорить с другом по вопросу, по которому приехал. Как в далекой молодости, друзья уехали в степь: поноситься на конях, пострелять сайгаков. Уехали вдвоем, без сопровождения. Здесь и начал Иргар свой разговор с другом. – Говинда, у меня проблема. Отец настаивает на моей женитьбе. Он настаивает, чтобы не позднее Праздника Трав, я представил ему свою невесту. – Так это же прекрасно, Иргар. Мы такую девушку тебе подберем, пальчики оближешь. Есть тут у меня одна на примете. – Говинда, ты меня не понял. Ты явно забыл историю с Сакине. – Когда это было. Или, ты думаешь, твой отец опять хочет унизить тебя? – На этот раз хуже. Он хочет сделать меня всеобщим посмешищем. – Для чего это ему? – Он не хочет передавать мне трон. – С Худатой все решено. – Решено. Отец разочаровался в нем окончательно. Тебе не надо объяснять, что произойдет, если надо мной все будут смеяться. Не будем говорить о троне. Отец здоров, как бык, и проживет еще не один десяток лет. Гораздо хуже, что мне придется оставить армию, и вновь на годы спрятаться в какой-нибудь тихой заводи. – И владыка не страшится массагетов? – Союз с тохарами позволяет ему надуваться спесью. – Если владыка тебя обидит, тохары разорвут наш союз. – Как раз этого отец, по-моему, не понимает. – Гм, ситуация опасная. Не как твой друг, а как вождь сакаравли, заявляю тебе: очередная причуда твоего отца может нам всем очень дорого обойтись. Если тохары разорвут с нами союз, то нового нашествия массагетов нам не избежать. Как ты собираешься поступить? – Хочу проучить отца. Отбить у него охоту к подобным проделкам. – Чем я могу тебе помочь в этом? – Ты ведь знаешь всех вождей страны сакасенов и их семьи. – Да, это так. – Тогда подскажи, у кого из вождей бедного, захудалого и не очень знатного рода, есть некрасивая дочь на выданье. – Ты с ума сошел. А если отец, наоборот, прикажет тебе жениться на ней? – Я учел и этот вариант. Поэтому девушка не должна быть абсолютной уродиной или вызывать отвращение. Она должна быть просто бесцветной, неприметной, вызывать равнодушие у мужчин. – Понял тебя. Дай подумать… Есть такая. Дочь вождя Саранга из племени сайгаков. Род не просто бедный, он нищий. Во время нашествия массагетов они попали под удар отряда самого Кадфиза. Большинству людей удалось спастись. У сайгаков все, даже женщины и дети, прекрасные наездники, а вот все свое имущество они потеряли. С тех пор бедствуют, едва ли не голодают. У Саранга есть дочь на выданье. Зовут ее Виласини. Девушке шестнадцать лет. Невысокая, ничем не примечательная. Не уродина и не хорошенькая. Такая себе серая мышка. Мимо такой проедешь и не заметишь. Захочешь вспомнить, не вспомнишь. – Отлично. Как раз то, что надо. Где я могу найти кочевье Саранга? – В последний раз сайгаков видели у горячих источников Серой горы. Я могу найти их для тебя. – Не надо. Я сам. – Я дам тебе сопровождающих. – Нет. Я не хочу, чтобы отец знал о твоем участии в этом деле. Иногда, он бывает беспощадным. А как он поведет себя, когда увидит, кого я представляю в качестве невесты, предугадать невозможно. Так мой визит к тебе ясен и понятен всем. У человека выдалось несколько свободных дней и он, первым делом, навестил старого друга. – И когда ты отправишься? – Через два дня. Все о деле забыли. Кто обещал мне охоту на сайгаков и джейранов? – Едем! И, гикнув, Говинда пустил своего коня вскачь. Иргар помчался следом… Только через неделю поисков Иргару удалось разыскать ставку вождя Саранга. Нищета племени поразила сына владыки. Ни одного шатра, покрытого кожей или шерстяными полотнищами. Только камышовые хижины. Ни баранов, ни овец. Одни лошади и с десяток коз – все богатство людей Саранга. Первыми появление Иргара заметили мальчишки табунщики. Двое из них подскакали к вождю, чтобы узнать, кого занесло в их глухие края. Выяснив же, что неизвестный воин в блестящих доспехах есть никто иной, как знаменитый Иргар, сын владыки Ардара, мальчишки с воплями радости умчались к стойбищу, чтобы предупредить вождя и соплеменников о появлении необычного гостя. Иргар, который ехал не торопясь, не преодолел и половины пути, как со стороны ставки Саранга выехали сотни всадников. Кого среди них только не было. Вооруженные воины, безоружные коневоды, женщины всех возрастов и дети. Много детей, начиная от самых маленьких, что ехали, привязанные к телу матери, до подростков обоего пола, которые носились на скакунах без седел и попон. – Действительно, сайгаки отменные наездники. Если они так же стреляют из луков, как ездят, то их молодежь будет ценным приобретением для нашей армии, – думал Иргар, подъезжая к невысокому, седому мужчине, который, с большим бронзовым диском на груди на котором была выгравирована голова сайгака – знаком вождя племени, ждал гостя на великолепном скакуне гнедой масти. – Я, вождь Саранг, от имени моего народа прошу Героя степи вождя Иргара посетить наше кочевье и отведать наших скромных угощений. – Благодарю. С радостью воспользуюсь вашим приглашением, – вежливо поклонился в ответ Иргар. – Тогда прошу в мой дом. Сопровождаемый любопытными, Иргар рядом с вождем отправился в ставку Саранга. Краем глаза он высматривал свою будущую невесту. Девушек на конях было много, но кто из них Виласини, Иргар так и не определил. Только у входа в переносной дом из камыша, подле которого уже накрывались столы для всеобщего праздника, сын владыки узрел ту, ради которой приехал. Виласини оказалась невысокой тихой девушкой без каких-либо запоминающихся черт. Обычное лицо. Русые волосы, брови, ресницы. Неяркие, даже бледные, губы. Спокойные серые глаза. Короче, Говинда был прав. Взгляду мужчины практически не за что было зацепиться. Обычная серая мышь. Одетая, как и все соплеменники в кафтан (поверх рубахи), штаны и невысокие сапоги из грубой кожи, Виласини терялась среди окружающих ее людей. Чтобы прежде времени не выдавать своих планов, Иргар уделил девушке не больше внимания, чем прочим старейшинам племени и их детям, с которыми его знакомил Саранг. Пир лишний раз показал нищету племени. Конское мясо, различная зелень, и изделия из конского и козьего молока, начиная от пьянящего напитка и заканчивая сыром. Хлеба было только для вождя, гостя и десятка старейшин. Остальные обходились без него. Полное отсутствие металлической, глиняной и каменной посуды. Деревянные миски и чаши, бурдюки для хранения напитков. Рога для вина и то редкость. Извинения хозяев за скудость угощения Иргар отмел одной фразой. – Была война! – Но два года назад. – Не всем удалось преодолеть ее последствия. Постелили Иргару в шатре вождя, если можно считать шатром переносной дом, сделанный из камыша и прутьев ивы. Когда утром Иргар остался наедине с вождем Сарангом, то сказал. – Мне надо поговорить с вами о деле. Не здесь. Поедем в степь. Когда кочевье осталось в стороне, и никто уже не мог слышать беседу вождей, Иргар обратился к хозяину. – Вы знаете, что у моего отца бывают причуды. – Это известно. – Некоторые его причуды дорого всем обходятся и могут грозить нашему государству большими бедами. Сейчас настало время подобной причуды. Причуды, которая, если ее не пресечь, разорвет союз с тохарами и приведет к новой войне с массагетами. – О, только не это. – Суть причуды в том, что владыка Ардар потребовал от меня, чтобы я к празднику трав представил ему свою невесту. – Повторение истории с Сакине? – Да. Но тогда меня просто выставили дураком, теперь же хотят сделать всеобщим посмешищем. – Чем я могу помочь вам, вождь Иргар? – Мне нужна бесцветная невеста. Отец ждет красавицу, как в прошлый раз. Я же хочу его проучить. – Вы хотите представить, как свою невесту мою дочь. – Да. Обещаю жениться на Виласини, если отец позволит. И богато вознагражу ее и вас, если отец не разрешит наш брак. Скажу честно. В первом случае любви между нами не будет, но свое уважение ей, как своей супруге, я гарантирую. Во втором случае…