Ваш брат Асу. Коварный лис. Умный и опасный змей. Его поддерживает верховный жрец Пракеш и вся его братия. Эти ребята могли подсуетиться. Они спят и видят, как бы иметь на троне своего владыку. Только одно не понимают. Асу им не по зубам. Если Асу взойдет на трон, он их всех в бараний рог скрутит, а кто недовольно только пискнет – удавит. Ваш брат Тавах. Да, да, вечно второй Тавах. Тавах, который всегда выглядывает из-за спины Тахмтана, а на деле, в нужный момент выскочит, и ради трона сметет всех, в том числе и любимого Тахмтана. Вождь Фарсак. Ах, как он мечтает возвести на трон Худату или Артасуру и править через них государством. Одна беда – Худата упирается руками и ногами, отбиваясь от трона, а Артасура не так пустоголов, как всем кажется. Артасуре трон не нужен – он молится на вас, вождь Иргар, и мечтает о дне, когда вы взойдете на трон после Ардара. Но если Артасуру какой глупец силой заставит взять трон и титул владыки, то я этим умникам не завидую. Вместо пустоголового рубаки они получат на троне нового владыку Артасара, умного, решительного, властного, когда надо, безжалостного. Вождь, вы не поверите, Тата. Безродный, поднявшийся до высших постов в государстве, он воспарил и размечтался. Человек разумный, он понимает, что он не может сам занять трон, а потому мечтает посадить на трон куклу, женить эту куклу на своей дочери и от имени этой куклы править государством. На роль этой куклы он наметил вашего брата Хушенга. Одно неудобство, что делать с десятью старшими сыновьями владыки Ардара. Не удивлюсь, если сейчас, когда владыка в таком состоянии, прокатится волна несчастных случаев среди мужчин вашего семейства. Есть еще вождь Рустам, отец Сакине, супруги Худаты. Он очень обижен на зятя, что тот не станет владыкой, и ведет тайные переговоры с вождями приречных и заозерных племен, предлагая явочным порядком посадить на трон владыки Худату и вынудить его быть главой государства. Это основные стороны в схватке за место вашего отца, вождь Иргар. Зачем я это все вам рассказываю. Я знаю, у вас нелады с отцом, но вы единственный из сыновей, кто ему верен, а я всегда любил и люблю Ардара, несмотря на все его причуды. Пока вы живы, вождь Иргар, будет жив и ваш отец. Практически все, рвущиеся к трону, знают, что вы главное препятствие на их пути. Пока вы живы, у них нет возможности силой взять трон. Они все знают, что за вами лучшие части армии, могущественные вожди Парсонд, Тургар, Митрасар, Говинда, Аз, сыновья Арташира и Абды, вожди запада и севера, и тохарские союзники. На вашей стороне любовь простого народа. Если вы захотите, вы без труда раздавите их объединенные силы, не то, что каждого по одиночке. Почему подсыпали яд вашему отцу. Прошел ложный слух, что вас убили в Самарканде. Все тут же зашевелились. А теперь перепуганы. Вы явились. Вы живы. А нет ничего страшнее перепуганного подлеца и труса. Он со страха такого может натворить. Мой вам совет. Ничего не ешьте и не пейте здесь. Если будете пить, то только воду из реки, которую наберете сами, есть только мясо животного, которого вы сами убили, освежевали, приготовили. Когда вы будете уезжать, лучше, чтобы никто не видел, когда вы это сделали и куда уехали. Я знаю, вы человек храбрый и любите ездить в одиночку, но и вы ничего не сделаете против отряда в двести – триста воинов. Я знаю, за вас потом отомстят, только эти подлецы и трусы этого не понимают. Они, как взбесившаяся лошадь, закусили удила и мчатся, не разбирая дороги. – Благодарю, почтенный Комал. Где я могу увидеть вождя Увахштру? – Мой младший сын Кача проводит вас к нему… – Плохо, Иргар. Все плохо. Не знаю, сколько еще осталось твоему отцу, но с его смертью могут наступить плохие времена. Владыка Ардар был с причудами, нахал и наглец еще тот, но и правитель что надо. Всех держал в железном кулаке. А что теперь? Что ждет нас, если ты погибнешь? Боятся ведь только тебя одного. Шутка ли, главнокомандующий сакасенов, любимец воинов, за которым стоит вся мощь тохар. Ты даже не представляешь, что тут началось, когда прошел слух, что ты убит в Самарканде. – Увахштра прервался и удрученно покачал головой. – Владыка напился, с горя ли, с радости ли, сказать не могу. Дат с друзьями устроил танцы. Тахмтан ходил, раздуваясь от гордости сознания собственного величия. Асу затаился. Тавах и Хушенг делали вид, что расстроены. По-моему, из всех твоих братьев, только Артасура, Кртияра и Худата искренне горевали о тебе. А как они начали вести себя с отцом. Врали, лебезили, нашептывали друг на друга гадости, тьфу… Противно пересказывать. Вот что, парень, лучше тебе из этого гадющника уезжать, и чем скорее, тем лучше. Сегодня переночуешь у меня, а завтра я сумею убедить владыку отправить тебя подальше. А что б остальным не лезли в голову всякие глупые мысли, я дам тебе в сопровождение пять сотен своих воинов. – Спасибо, наставник… – Виндашпа, друг, скажи, что мне делать с моим сыном Иргаром? – пьяный Ардар, едва не плакал от обиды, изливая свои тайные мысли одному из немногих живых друзей детства, с кем вдвоем пил в своей комнате. – Я послал его в Согд с неразрешимой проблемой: заключить союз с врагами тохар и при этом не поссориться с тохарами. Я даже подгадал момент, когда в Самарканд выехал посол тохарского владыки, в расчете, что они передерутся в присутствии царя Шишпира. Я был уверен, что Иргар провалит поручение и опозорится перед вождями и народом. И что в итоге? Он все уладил, и с каким блеском уладил. О набегах на Индию мы даже мечтать не могли, а он договорился. Виндашпа, ну почему мне так не везет с Иргаром? Скажи, что мне с ним делать? – Оставить в покое. Неужели ты не понял, друг мой, что твоему сыну покровительствуют сами боги. А с богами не воюют. Бесполезно… – Господин, – Увахштра подошел к владыке, чье опухшее после всенощной пьянки лицо болезненно кривилось от всех громких звуков, – ты намерен задержать Иргара при себе или отправишь его к себе? – Пусть едет к себе, чем быстрее, тем лучше. Я не хочу, чтобы он мог видеться и вести переговоры с вождями и старейшинами, которые бывают у меня. – Сегодня же отправлю его домой. – Еще, друг мой, – владыка вновь болезненно сморщился от приступа острой боли, что пронзила его голову. – Дай Иргару в сопровождение отряд побольше. Не хватало, что б его убили по дороге. Знаешь, друг, я только теперь понял, каких гадов пригрел на своей груди, и понял, что я жив, пока жив мой сын Иргар. Так что, прошу тебя, пусть мой сын доедет к себе живым и здоровым. – Слушаюсь, мой повелитель!.. Глава 23 – Вождь Иргар приветствует вождя Парсонда! – Вождь Парсонд приветствует вождя Иргара. Проходи в мой шатер. Выпьем. Отдохнешь. – Не стоит. Проедемся лучше к тому бугорку. – Поехали. Два вождя, покачиваясь в седлах, направили своих великолепных коней легкой рысью к выбранному месту. «Независимые» и воины сопровождения Иргара остались на месте. – Что в главной ставке? – спросил Парсонд, когда вожди достигли намеченного пункта, где их никто не мог подслушать. – Отец плох. Смерть дяди Абды подкосила его. Братья смотрят друг на друга волками, хотя до открытых схваток дело не доходит. – Скажи, Иргар, тебе не надоело все это? – Надоело. Но Ардар мой отец. Я клялся ему в верности. – Я тоже, – вздохнул Парсонд. – Что ж, будем ждать. – Я привез тебе вести из Согда. Парсонд побледнел и вдруг сказал жалобным голосом. – Не надо, Иргар, а. – Надо, – жестко отрезал Иргар. – Твой сын жив. И не просто жив – он официальный наследник трона. Ты ведь не знал, что Шишпир давным-давно простил тебя и Ясмину, а внука едва не боготворит. Твоего сына зовут Сиявспарш. Я видел его. Он достойный юноша. Из него выйдет хороший правитель. Парсонд, Сиявспарш знает о тебе и хочет увидеть отца. Он также, как и Шишпир надеется, что ты посетишь Самарканд и хотя бы месяц погостишь у них. И еще, Парсонд. Прекрасная Рани по-прежнему любит тебя. Она овдовела и теперь свободна. Поверь мне, Парсонд, Ясмина простит тебя ради счастья своей сестры. По щекам Парсонда потекли слезы, но вождь быстро взял себя в руки. – Спасибо, Иргар. – Парсонд положил свою руку на руку сына владыки. – Я обязательно съезжу в Самарканд. Глава 24 – Знаешь, мой друг, по-моему я свое отжил. – Ардар невесело улыбнулся. – Ты что, Ардар! – Увахштра в порыве чувств назвал владыку так, как звал только в детстве. – Ты же крепкий мужчина. Тебе всего шестьдесят с небольшим. – Нет, мой друг, нет. Отжил я, похоже, свое. Отгулял. Отчудил. Смерть Винаты и Абды убили во мне желание жить. Не могу. Не хочу. Надо уходить к отцу и братьям в небесные степи. Вот только кому трон оставить, какому из сыновей? – Это решить можешь только ты! – Увахштра покачал седеющей головой. – Только владыка может выбрать себе преемника. Вожди могут соглашаться или не соглашаться, но выбирает владыка. – Как думаешь, вожди согласятся на Тахмтана или Асу? – Понятия не имею. Как я могу интересоваться подобным при живом владыке, которому еще жить и жить. За кого ты меня принимаешь? Не интересовался и интересоваться не буду! – Прости, не обижайся, – владыка положил руку на плечо друга. – Собери на день Праздника Огня Совет вождей и старейшин. Я назову на нем своего преемника. – Что владыка? – спросил Виндашпа у Увахштры, прибыв по вызову последнего в шатер друга. – Опять чудит. Решил выяснить у меня, кого из его сыновей хотят видеть вожди новым владыкой. Со своей подозрительностью совсем одурел, Кто ж ему скажет правду, если все знают, что он хочет посадить на свое место Дата. Велел созвать на день Праздника Огня Совет вождей и старейшин государства. Хочет назначить своего преемника и заставить всех принести ему клятву верности. – Вот оно что! – вырвалось у Виндашпы. – Вот, что он задумал. Начальник его охраны Сом получил задание Ардара отослать из отрядов телохранителей всех семейных, а на их место набрать головорезов без семьи, без рода и племени. Сом ходил к отцу советоваться, что ему делать. Комал же рассказал это мне и просил повлиять на Ардара. Просить владыку не делать глупости, меняя надежных телохранителей на потенциальных предателей. Но главное не в этом. Сом должен представить владыке новый отряд как раз ко дню Праздника Огня. – Решил перебить всех, кто будет неугоден Дату! Вот это учудил, так учудил. – Увахштра даже за голову взялся руками. – Ты понимаешь, что будет с государством, если Ардар и Дат перебьют членов своей семьи? – Большая часть приграничных племен сразу же уйдет к массагетам, тохарам или савроматам. «Независимые» Парсонда поднимут мятеж. К ним присоединяться все роды и племена, чьи родичи пострадают на Совете. Это будет конец. Конец нашего государства. Массагеты и тохары сотрут нас с земли. – Едем к Иргару. Он единственный из сыновей Ардара, кто способен остановить отца. – Нет. К Иргару поедешь ты, приглашать на совет. Я же переговорю с Комалом и Сомой. Есть у меня группа надежных ребят, которых мы представим Ардару, как новых телохранителей. – Договорились. Я выезжаю немедленно. Собираю вождей на Совет, а ты действуешь тут. Глава 25 – Хороши парни! – Ардар, прихрамывая (в последнее время все чаще начала отказывать левая нога) обошел строй, одетых в металлические доспехи, новых телохранителей. Больше всего владыке понравилось, что большинство из них имели совершенно пустые или безжалостные глаза, а лица многих были такие, что встреть такого в степи – содрогнешься от ужаса, и будешь благодарить богов, если благополучно унесешь ноги. – Хороши! Мне нравятся! Надежные ребята? – За вас, повелитель, пойдут в огонь и в воду! – почтительно доложил начальник охраны Сом, сын Комала. – Любой приказ выполнят, не задумываясь. – Это хорошо. Завтра, когда соберется Совет вождей и старейшин государства, удвой караулы, выставь двойную цепь воинов, а оставшиеся пусть будут под рукой и в полном вооружении.