Раннее обычного Настя проснулась тем утром. Что-то подсказывало, что именно сегодня приедет возлюбленный. Прошло уже несколько дней с тех пор, как он уехал в Петербург, а вестей не было. Накинув на плечи плащ, Настя куталась от пронизывающего ветра. Будто не лето, а осень посетила этот край. Выйдя на дворцовую галерею, Настя остановилась. Она заметила прогуливающуюся там Императрицу, которая будто не спала или встала ещё раньше, чтобы так же выйти на двор подышать свежим воздухом. Обратив внимание туда, куда смотрела государыня, Настя увидела, как несколько придворных служителей поспешно нагружают телегу казёнными съестными припасами. Долго смотрела государыня на них, но никто не замечал ни её, ни кого ещё вокруг... -Сюда подошли! - выкрикнула Императрица наконец, и воры оторопели, не зная, что теперь предпринять. -Сюда подошли! - повторила Императрица зов, и один из них несмело подошёл. - Что вы делаете?... Вы, кажется, нагружаете вашу телегу казёнными припасами? -Виноваты, Ваше Величество, - последовал ответ стоящего перед ней вора, и он тут же пал на колени в надежде на милость. -Чтобы это было в последний раз, - сказала государыня. - А теперь уезжайте скорее, иначе вас увидит обер-гофмаршал, и вам не миновать беды. Воры молчаливо стали кланяться, но по всему виду решили оставить наворованное на телеге и убежать. Императрица вовремя поняла это и сразу крикнула: -Добро-то не забудьте! Берите! Берите! Один из воров несмело шагнул к телеге, сев за извозчика. Ещё раз взглянув на кивающую государыню, он взмахнул вожжами и уехал прочь, подобрав по пути и убегающих товарищей. Глядя им вслед, Императрица не удержалась от смеха... -Велика доброта Ваша, Екатерина Алексеевна, - подошла к ней Настя. -И грехов хватает, милая, - улыбнулась та, а взгляд пал на подъехавшую карету. - Не забывали бы люди добро делать... В компании с молодым офицером к ним подошёл прибывший молодой господин. -Салтыков? - удивилась Императрица, узнав его. -Простите, Ваше Величество, - поклонился Салтыков, поцеловав её руку и руку Насти. -А что ж в этот раз без дяди? Ему передали, что я его жду? Где он? - сразу вопросила государыня. -Прошу простить, Ваше Величество, - вновь поклонился Салтыков. - Как узнал, что вызывают дядю моего на аудиенцию к Вам, сразу приехал. Дело в том, - тут он взглянул на уставившуюся с подступившим волнением Настю. - Мне жаль. -Что случилось? На Вас лица нет, - заметила Императрица побледневшее лицо Салтыкова, и он снова взглянул ей в глаза: -Прошу принять мой отказ от невесты,... госпожи Симолиной, а мой дядя... С ним... случился удар. -Что?! - так и исчез голос Императрицы. -Скажите, что всё не так, - поразившись, молвила Настя, подойдя к Салтыкову ближе. В её взгляде был испуг, великая тревога, но Салтыков лишь мотал головой с сожалением. Побледнев, как он, Настя отступила, теряя силу в ногах. Татьяна сразу подбежала к ней и подхватила за локоть: -Идём, милая... Что ты?... -Вот, значит, как судьба, - задумалась Императрица, глядя им вслед, но скоро перевела взгляд на виновато смотревшего вниз Салтыкова. -Да, - вздохнула она. - Многих Салтыковых знавала,... да не все достойными людьми оказались... Что ж, известно ли, чьих рук дело? -Поверьте, Ваше Величество, вина лишь его, - только и ответил он. -Верю, - вздохнула будто с облегчением государыня и улыбнулась. - А от обязательства жениться на Симолиной я освобождаю. Не достойна та барышня ни единого внимания с нашей стороны и с Вашей. Будьте покойны да создайте уж сами свою жизнь. И, - собравшись уйти во дворец, оглянулась она. - Вы можете занять место дяди. Думаю, не хуже будете справляться с его обязанностями! -Буду верно служить Вам и России. Постараюсь оправдать оказанное мне доверие, - поклонился с благодарностью Салтыков, и Императрица ушла... Глава 56 Уводя от встречи с Салтыковым, Татьяна проводила Настю в её спальню. Еле передвигая ногами, та была счастлива добраться до постели и залезть, как есть, под тепло одеяла... -Что же ты это?... Будто больна, - молвила Татьяна и прикоснулась ко лбу подруги. - Ах! Да у тебя же жар! Нельзя! Скорее! - заметалась она и стала звать в коридор. - Врача! Скорее! -Что за крики? - вскоре прибыла на зов Императрица. -Екатерина Алексеевна, Настеньке худо, - указала Татьяна, и государыня вошла в комнату. Настя лежала под одеялом, уставившись в потолок, и дрожала, будто было очень холодно... -Что это ты летом да захворала? - удивилась государыня, сев на край постели. Она погладила Настю по голове, по руке, но та не реагировала. Как было и что — Настя не совсем помнила и понимала. Знала, врач приходил, осматривал, давал что-то выпить... -Амулет... Папа, - только вымолвила она, от чего Татьяна сразу вспомнила о похищенном Кристиной амулете. Она сразу рассказала о нём Императрице, и та воскликнула: -Достать из-под земли, но отдать! -Вы думаете, это спасёт малыша? - донёсся до слуха Насти голос плачущей Татьяны, а потом тишина... Настя терпеливо ждала возлюбленного, веря, что спасёт. Она знала, где он и почему, а душа будто больше не волновалась. Словно откуда-то крылья появились или способность летать, вдруг оказалась возле любимого... Только прикоснуться к нему не могла. Смотрела то на него, то на странное окружение в полутьме серой и сырой камеры. Посреди же камеры, привязанная к спускающимся с потолка цепям, тяжело дышала Кристина. Через белую сорочку, уже изодранную, грязную просачивалась кровь из полос ран, нанесённых розгами. Вопросы и приказы бить вновь смешивались в единый шум. Настя пыталась убежать, уйти, крикнуть или что сказать, но всё было бесполезно. Она была будто никем и ничем. Никто её не видел, не слышал. Только когда подчинилась происходящему, стала отдаляться куда-то назад... Вновь наступила тишина и темнота... Этот сон показался Насте долгим. Медленно просыпаясь, она уже поняла: всё лишь привиделось. Ощутив, что кто-то коснулся руки, она хотела пошевелиться, но пока не могла. Тело не слушалось, а боль пролилась внутри, заставляя лежать неподвижно... -Милая моя, - еле слышно прозвучал голос возлюбленного, а в руку кто-то вложил что-то тёплое, маленькое. Настя вздрогнула, пошевелив пальцами. Она на ощупь поняла, что в руке вновь амулет отца, и на лице появилась улыбка. -Миленькая моя, - улыбнулся сидевший подле Иван. Он любовался, был счастлив, что ей сразу стало лучше, будь то из-за амулета или лекарства, что давал доктор. -Ванечка, - ласково вымолвила Настя, встретившись глазами с любимым. - Ты вернулся. -Конечно вернулся, - кивнул он с теплом улыбки. - И вижу, вовремя вернулся. -Мне виделся страшный сон, - прослезилась Настя. Она была счастлива, что милый здесь, что теперь всё будет лучше и они может больше никогда не расстанутся, но тревога о том, что случилось с Кристиной, которая была близкой, дорогой, единственной подругой, — не покидала... -Пока ты спала, я рассказал тебе, где был, что видел своими глазами тот ужасный допрос Кристы, - сказал Иван кратко, видимо не желая вдаваться в подробности, и Настя почувствовала это. -Я рада, что тебе лучше, - сказала Императрица... Она сидела всё время с другой стороны постели на стуле. С облегчением вздохнув и улыбнувшись, государыня вопросила: -Занятно... Сей амулет, действительно имеет силу? -Не знаю, Екатерина Алексеевна, - пожала плечами Настя. - Отец был купцом и хранил амулет, пока не родилась я. Когда он подарил его мне, сказал, что тот будет охранять и помогать... Сам же вскоре заболел и покинул мир... -Вот как? - удивилась государыня. - Вот видишь... Прав был папенька твой. Что ж, - поднялась она и направилась к выходу. - Я завтра возвращаюсь в Петербург. Пока военное время, я останусь лучше там... Время непростое. Как только Императрица вышла из спальни, Иван принялся расцеловывать руки любимой: -Ненаглядная моя, душа моя, жизнь моя, выздоравливай, не болей, ты нужна мне... -Ванечка, - наслаждалась его лаской Настя, и её губы он захватил в нежный плен своих, одаривая теплом поцелуя,... любви... Глава 57