Настя шла быстро на поправку под заботой любимого и доктора. Следом за покинувшей Царское Село государыней они выехали в Петербург уже через день. По просьбе Императрицы им предстояло ещё побыть возле неё, пока не случится объяснение Ивана со своим барином и пока не будет известна дальнейшая судьба... Перед отъездом в Петербург Настя написала письмо матушке, после чего села в карету возле возлюбленного. Беседы о случившемся, о будущем счастье вселяли в души обоих веру, что всё мечтаемое сбудется непременно. Оставалось ждать совсем немного... Когда въехали в Петербург и приблизились ко дворцу, волнение Насти росло. Воспоминания о Кристине вновь не давали покоя, будто всё ещё чувствовала себя виноватой. Одно знала Настя точно: встречаться с Кристиной не хотелось совсем, а боялась она именно этого... Боялась вновь услышать резкие, пренеприятные слова в свой адрес и вновь увериться в том, что прежняя дружба была лишь игрой, спланированной Кристиной лишь ради неё самой... -Вернулся? - с удивлением вымолвил Иван, глядя в окно кареты, которая ехала уже по дворцовому парку. Он смотрел на стоящих у дворца двух офицеров, в котором признал Василия и его капитана. -Да, это они, - подтвердила Настя, взглянув туда же. -Ты ступай во дворец, - сразу попросил Иван, одной рукой придерживая шпагу, что висела у него сбоку. - Мне надо с ним поговорить. Встревожившись сим жестом, Настя разволновалась сильнее: -Умоляю, не стоит больше устраивать дуэлей. -Их не будет, верь мне, - кивнул Иван и скорее покинул карету, хотя та ещё не совсем успела остановиться. Оглянувшись на него, капитан поспешил сесть на коня, что в стороне стоял рядом с ожидавшими того двумя всадниками, и уехал с ними прочь... -Как меня боятся! - усмехнулся Иван, встав перед пронзительно взирающим в ответ Василием: -Связываться нет желания. -Надо же, - удивился Иван и оглянулся на вышедшую из кареты любимую. Настя взглянула на них, в себе переживая за исход сей беседы, но послушно ушла во дворец. Оставшись стоять у окна наблюдать за любимым, она молилась. И только то, что Иван спокойно разговаривал с Василием, уверяло, что битв никаких больше не будет... -Кап только что был на аудиенции у государыни, - продолжал говорить Василий. - Незачем ему было ещё объясняться с тобой. -Это его спасло, - улыбнулся Иван. - Значит, его отпустили? Повезло же. -Как сказать, - вздохнул Василий. - Он отказался признать, что был соучастником побега Кристины. Перед тем, как мы уехали на войну, он был у неё. Встречались в деревне у матушки твоей невесты. Дал ясно Кристине понять, что не будет у них будущего, не хочет ничего, но она упрямо заставляла его вернуться, ругала, умоляла любить. Казалось, совсем с ума сходит. -Сошла, сошла, - кивнул Иван. -Императрица не поверила ему, - пожал плечами Василий. - Лишили чина и выслали из России... Вот и уехал... -Мне жаль, - искренне посочувствовал Иван, видя, как Василию тяжело. -Теперь моя участь, - оглянулся тот на вход дворца. -Ты-то здесь при чём? - удивился Иван. -Всегда подле капитана был, так посчитают соучастником, - усмехнулся Василий. - А ты... Будь счастлив, Жан. Хоть и не веришь мне. -Василь, - хотел возразить Иван, но тот помахал рукой: -Нет-нет, умоляю, выслушай вновь... Когда я выкрикнул у Джона тогда, что Настя и есть Симолина, если помнишь,... тут всё и началось. Идею, чтоб Настя играла её роль, подала как раз Кристина, - рассказывал он. - Я не знал, что у неё давно свои планы... Думал, ради нашей любви старается. Но всё время расставило по местам... А тогда, на Малиновом озере, помнишь? Когда искал корабль, на котором бы мог отправиться с тобой в плавание, нас остановили люди Потёмкина... Пригласил он участвовать в построении черноморского флота, с будущим вознаграждением. Я знал, что ты не согласишься, что желаешь жить по-своему, не служить никому, кроме как себе... Потому решил в тайне заманить тебя к Потёмкину... Ошибся в выборе своих действий. Поверил я, что есть у нас с тобой лучшее будущее, если служить будем России. Но ты бежал. И тогда не выдал я, что ты, может, спрятался в гипсовой пещере... Подумал, а тебе это зачем?... Ты всегда хотел свободы, заслуживаешь её. А теперь прости, Жан. Просто прости за всё. -Василь... Я не успел сказать тебе тогда и слово, ты уехал на эту чёртову войну, - покачал головой Иван, еле сдерживая волнение от услышанного, от осознания, что Василий всё время оставался ему другом. Он смотрел на уставшее лицо его, на рану на щеке и представлял, что могло бы быть, если бы тот погиб: -Я счастлив, что ты жив. -Не успел погибнуть, - улыбнулся Василий. - Пришёл приказ немедленно возвращаться. А теперь вышлют тоже из России. Ты, давай, счастлив будь. -Ты заслуживаешь счастья не меньше меня. Я слово молвлю за тебя перед государыней, - обещал Иван. - Она, уверен, послушает, поймёт. -Не надо, Жан, - махнул рукой Василий. -Я теперь тот, кем был... Просто Ванька Морозов, - улыбнулся Иван. -Понимаю, - встретил он и улыбку собеседника. - И к барину вернёшься? -Придётся, - развёл руками Иван. - Тебе здесь повезло больше. Сын моряка, пусть и сирота, но не крепостной же. -Наверное, - улыбнулся Василий, но здесь их беседу прервал подошедший офицер: -Вас ждут. -А вот и моя очередь, - следуя за ним, словно арестованный, Василий уходил во дворец и не оглядывался. Глядя ему вслед, душа Ивана сжималась,... к горлу подступал ком, от чего он не выдержал и отправился следом... Глава 58 Иван шёл следом за Василием и не остановился, когда того пропустили войти в кабинет к государыне. Офицеры попытались предотвратить, чтобы Иван прошёл, как заметившая то Императрица воскликнула: -Позволить! Пусть тоже войдёт! Вредно не будет... Прошу, - указала она на круглый столик посреди кабинета. Иван сразу заметил прекрасный вид государыни, словно какой праздник или официальная встреча. Она была прекрасна, нарядна и свежа. Выполнив поклон, Иван перевёл взгляд на столик, куда правительница указала и увидел колоду карт. Он сразу понял, что беседа будет за игрой, как бывало раньше... -Знаком с Макао? - вопросила государыня Василия, и он кивнул: -Да, Ваше Величество. -Прекрасно, - хлопнула в ладоши она и села к столу. - Прошу. Сев к игре, получив розданные Императрицей карты, Иван и Василий молчали... -Страшно? - улыбнулась Императрица, но и здесь не получила ответа. - Правильно... Бойтесь. Но не буду вас винить во всех случившихся неприятностях этой истории. Мне, конечно, было бы лучше без лишних проблем. Итак хватает дел да войн. Но раз уж так угодно было... Она бросила карту и снова улыбнулась: -Скуратов, что скажешь про своего капитана? -Не имею чести знать, во что ввязан, - бросил Василий свою карту. Императрица с улыбкой вздохнула: -Знаете ли,.. оба,... как теперь расправляются с разбойниками, убийцами? -Отправляется солдатский отряд, который доставит сего разбойника живым или мёртвым, - глядя спокойно в глаза государыни, говорил Василий. -Наказанием является крюк с зазубриной, который втыкают между рёбрами, - продолжил Иван, бросив свою карту на стол. - Так разбойники и висят, покуда не помрут. Ну, а чтобы узнать что у него или заставить сознаться в злодеяниях ещё и секут. Палач каждым ударом, умело, срывает кожу. Не бьёт дважды по одному и тому же месту. Чтобы раны не загноились, проводит по ним раскалённым докрасна железом. -Сурово, - кивала Императрица, бросив свою карту. - Сколько Вам, не видевшим пыток, известно... А вот капитаны ваши... Да, да, - подтвердила она удивлённым собеседникам. - И твой капитан, Ванюш, уже здесь... Так вот, оба повидали своими глазами, как оно там вершится. От её слов Иван будто на какое-то время в камень превратился. Сглотнув подступившую тревогу, он еле сдержался, чтобы не показать никаких эмоций... -Одного прогнали из России. Следом за Кристиной Симолиной. Пусть злорадствуют там, подальше, - продолжала рассказывать государыня с нескрываемой строгостью. - А другой заключён под стражу. -Его будут пытать? - осмелился спросить Иван. -Хочешь лицезреть? - поинтересовалась Императрица, и он сглотнул вновь, бросив карту за картой молчаливого Василия: -Да. -Я устрою тебе встречу, - улыбнулась тогда Императрица. - Может, если ты поучаствуешь в допросе, вызнаешь, как связан он с заговорщиками да выступает на стороне шведов. -Кого тянут за уши, того не должно тянуть за ноги, - пронзительно взглянул Иван, и она приподняла удивлённо брови, обратившись к Василию: -Ты отправишься вместе с ним. Сегодня же. А чего ждать? - улыбнулась она им обоим и положила свою последнюю карту. - Я на этот раз выиграла. Вскоре, после доброго обеда, и Вы заслужите добрый отдых.