– Отдыхай, Чарра. Увидимся завтра. Показывать спину хищнику – все равно, что предлагать напасть. Даже физическое превосходство не спасет, а я в ее глазах все же не настолько крупная дичь, чтобы хотя бы не попытаться. Я же должна дать ей понять, что даже мысли об этом недопустимы. И поэтому пока лишь так: лицом к лицу, глаза в глаза. Магический полог тоже пришлось активировать, потому что не соблюсти установленные не мной меры предосторожности – значит, расписаться в собственной некомпетентности. Да, это приносит гончей некоторый дискомфорт, но пока она сыта и подпитана дополнительной порцией магии, это не критично. А вот попытку диверсии или даже побега исключать нельзя. И все-таки надо узнать, есть ли возможность перевести ее в другой вольер, более просторный для будущей матери, потому что эта клетушка три на три – настоящее издевательство для такого мощного хищника, привыкшего к огромным пространствам. Взять хотя бы Хьюго – ему порой и Заповедного леса мало, хотя тот простирается на многие километры что вдоль, что поперек. Около полутора тысяч лет назад именно там открылся первый Великий разлом, из которого в наш мир вошли демоны. Огромные монстры, жаждущие крови, магии и рабов. Война была долгой и на многие годы опустошила окрестности. Человеческим государствам пришлось не только объединяться, но и идти на чудовищные жертвы, порой останавливая атаки лишь ценой жизни лучших и сильнейших. Победа была одержана слишком большой ценой, но все же одержана. Люди наивно считали, что последствия в виде проникших из Бездны монстров, разбредшихся по навсегда изменившейся округе, отравленной иномирной магией, ничто по сравнению с великой победой, но они ошибались. Победы не было. Было лишь временное затишье перед вторым Великим разломом, произошедшим через сто пятьдесят лет в совершенно другом месте. Многие из людей забыли, как это вообще происходило, как бороться с неведомым и не умирать, а вот демоны – нет. Они выжидали, копили силы, учитывали ошибки прошлого и готовились. Второй Великий разлом едва не принес победу демонам. Люди несли ужасающие потери, полыхали не только деревни, но и крупные города. По дорогам вольготно носились монстры, тогда как люди в ужасе прятались в самых глубоких подвалах. Но нашлись смельчаки и умельцы, нашлись отважные герои и сильные маги, и мы снова победили. На этот раз выводы были сделаны. Создавались научные институты, в академиях открывались факультеты, выпускались маги-демонологи, и лучшие ученые мужи мира разрабатывали стратегию на случай, если демоны вернутся. Они вернулись. Не раз и даже не два, но люди были уже готовы. Наученные горьким опытом чудовищных потерь они сумели противопоставить демонам не только силу, но и магию, подпитанную коварством. Демоны встретили достойного противника. На месте каждого из Великих разломов поначалу оставались лишь искореженные магией пустоши, но со временем природа возрождалась, хотя и не выздоравливала до конца. Места становились проклятыми. Убежищем для всех, кто не был обычным зверем или человеком. Иногда действительно жутким, как Завывающие топи, возникшие на месте второго Великого разлома, а иногда просто «особенными», как наш Заповедный лес. Обыватели мало о них знают, да и, по большому счету, сами не хотят слышать подробности, но подобное пренебрежение прошлым не для нас: магов, демонологов, артефакторов и просто воинов. Мы обязаны быть готовы к новому разлому всегда. Видеть, слышать, чуять, догадываться. Исследовать и создавать. Быть в первых рядах защитников и минимизировать человеческие потери любым доступным способом. Даже используя против демонов их самих. Их питомцев и их детей. Я никогда не обманывалась на свой счет и никогда не желала попасть в Бездну. Разве что лишь в самом юном возрасте, но и то не в Бездну, а к маме. Бездна жестока, в ней правит сильнейший. И лишь мужчина. Для женщин-полукровок вроде меня удел один – быть лишь чьей-то рабыней. Я даже в жены не гожусь, потому что нет никаких гарантий, что мой сын родится чистокровным демоном. А слабое потомство – сомнение в силе отца. А где сомнение – там желание сместить. Свергнуть, уничтожить и занять теплое местечко. В общем, в Бездну я не рвусь, как и не тороплю время великого Десятого разлома, который, дай мироздание, произойдет лишь лет через пятьдесят или даже сто. А вот перекусить стоит. Глава 5 Кристиан был зол. И не просто зол, а на грани бешенства! Какая-то мелкая пигалица знает больше его специалистов! Больше него самого! Откуда?! Информации об этом – ноль! Почему?! И не прижать ни ее, ни родню, иначе не только ничего не узнает, но и потеряет ее окончательно. А еще его внутренности буквально судорогой сводило от понимания, что вчера она действительно шла по грани. Будь гончая чуть злее и голодней – девчонка была бы уже мертва. И что он делает вместо того, чтобы отстранить ее от работы? Уходит! Уходит потому, что иначе действительно натворит что-нибудь непоправимое. Уходит легко, отделавшись ничего незначащими фразами о совещании, хотя внутри все кипит от гнева. Доверяет. Почему? Непонятно… А Кристиан ненавидел, когда ему что-то было непонятно. Отдав распоряжение секретарю собрать информацию для Селин, заодно дал понять, что это задание в приоритете и должно быть выполнено в кратчайшие сроки, невзирая на личную неприязнь и собственные амбиции. Уж кто-кто, а он прекрасно знал, как бывает импульсивна и злопамятна Азалия. Но при этом настоящий профессионал своего дела. И пока его все устраивало, а заодно держало остальных в тонусе. Раньше Азалию усмирял Фрисби, которого секретарша фактически боготворила, а теперь это придется делать Селин. Селин… Нет, надо с ней что-то делать. Но для начала кое-что разузнать. – Маркус, привет дружище. Побеседуем? Столовая для работников сектора располагалась на первом этаже основного здания. По дороге к нему я еще в зверинце скормила окорок горному иглозавру, для которого свиная нога была лишь приятным перекусом между основными приемами пищи, вымыла в лаборатории руки и там же оставила халат. Как меня уже успел просветить Киршин, в учреждении не имелось фиксированного обеда, поскольку многие сотрудники частенько забывали о еде, занятые длительными экспериментами и исследованиями, так что можно было подойти в любое время с десяти до четырех и перекусить всем, к чему лежала душа, – достойное финансирование не обошло стороной и пищеблок. Для тех, кто задерживался на ночь, оставляли буфет с функцией самообслуживания, потому что… Да-да, кормили тут тоже бесплатно. И меня это, может, и шокировало бы, но, учитывая, сколько средств уходило на содержание зверинца, обеспечение едой чуть менее сотни сотрудников – сущие копейки. Считать я умела, спасибо предкам, не единожды возлагавшим на меня ведение семейного бюджета. И поэтому даже глазом не повела, рассмотрев на раздаче десятки разнообразных и не самых дешевых блюд. Уверена, по собственному желанию отсюда мало кто увольняется. Ну, просто рай на земле! Основной зал столовой был небольшим и по-домашнему уютным. Столики на четверых со скатертями и ажурными салфетницами, стулья с мягкими седушками, на каждом из трех окон горшки с цветами и яркие занавески, а на раздаче добродушный толстяк лет тридцати пяти, при моем приближении моментально давший совет: – Мисс, рекомендую рагу из крольчатины, сегодня оно – просто пальчики оближите! Если любите креветки, то возьмите салат из морепродуктов – только вчера свежую партию привезли. На десерт не обойдите вниманием мой фирменный вишневый пирог, а из напитков советую имбирный чай. И бодрит, и полон витаминов. Откуда к нам такая красавица? – Мисс Селин Дарх, личный помощник господина Киршина. А это мой питомец Томми. – Я вернула мужчине улыбку и взяла именно то, что мне предложили, добавив ко всему прочему запеканку с изюмом и орешками для беса. – А вы?.. – Дерек, мисс. Повар. – Приятно познакомиться, Дерек. Закончив знакомство кивком, я прошла за один из свободных столиков у дальней стены. Народу было немного, человек тридцать, но пока я не хотела ни к кому подсаживаться. В секторе работали в основном мужчины, женщин было меньше двадцати, а моего возраста – всего трое, остальные уже давно разменяли четвертый десяток. И хорошо. Прав Киршин, юные мисс редко думают о деле, куда больше внимания уделяя абсолютно нерабочим вещам. Вот, допустим, как эта Юлианна. Лаборантке было около двадцати пяти, и она сидела в компании двух мужчин постарше в трех столиках от меня, но даже с моего места я прекрасно видела, как она бессовестно флиртует сразу с обоими. Широко улыбается, стреляет глазками на поражение и не стесняется сверкать своими молочными железами, виднеющимися в вырезе лабораторного халата, не застегнутого на три верхних пуговки. Да, она симпатична, но вряд ли умна, иначе действовала бы намного тоньше. И уж точно не на работе, хотя и в обеденный перерыв. Или надеется поскорее выскочить замуж, считая научных сотрудников выгодной партией? Хотя какое мне до всего этого дело… Я качнула головой на эти мысли и, неспешно наслаждаясь действительно вкусным рагу, сосредоточилась на планировании собственных дел. Сначала, естественно, изучу контингент зверинца, условия их содержания и питания… – Селин, давай пошалим, а? – объевшийся от пуза Томми блаженно щурился в потолок, лежа на спинке рядом со своей начисто вылизанной тарелкой. Бесенок лениво почесывал округлившееся пузико и рассуждал вслух, но так тихо, что его слышала лишь я. – Ну чо ты как бука? Уже полдня прошло, а мы до сих пор как какие-то приличные ледя. – Ты не ледя, ты бес. – Эт да. А ты? – Хитрюга прекрасно знал, как я не люблю все эти высокородные расшаркивания, хотя дед имел пожалованный императором титул маркиза, которым никогда не пользовался, а матушка, будучи дочерью генерала Легиона, в своем мире считалась княгиней. – А я – личный помощник господина Киршина, большого начальника из серьезного ведомства. И это обязывает вести себя соответствующе. – И чо теперь? – Томми перевел на меня возмущенный взгляд. – Не шалить, что ли?! – На работе – нет. Потерпи до выходного, осталось всего два с половиной дня. – Я ж помру! Вот прям щас в течение часа возьму и помру! – Постарайся удержаться от этого необдуманного шага, – я тепло улыбнулась бесенку и ласково почесала его за ушком, – потому что на ужин у нас шоколадный пудинг. – Ковар-р-рная! – Глазки бесенка алчно блеснули, и мордочку облизал длинный раздвоенный язык. Даже несмотря на то, что сейчас малыш был сыт, он не сумел удержаться от соблазна дожить хотя бы до вечера. – Ладно, уговорила. Но хотя бы ночью можно пошалить? – Посмотрим. Я не стала говорить категоричное «нет», потому что прекрасно знала природу беса: запретить тому шалить на столь долгий срок – крайне необдуманное решение. Лучше уж позволить, но под своим контролем. Кстати, почему бы и нет? Если я закончу работу в положенный срок, то у нас останется еще уйма свободного времени. Пока я ела, в столовую вошли еще несколько мужчин, один даже приветливо мне кивнул, но подсаживаться не стал, сев со своими коллегами. Кивнула и я, ответив вежливостью на вежливость, не собираясь необоснованно задирать нос. Остальные пока лишь присматривались, предпочитая делать это издалека и исподтишка. Ну и пусть, какое мне до них дело? С момент нашего разговора с Киршиным прошло чуть больше часа, но после обеда мне решительно нечем было себя занять, и я поднялась в свой кабинет. По дороге встретила миссис Хрипкинс, с невозмутимым лицом прошедшую мимо, словно я была невидимкой, и с осуждением качнувшую головой. А вот это зря. Надеюсь, ей хватит благоразумия не испытывать мое терпение. И рада бы не общаться с нею вовсе, но именно от нее сейчас зависело, как быстро я получу необходимую информацию, чтобы ее обработать. А в кабинете меня ждал сюрприз: папка с документами по моему запросу. Сначала бегло пролистала, убеждаясь, что это именно то, что я просила, после чего одобрительно кивнула и подумала, что секретарь умнее, чем кажется. Что ж, неплохо. Ну и что тут у нас? На вдумчивое изучение всей предложенной документации ушло больше трех часов, но я была собой довольна, исписав пометками и рекомендациями по изменению условий содержания и питания больше десяти листов. Всего в зверинце содержалось больше тысячи видов монстров, это около трех тысяч особей. Многие из них были представлены в единственном экземпляре, как та же призрачная гончая, но вот, допустим, пауков-чернушек имелась целая стая. В основном у меня не было претензий к нынешним условиям содержания и питания большинства монстров, потому что в Бездне условия для проживания оставляли желать лучшего, но в двадцати трех случаях требовалось исправить некоторые нюансы, а еще в двух – внести кардинальные изменения. Свои наблюдения по гончей я выписала отдельно, надеясь именно в этом получить полную поддержку и понимание. Осталась сущая мелочь – дождаться Киршина и настоять на своем. Возможно, ведомство не так сильно заинтересовано в разведении фосфорниц, чтобы создавать для них искусственную пещеру с повышенной температурой и сухостью, но, насколько мне известно, именно из их сброшенных во время линьки шкурок делают фосфорин – ценный ингредиент для особого рода исследований в области химии.