Персефона встретилась с ним взглядом: – Я не говорила, что здесь страшно. Он едва заметно улыбнулся и дотронулся пальцем до ее губ: – И все же ты дрожишь. – Я дрожу от холода, – ответила она. – А не от страха. Здесь очень красиво, но все здесь… как будто давит. Я чувствую здесь твою власть – сильнее, чем в любом другом месте подземного царства. – Может, потому что это старейшая часть подземного царства. В руках у Аида возник плащ, и он накинул его на плечи Персефоны. – Так лучше? – спросил он. – Да, – прошептала она. В следующий миг рядом с ними появились Гермес и Танатос. Они оба были обернуты крыльями, словно плащами. И когда боги раскрыли их, разведя в стороны, под ними оказалось множество душ. Всего их было около двадцати, все разных возрастов – как предполагала Персефона, от пяти до шестидесяти лет. Пятилетняя малышка прибыла вместе со своим отцом, а шестидесятилетний мужчина – с женой. Танатос поклонился: – Лорд Аид, леди Персефона. Мы… скоро вернемся. – Есть еще? – спросила Персефона, уставившись на бога смерти широко раскрытыми глазами. Он мрачно кивнул. – Все в порядке, Сефи, – сказал Гермес. – Ты лучше поприветствуй их. Оба бога исчезли, и отец пятилетней девочки упал на колени. – Пожалуйста, – взмолился он. – Возьмите меня, но отпустите мою дочь! Она же еще совсем ребенок! – Вы прибыли к вратам подземного царства, – ответил Аид. – Боюсь, мне не по силам изменить вашу судьбу. Прежде слова Аида могли показаться Персефоне бездушными, но это была правда. Из без того бледный мужчина совсем побелел и закричал: – Вы лжец! Вы же бог мертвых! Вы можете изменить ее судьбу! Персефона шагнула вперед. Она, словно щитом, закрыла собой Аида от гнева этого мужчины. – Лорд Аид является богом мертвых, но не он плетет нить ваших судеб. Не бойся, смертный, будь храбрым ради своей дочери. Ваше пребывание здесь будет спокойным. Затем она повернулась к его дочери и опустилась перед ней на колени. Малышка была очаровательной – со светлыми кудрявыми хвостиками и ямочками на щеках. – Привет, – тихо произнесла богиня. – Меня зовут Персефона. А тебя как зовут? – Лола, – ответила девочка. – Лола, – повторила Персефона с улыбкой. – Я рада, что ты оказалась здесь вместе со своим отцом. Вам повезло. Многие дети попадали в подземное царство без своих родителей, и их опекали другие души, пока годы спустя они не воссоединялись с теми, кого любили. Подобные страдания могли быть уготованы и этим двоим, и потому Персефона была рада, что они оказались здесь вместе. Девочка кивнула. Богиня весны надеялась, что это сработает, подняв пригоршню черной земли. Она представила белый анемон – и наблюдала, как он сразу же, без всяких усилий, возник у нее на ладони. Персефона вплела цветок в волосы Лолы и с облегчением выдохнула, когда лицо малышки просветлело. – Ты очень смелая, – сказала она. – Ты будешь такой же смелой ради своего папы? Девочка кивнула, и Персефона, выпрямившись, отступила назад. Вскоре к ним присоединились и другие души, собранные Танатосом и сопровожденные в подземное царство Гермесом. К моменту, когда их работа была окончена, маленькое пространство заполнила толпа из ста тридцати человек и одной собаки, чей владелец также отправился в загробный мир. Персефона поприветствовала многих лично, и Аид последовал ее примеру. Здесь были дети, подростки, взрослые и старики. Одни были напуганы, другие злились, и лишь несколько из них ничего не боялись. В какой-то момент пальцы Аида выскользнули из ее ладони, и он взмахнул рукой в сторону врат, которые беззвучно открылись, показав вяз за ними во всей красе – древний и сияющий. – Добро пожаловать в подземное царство, – сказал он. Они вместе повели души через врата, под раскидистые ветви вяза. Пока они шли, над их головами засияли тысячи крошечных шаров света. Они поднимались наверх и садились на листья дерева. Души смотрели на них с удивлением, но без ужаса, не понимая, что эти маленькие шары света были надеждами и мечтами, что они лелеяли при жизни. Персефона ощутила безмерную печаль, глядя на происходящее, но Аид сжал ее руку. – Думай об этом как об освобождении, – сказал он. – Их больше не тяготит ноша сожалений. От этой мысли ей стало немного спокойнее, и, выйдя из-под кроны дерева, они оказались перед полосой роскошной растительности и пирсом, что тянулся над черной водой Стикса. Берег реки был весь усыпан белыми нарциссами. Вернувшийся с другого берега Харон в белых одеждах светился словно факел на фоне приглушенного сумрака подземного царства. Его сильные руки гребли веслами, подводя лодку к причалу, и он широко улыбнулся. – Добро пожаловать, добро пожаловать! – произнес он. – Пойдемте, я отвезу вас всех домой. Персефона никогда прежде не видела этого процесса и сейчас наблюдала, как Харон выбирал тех, кому было позволено взойти на борт. Лодка еще не заполнилась, когда он решил, что душ достаточно. – Пока все, – сказал он. – Я вернусь. Пока он греб веслами, Персефона взглянула на Аида: – Почему он не взял больше? – Помнишь, я говорил, что души должны пройти этот путь, чтобы принять свою смерть? Она кивнула. – Харон не заберет их, пока этого не произойдет. Персефона распахнула глаза: – А что, если они так и не примут? – Большинство принимают, – ответил он. – И? – не отставала Персефона. – А как насчет остальных? – Это зависит от конкретного случая, – ответил он. – Некоторым позволяют увидеть, как живут души в Асфоделе. Если и это их не приободряет, их отправляют в Элизий. Некоторым приходится испить из Леты. – И как часто это происходит? – Редко. Но в таких случаях, как этот, неизбежно находится тот, кто решает побороться. Она могла себе это представить. Никто из этих людей не проснулся сегодня с мыслью, что ему предстоит умереть. Харон возвращался еще несколько раз, и в конце концов у причала остались лишь две души – мужчина с пятилетней дочерью. Харон попытался забрать ее, но отец был категорически против, и Персефона не могла его за это винить. – Мы пойдем вместе или вообще не пойдем! Персефона перевела взгляд с Харона на Аида, а потом на мужчину, что держал дочь на руках. Она тоже прижималась к нему – малышка хоть и приняла свой конец, ей не хотелось расставаться с отцом. Персефона подошла к мужчине. – Что тебя так страшит? – спросила она. – Там остались моя жена и сын, – ответил он. Персефона задумалась над его ответом, хоть и знала, что несколько из душ, которые уже пересекли Стикс, так же оставили тех, кого любили. Ей было известно, что будут и другие – такие, как он. Она не могла ему пообещать, что обо всех позаботится. Так что вместо этого она спросила: – И ты не веришь, после всего того, что видел здесь, что снова встретишься с ними? – Но… – Твоей жене послужит утешением, – сказала она, – что вы здесь вместе с Лолой, и она будет ждать воссоединения с вами здесь, в подземном царстве. В Асфоделе. Разве ты не хочешь тут все для них подготовить? Поприветствовать их, когда они придут? Мужчина взглянул на Лолу и заплакал, прижимая ее к себе. Они дали ему время, и Персефона чувствовала на себе груз его ответственности. Она не могла даже представить, как Танатос, Харон и Судьи справлялись с этим каждый день. Спустя несколько минут мужчина справился с собой и сделал вдох: – Ладно, я готов. Персефона повернулась к Харону, который заулыбался. – Добро пожаловать в подземное царство, – сказал он и помог двум душам подняться на борт. Аид с Персефоной присоединились к ним.