— Поздравляю, Лирайн. — С чем? — тупо выдохнула я. Из того, что поняла сразу — память нашему директору всё-таки подправили. А насчёт остального… — Лирайн, результаты письменной работы, которую вы предоставили для участия в закрытом конкурсе, очень впечатляющи, — подал голос толстяк. — Вы очень перспективная девушка, и мы рады предоставить вам квоту. Квота? Какая ещё квота? О чём вообще речь? — Вы переводитесь в другое учебное заведение, — пояснил толстяк. — В более престижное. Такое, где вам обо всём расскажут и помогут отточить новые навыки. Я глянула шокированно, а директор нашего колледжа повторил: — Лирайн, поздравляю! Спасибо, конечно. Только не уверена, что здесь есть с чем поздравлять. — Документы на перевод уже готовы, — сказал на сей раз Фатос. Он кивнул на тонкую стопку бумаг, лежащую на письменном столе. — Тебе осталось собрать вещи, а транспорт для переезда мы предоставим. Мой шок усилился, и это было заметно. Может, поэтому толстяк добавил, придавая спектаклю оттенок абсурда: — Лирайн, позвольте представить вам профессора Фатоса, он ведёт один из курсов на вашем факультете и счастлив заполучить такую студентку. — На каком факультете? — всё-таки не выдержала я. Старик улыбнулся, а второй состроил неприятную мину и переключился на директора. — Вы позволите? — спросил он. Директор кивнул и, встав из-за стола, спешно покинул кабинет. Едва дверь закрылась, толстяк посерьёзнел. — Лирайн, давай без препирательств? — не попросил, а скорее приказал он. Фатос улыбку тоже утратил и вздохнул очень шумно. Сказал: — У нас выдалась сложная неделя, а твой перевод — вопрос решенный. Не стоит создавать друг другу проблемы. Просто собери вещи, и… — Подождите, — перебила я. Я ждала разного, но перевод в другой колледж не рассматривался. И в данный момент интересовало другое: — Что со мною будет? В целом. В принципе. Какое решение принял Турос? — Решение принимал не Турос. — Толстый поморщился. — Он, разумеется, главный, но вопросы вроде твоего решаются коллегиально. — Ты наша, — добавил старик, — и «в целом» будешь получать то же образование, что и все остальные. — Кто «все»? — нахмурилась я. — Дети охотников, — пояснил гипнотизёр. Повисла пауза. Они сверлили глазами, а я пыталась осознать сказанное. — А если я не согласна? Если меня это не устраивает? Толстяк фыркнул и глянул уничижительно. Сказал: — Девочка, ты не понимаешь. У тебя нет выбора. Я напряглась — ненавижу такие фразочки. Ненавижу, когда загоняют в угол. — Лирайн, помнишь, что произошло в минувшую пятницу? — вмешался Фатос. — Как думаешь, почему так случилось? Почему демон явился в тот клуб? Я промолчала, а старик продолжил: — Демон был уже сыт, ему не требовалось кормиться, но он пришел. Ты ведь не глупая, понимаешь, что он пришел ради тебя? Я… да, понимала. Но соглашаться вслух не спешила. — Он почуял твой дар охотницы, — вновь подал голос Фатос, — а мы для них сродни деликатесу и одновременно наркотику. Ни один демон не пройдёт мимо тебя, особенно сейчас, когда ты находишься в стадии становления дара. Тебе как минимум нужно научиться выживать, а тут, — он повёл рукой, указывая на директорский кабинет, — такому не научат. Я вздохнула и уже хотела кивнуть, но толстый перебил, снова фыркнув. — Кто-то, видимо, надеется скрываться от демонов всю жизнь, — снисходительно заявил этот явно невзлюбивший меня мужчина. — А такое возможно? — тут же уточнила я. Обращалась к Фатосу, и тот пожал плечами. — Демоны предпочитают места большого скопления людей, — озвучил уже известное старик, — однако гарантировать, что, поселившись в глуши, будешь в безопасности, никто не может. Жизнь, знаешь ли, штука сложная и не всегда предсказуемая. Будущее не известно никому. Я вздохнула ещё раз. Возможно, Фатос лукавил, чтобы получить моё согласие, однако доля истины в его словах точно имелась. К тому же вспомнился родной Чиртинс — я так мечтала вырваться из захолустья, а если вздумаю прятаться от демонов, то жить придётся в городке, подобном этому. Инстинкт самосохранения идею, конечно, приветствовал, но… Да и отпустят ли меня охотники, если решусь сбежать? Озвучивать последний вопрос я не стала, сказала: — Хорошо, я согласна. Фатос дежурно улыбнулся, а его грузный спутник в подчёркнуто дорогом пиджаке хмыкнул: — Ну ещё бы ты не согласилась. Это была не угроза, а совершенно отчётливое ехидство. Я это ехидство проигнорировала, спросила: — И где же мне предстоит учиться? Ответ, озвученный толстым, застал врасплох и стал поводом для нового шока… — Университет Тавор-Тин. Слышала о таком? На занятия я не вернулась, сразу направилась в общежитие, в бокс, который делила с Рикой. Чувствовала себя так, будто меня огрели по голове чем-то тяжелым или напоили вином. Тавор-Тин! Ведь это даже не университет, а целый комплекс, город в городе, учебное заведение, престижнее которого не бывает. Шанс поступить в Тавор-Тин примерно такой же, как выиграть джекпот в лотерею, и я буду учиться в этих стенах? Я попыталась вообразить себя рядом с будущей элитой нашей страны, с ведущими банкирами и топ-менеджерами корпораций. Фантазии, увы, не хватило. Я не смогу. Не осилю. Меня отчислят при первой же возможности, а ещё раньше засмеют, потому что я не соответствую. Ведь в Тавор-Тин учатся лучшие, а я к гениям точно не отношусь! Погруженная в эти мысли, я выпила некрепкого чаю, а потом отставила чашку и шумно вздохнула. Заявление на перевод было уже подписано, и документы отправлены на новое место, мне оставалось лишь упаковать вещи и сдать в библиотеку учебники. С последнего я и начала. Собрала всё. Отнесла. А вернувшись в общежитский бокс, окинула комнату, где прожила последние несколько месяцев, взглядом и принялась складывать в чемодан одежду. За этим занятием меня и застала Рика… — Это правда? — с порога спросила она. — Что ты уезжаешь? Я подняла голову и непроизвольно шмыгнула носом. Поняла: пусть Тавор-Тин — это очень престижно, но уезжать не хочется. Тут я была счастлива, а что будет там? — Лирайн. — Подруга побледнела, голос прозвучал глухо. — Тебя что… выгнали? Я отрицательно качнула головой и улыбнулась, однако Рика не заметила. — Так! — воскликнула она воинственно. — По какому поводу? Что они себе позволяют?! — И совсем уж решительно: — Мы будем бороться! — Рик… О том, что я прощена, сказал неистовый блеск карих глаз и стремительные утешающие объятия, в которые меня заключили. В этот миг не разреветься было труднее всего, но я сдержалась, а когда озвучила причину сборов… — Да ладно! — выдохнула Рика изумлённо. — Тавор-Тин? Не может быть! Я могла пересказать легенду, выданную Фатосом и его неприятным компаньоном, но не стала. Мне отчаянно не хотелось врать этой коротко подстриженной девчонке, однако сказать правду я не могла тем более. Рика, осознав, что подробностей не будет, сперва насупилась, а потом спросила: — Это как-то связано с тем красавчиком, с Крамом? Я выдержала долгую паузу, но в итоге ответила: