– Унижает? – не понял ее министр. – Унижает кого? – сбилась с мысли моя младшенькая. Да, вот что значит образование. В то время когда я корпела над книгами и тратила лучшие годы своей жизни на заседаниях сначала министров, а затем и Альянса Прайды, Лориана постигала искусство флирта. В результате – я владею знаниями управленца, но совершенно не умею кокетничать, подбирать цвета и фасоны, подчеркивающие мои внешние достоинства, танцевать и петь, а Лориана совершеннейший неуч в политике. – Ваше высочество, – несколько гневно произнес лорд Авер, – так каким будет ваше решение? – З-запретить, – пролепетало прекрасное, но очень несчастное видение. Да, потрясающее зрелище, должна признать. Потрясающее, но вместе с тем совершенно безрадостное. Боги, надеюсь, Лора ничего необратимого не натворила?! – Это было бы неразумно, – не сдержалась я, – так как развяжет руки спекулянтам, Лориана! Мне понравилось смотреть на их полные недоверия, неверия, непонимания и изумления лица. Лора изумленно выронила из руки перо, Авер начал громко икать, остальные министры выражали весь спектр чувств и эмоций! Затем министры начали переглядываться, послышались недоуменные возгласы: «Кто это?» Но тут с кресла, которое стояло в тени у колонн и потому не было мною замечено, поднялась мама. Королева Оитлона смотрела на меня так, как не глядела никогда в жизни. Словно видела меня впервые… впрочем, она и смотрела на меня так пристально впервые… А затем на весь двор раздался истошный крик: – Катриона!!! И величественная королева Оитлона, как простая… мать, бросилась ко мне через весь дворик и обняла… впервые в моей жизни. – Катриона, девочка моя, Катриона… – мама плакала, не заботясь ни об испорченном гриме, ни о свидетелях данной, ранее ею самою же названной бы безобразной, сцены. – Катриона… Я оторопела. Сжатая в материнских объятиях, которые никогда ранее не приходилось испытывать, я хотела только одного – чтобы это прекратилось. И почему-то стало так жаль ее и себя… – Матушка, – я не знала, что делать в подобной ситуации, разом растеряв и свой скепсис, и злость за вынужденное возвращение… – Матушка, на нас смотрят… – Да, да. Она постарела, в светлых волосах седые пряди, на лице морщины… видимо, в последнее время мама часто плакала… не удивительно, ведь ее любимицу истязали учителя и министры. Но ее последующие слова заставили меня усомниться в правильности выводов. – Катриона, Кат, девочка моя… моя девочка… пообещай, дай слово, поклянись, что больше никогда не будешь участвовать в подобных… политических махинациях! Дай слово, что больше не покинешь Оитлон! Катриона, я и не надеялась увидеть тебя живой! Катриона… И она вновь заплакала, крепко обнимая меня и совершенно забыв об окружающих. – Мама, со мной все хорошо, – я неумело обняла эту хрупкую женщину, которая столько лет не желала знать о моем существовании, а сейчас словно просила прощения за все эти годы, – матушка, прошу вас, не здесь… Спасла меня Лориана: – Кат? Это ты?! – Нет, – съязвила я, – это мое привидение! Бу! – Это ты!!! – торжествующе завопила Лориана, а в следующее мгновение упала на колени и, сложив в молитве руки, начала быстро говорить: – О великие боги степей и лесов, спасибо! О пресветлая прародительница всего сущего, благодарю тебя. О великие проклятые боги, примите мою благодарность! О Блудный Верес, спасибо! О… – Стой, – не выдержала я, – ты что, по всем храмам ходила? – Катриона, – Лора бросила на меня укоризненный взгляд, – да я за твое возвращение и у дриад молилась! Не мешай, мне нужно отблагодарить всех, а потом снять это мерзкое платье мерзкого серого цвета и навеки забыть об этом кошмаре! И, сестра, НЕ СМЕЙ БОЛЬШЕ ПОКИДАТЬ ДВОРЕЦ! И ПОДЫХАТЬ НЕ СМЕЙ, даже если об этом я тоже раньше молила богов, но вот теперь НЕ СМЕЙ! Я хитро улыбнулась и решила сделать ее радость более насыщенной: – Лора, ты замуж выходишь. Подействовало, молиться перестала, но с колен не поднялась. – Отец согласился? – только и спросила Лориана. Вот она, разница в воспитании – я бы спросила о том, что это дает Оитлону, а Лору интересует, что сказал папа. – Согласится, – уверенно ответила я. Мама уже пришла в себя, но если одной рукой она поспешно вытирала слезы, то второй продолжала держать меня за руку. В этот самый момент решили продемонстрировать свою радость министры. – Ваше высочество, – лорд Авер подошел, склонился к моей руке, но в следующую секунду обнял и заголосил: – Катриона, как нам вас не хватало!!! Массовое помешательство в действии… я была искренне убеждена, что меня здесь ненавидят, а оказывается… Неужели я была настолько незаменима? После лорда Авера, тоже обильно увлажнившего платок, меня по очереди заключали в радостные объятия министр природных ресурсов Пайре, министр сельского хозяйства Олире, министр промышленности Фаст, и даже вечно суровый министр обороны прослезился, облобызав мою ладонь… И мне даже было очень приятно, пока Авер не произнес: – Ваше высочество, у нас столько дел накопилось, столько дел… вот посмотрите проект нового закона о… И все разом сменили платочки на листочки гербовой бумаги с прошениями, предложениями, законопроектами… – Лорды, позже, – попыталась я их образумить, – все позже… вот пока обсудите все с ее высочеством Лорианой… – НЕТ!!! – разом выкрикнули и министры, и Лора. Какие все нервные… – Мы все понимаем, – Авер, как и всегда, говорил за всех, – вам требуется прийти в себя после произошедшего, переодеться… вот мы тут и подождем! – торжественно завершил он. А Лориана продолжала молиться… – Господа, – я подняла руки, признавая собственное поражение, – я с удовольствием встречусь с вами… вечером, не раньше! А сейчас мне необходимо обсудить важное внешнеполитическое… э… решение с отцом. Прошу меня извинить. Ловко обойдя маму, я побежала к лестнице и, не сбавляя темпа, начала подниматься. Как странно, раньше я с трудом преодолевала парадную, а сейчас легко и даже не изменив дыхания. В том, где находится его величество, у меня сомнений не было – сегодня первый день Вереда, день судебных заседаний по вопросам дворянства. Завтра же Народный суд, где король принимал прошения от простых людей. Ранее сия неприглядная обязанность лежала на моих плечах, а сейчас… взваливать ее вновь желания я не имела. И все же я ошиблась. Зал дворянского заседания был полон скучающих дворян со стопками бумаг в руках, но отца там не было, а вот на меня посмотрели… и не узнали. Неужто я настолько преобразилась? – Секретарь Савентр, – окликнула я седого личного секретаря отца, который сидел, уткнувшись в бумаги, – где его величество? – Срочная встреча с членами комиссии Альянса по урегулированию… – начал он машинально отвечать, но тут, видимо, осознал, кому отвечает, и, вскинув голову, изумленно прошептал: – Ваше высочество? – Без церемоний, – оборвала его я и, вспомнив поведение министров, тут же добавила: – И без объятий. Поднимайтесь и следуйте за мной! Не дожидаясь реакции застывших от изумления представителей дворянства, я покинула зал заседаний. Торопливо шагая по багровому ковру главной галереи, я думала о том, что мои подозрения подтвердились: Альянс Прайды назначил комиссию по расследованию Готмирского конфликта! Как же все плохо! А уж тот факт, что личный секретарь не присутствовал при разбирательствах, говорил о наличии в комиссии людей с очень высоким положением… очень-очень высоким… Впрочем, неудивительно, ведь речь идет об очень-очень больших деньгах. Я невольно посмотрела на сверток в левой руке и мстительно усмехнулась – вот такого сюрприза они не ждут! Запыхавшийся секретарь догнал меня на повороте к личному кабинету отца. – Сколько дней? – начала с вопросов я. – Двенадцать. – Секретарь отвечал по существу, что не могло не радовать. – Так быстро… – Я замедлила шаг, – значит, у них свои люди во дворце… Так, найдите лорда Райхо, прикажите ему вызвать начальника тайной стражи, доносчика необходимо найти и… ликвидировать. – Да, ваше высочество! – Также необходимо приготовить гостевые покои в восточном крыле, запишите! – Да, ваше высочество! – Отлично, остальное я поручу Райхо. – Я весь в вашем распоряжении, ваше высочество, – торопливо ответил Савентр, и я невольно посмотрела на него. Секретарь преданно взирал на меня, радостно улыбаясь и вытирая слезы… Невероятно! – Простите, ваше высочество, – он смутился под моим удивленным взглядом, – ваше возвращение, да и вы… вы… Меня снова обнимали… – Савентр, ну что вы, – я неловко похлопала его по плечу, – все хорошо, я вернулась… – Да, простите, – он отошел, видимо смущенный собственным порывом, – я бесконечно рад вашему возвращению и тому, что вы живы… Его величество, ее величество так… страдали… Ваша матушка много дней отказывалась от еды и все винила себя в случившемся, а ваш батюшка… Ваше высочество, я бесконечно рад вашему возвращению! – Спасибо, мне очень приятно это слышать, – искренне ответила я человеку, который раньше с насмешкой реагировал на мои просьбы и замечания, а вот теперь все изменилось. Мы остановились возле огромных, в два человеческих роста, окованных железом дверей в кабинет отца. Я часто подходила к этим монстрам и с замиранием сердца касалась железных скоб и изразцов и, даже став взрослой, не избавилась от некоторого внутреннего трепета. Впрочем, сейчас не время для сантиментов! – Открывайте, – приказала я изумленно разглядывающим меня стражникам. * * *