Я что, монстр?! – Кат, расскажи о нем! – попросила все так же шепотом Лора. – О Динаре? – догадалась я. – Да, какой он… ну не внешне, внешне он красивый, я помню. – Как наш отец, – искренне ответила я, вспомнив историю с пальцем, – папочка тоже ни у кого палец не отрезал, срезали с трупа какой-то молодой женщины, а вот кольцо на палец надели фамильное. – По характеру? – Они во многом похожи, – я заметила, что к нашему шепоту пытаются прислушиваться остальные, – расскажу потом. А вечером, после того как айсиры скрылись за поворотом, покинув предел дворцовой площади, я готовилась к серьезному разговору с отцом… Его не было… серьезного, в смысле. Было много стенаний со стороны отца, слез со стороны матери, извинений и просьб о прощении… План с Динаром поддержали без вопросов, и я подозревала, в чем подоплека, – отец радовался возможности оставить меня при дворце. В конце вечера вновь зашел разговор о консорте… За что мне все это? – Катриона, – вдруг Лора решилась вмешаться в нашу с отцом беседу, – а Народный суд завтра ты вести будешь? Я так сильно люблю орков… Утреннее солнышко уже припекало, но я стояла на ступенях центрального входа и, прикрыв глаза, наслаждалась ярким солнечным светом и игривым легким ветерком. Мне нравилось это утро и… впервые за долгие годы нравилась я сама. Гардероб был сменен резко и окончательно, и сейчас я стояла в длинной юбке, непозволительно зауженной в талии и бедрах, и белоснежной рубашке с высоким воротом. Отца возмущал тот факт, что я начала одеваться в соответствии с далларийскими традициями, но матушка, неожиданно начавшая посвящать мне много личного времени, осталась довольна моим решением. – Ваше высочество, они прибыли! – едва слышно сообщил мне мой секретарь Райхо. Да, я знаю, что прибыли, – офицер тайной стражи Хантер сообщил об этом, едва во дворе Гильдии Оружейников открылся портал. За прошедший с тех пор час мне пришлось успокоить мастера Верта, отца и представителя гильдии магов, и вот теперь я жду появления Динара. А ведь действительно жду, с каким-то затаенным трепетом. Интересно, а он оценит мое преображение? Невольно оглядела присутствующих – нервничают и особо этого не скрывают. Среди встречающих лишь я принадлежу к королевскому семейству – прием не официальный. Ворота распахнулись, и делегация Готмира фактически въехала на подъездную аллею. Невероятно, едва заметив его шевелюру медного оттенка, я испытала странное чувство ликования, радости и… и вообще, какая тут природа красивая! Динар ехал впереди, и я впервые заметила, насколько хорошо он смотрится в седле… уверенно так, грациозно и даже немного властно… И уже не имеют значения бессонные ночи, когда я металась на простынях, отгоняя тревожную мысль: а вдруг не получится! За эти дни я думала о Динаре больше, чем о любимом Аршхане, что нелепо само по себе! И вот он здесь. И даже такое ощущение, что стал сдержаннее, старше и шире в плечах. Странно, но что-то в нем изменилось, еще бы понять что. Даллариец грациозно спешился и уверенно направился ко мне, стоящей на верху лестницы. Он должен был подняться и, встав рядом со мной, развернуться, мы обменялись бы поклонами, и лишь затем… Но Динар словно забыл о требованиях этикета. – Я скучал. – Он остановился ниже меня на две ступеньки, сравняв нас в росте, и просто улыбнулся. Я улыбнулась в ответ. – Рада приветствовать правителя гордой Далларии и сумрачного Готмира в королевском дворце Ирани! Он поднес мою руку к губам, неприлично долго задержал прикосновение, затем с самой доброй улыбкой ответил: – Спасибо… Не вежливо-благопристойное «благодарю вас», а приватно-интимное «Спасибо»! Нарушение этикета налицо! – Нарушения этикета с первого момента прибытия в Оитлон, – шепотом напомнила я. – Ты несколько… не вписываешься в мои ожидания, Катриона, – так же шепотом ответил Динар, – видишь ли… твоя одежда. – Считай это вежливостью по отношению к далларийским гостям. – Мне нравится, – Динар чуть сжал мою ладонь, которую продолжал удерживать в руке, и, поднявшись на одну ступеньку, добавил: – Одежда моего народа подчеркивает твою врожденную элегантность и благородство, но не скрывает и женственности. – Это комплимент? – безуспешно пытаясь бороться с улыбкой, поинтересовалась я. – Констатация факта, – отрезал Динар. – Что по нашим соглашениям? – Приняты и одобрены, – я отступила, освободила свою руку, которую он попытался удержать, и приглашающим жестом указала на вход. – Я провожу вас, айсир. Странно, сколько раз встречаю гостей, но впервые я нахожу это занятие столь приятным. – Что с моей сестрой? – Вопрос был задан, едва министры внутренних дел и обороны несколько отстали, повинуясь моему жесту. – Это был не ее палец, – ответила я, и мы друг друга поняли. – План мероприятий на сегодня? – Динар предложил мне руку, и я вежливо приняла ее. – Я провожу тебя в покои в восточном крыле, к полудню состоится официальное представление двору, – несмотря ни на что, общение с медноволосым доставляло удовольствие. – Как твой орк? – Ждет, – раскрывать всю правду я не желала. – Пусть ждет, – милостиво согласился Динар. – Динар, – я несколько смущалась, мне неприятно говорить подобное, – отец… настоял на… отсрочке помолвки на некоторое время, пока… – Меня устраивает. – Даллариец понимал все с полуслова. – Правда? – Какой груз с души! – Да, я сам хотел это предложить, – признался Динар. – Бесконечно рада, что это не вызвало у вас возмущения. – Мне было так легко с ним, но имелось еще несколько вопросов. – Во дворце принято обращаться лишь… – Катриона, я буду обращаться к тебе на «ты», как и прежде, мы на равных, поэтому данную вольность я могу себе позволить. – Динар, – теперь мы поднимались лестнице, и я была вынуждена одной рукой чуть придерживать подол юбки, что несколько отвлекало от сути разговора, – ты женишься на моей сестре, некоторая фривольность между нами может быть воспринята… – Катриона, – он резко остановился, от чего я едва не упала, – с каких пор тебя интересует мнение злопыхателей? – Да, действительно, – я кисло улыбнулась, – сравнить меня и Лориану… да подобное никому даже в голову не придет… Сама не знаю, почему подобное меня тревожит. Я выделила тебе своего нового второго секретаря Свейтиса. Да-да, секретарь моего отца попросился ко мне. Папа обиделся, но не возражал. – Почему второго? – Первый – сын лорда Райхо… – О-о, – глубокомысленно изрек Динар. – Вот и я о том же. Мы подошли к королевским покоям, ранее принадлежавшим принцессе Авир, сестре моего отца. Мои покои находились напротив, чуть дальше по галерее – покои Лорианы. Несмотря на недовольство церемониймейстера, я решила, что будущий король Оитлона обязан с самого начала четко обозначить свой статус при дворе. – Слуги в вашем распоряжении, – я остановилась у дверей, вынуждая его последовать моему примеру, – по любым вопросам вы можете обращаться непосредственно ко мне и… – А там постель… сухая? – насмешливо поинтересовался Динар. Я попыталась сдержаться, но воспоминания о том, как он едва ли не с разбега… на мокрое грязное пятно. Мы захохотали одновременно, пустив ко всем демонам устоявшийся веками этикет и шокируя сопровождающих. – Сухая, – вытирая слезы, ответила я, – но… запах медовухи витает! – О боги, как ты не оригинальна! – Прошу меня простить, – я поклонилась и направилась к себе, уже у дверей не удержалась и добавила: – Кстати, тогда в лесу тебя ждали еще змеи и барсук-мутант! – Что?! – понеслось мне вслед. Я поспешно закрыла двери и согнулась от хохота, не имея ни сил, ни желания сдерживаться. Смех явно слышали все в галерее, но… это такая мелочь в сравнении с приездом Динара! Он приехал! И это решало половину моих проблем. * * * Тронный зал был украшен цветами и золотисто-розовыми занавесями – весна. Я стояла позади Лоры, ожидая слов церемониймейстера, и разглядывала сестричку. – Какая ты красивая, – невольно вырвалось. – В последнее время я несколько теряю позиции первой красавицы королевства, – недовольно заметила Лора. – Кто посмел? – притворно-гневно вопросила я.