– Ты! А вот гнев сестрички притворным не был. Я посмотрела на наше отражение в зеркальной стене и недоуменно взглянула на Лориану. Сестра была в платье нежно-розового цвета, что подчеркивало и великолепный цвет ее кожи, и изумрудную зелень глаз. Светлые волосы собраны наверху и украшены жемчугом, жемчужные украшения обвивали шею и запястья, – она была совершенна! – На себя посмотри! – прошипела Лора. На мне темно-бордовое простое платье, украшенное лишь золотой вышивкой. К моему искреннему сожалению, матушка настояла на применении грима, посему губы накрашены в тон к платью, на шее и запястьях рубины… кажется, это бабушкины украшения, но мне понравились – элегантно и сдержанно. – Ты совершенно немыслимым образом превратилась из гадкого утенка в величественного лебедя, – прошипела Лора. – И все чаще придворные дамы склоняются к выбору платьев – «как у принцессы Катрионы». – Лориана, – я укоризненно посмотрела на сестру, – я лишь значительно похудела, но в остальном… А что касается элегантного, по твоему мнению, стиля – мне просто удобнее так одеваться. Теперь не нужно думать, что, поднявшись со стула, я могу смахнуть ненароком документы или чернильницу. – Я говорю не о нарядах, – прошипела Лора, – ты изменилась, Кат, ты! И если раньше я была дурой, но красивой, а ты умной, но… утыркой, то теперь ты у нас и умная, и красивая, а что остается мне?! Невероятно, от нее ли я это слышу? – Лора-а, – протянула я, – хочешь на мое место? – Нет!!! – Вот с этого и стоило бы начинать. – Я грустно улыбнулась, совершенно не понимая смысла только что произошедшего разговора. – Ее королевское высочество принцесса Лориана Ароиль Астаримана! – громогласно объявил церемониймейстер, и зал восхищенно затих. Я смотрела вслед Лоре, испытывая уже ставшее родным чувство дикой зависти, – для меня младшенькая была идеалом красоты. – Ее королевское высочество наследная принцесса Катриона Ринавиэль Уитримана! И я шагнула на белоснежную дорожку, выложенную мрамором и ведущую к трону. Странно, раньше я боялась сделать неверный шаг, запутаться в платье, а сейчас… я спокойно шла, вспоминая тропинки Готмира, и очень хотелось ощутить свою руку в широкой руке шенге… Мне так не хватает этого чувства защищенности. – Какая она красивая, – послышался шепот откуда-то из-за колонн. Ну вот, а Лора говорила… Все опять смотрят на нее, она красавица, настоящая принцесса. Поднимаю голову, ища сестру взглядом. Она, как и всегда, стоит в окружении поклонников, но взирают все почему-то на меня. Подхожу к трону, легкий реверанс – и я занимаю свое место по правую сторону от отца. Мама улыбается мне, в глазах какая-то восторженная гордость. – Ну, где же наш далларийский гость, – шепотом начал король, – и… почему ваши разговоры о постели не услышал лишь глухой? Я невольно усмехнулась, представив, что могли подумать окружающие. – Отец, – говорю тоже шепотом, – разговор велся не о постели, а о пятне… Рука папы сжалась на подлокотнике так, что мне казалось, что камень раскрошится, затем, понизив голос, он осведомился: – О каком пятне речь? Это была… кровь? – Это была грязная вода. – Ответив, я задумалась. – Но вполне могла бы быть и кровь, избежать этого удалось путем преодоления трудностей, приложения природной вредности и… с помощью рыжего усатого воинства. – Э-э-э… – Мы обсудим это позже, – прервала я «беседу глухого с немым». Двери распахнулись, и церемониймейстер громогласно объявил: – Его светлость правитель Далларии и Готмира Динар Эвейтис Грахсовен! Динар вошел спокойно и величественно, как и полагалось айсиру его уровня. Я улыбнулась в ответ на его взгляд, и сильно сомневаюсь, что улыбка была полна благостного расположения, как предписывал этикет. – Катриона, – укоризненно произнесла матушка, и я попыталась убрать это выражение детской радости, но тут мама добавила: – Почему айсир Грахсовен не сводит глаз с тебя? – Я единственная, кого он здесь знает, – так же шепотом ответила я. – Странно, – отец внезапно хмыкнул, – но все же я не отдам тебя Динару, об этом не может быть и речи. – Об этом речи и нет, – хмуро напомнила я, но в этот момент Динар уже подошел к тронному возвышению, бросил взгляд на сияющую Лориану и… с улыбкой вновь посмотрел на меня. На меня?! Это он заранее начинает воспитывать мою младшенькую? Ну-ну, Лора покраснела от досады и едва молнии не метает, впрочем… они прекрасная пара. А дальше все согласно букве протокола, кроме тихого заявления отца: – А он мне нравится. А в этом я и не сомневалась. * * * В честь прибытия айсира Динара Грахсовен был дан Весенний Бал. Он традиционно проводился на летней бальной площадке в саду, украшенном в изобилии первыми весенними цветами. И единственное, что радовало меня, так это возможность не принимать участия в его проведении. У меня была несколько иная задача – написать ответ кесарю Прайды. Его послание доставили на закате, и что удивительно, адресован сей свиток был мне. «Рад вашему возвращению, Катриона». Великий Араэден не считал себя обязанным расписывать приветствие на полстраницы, как полагалось, он сразу переходил к сути. «Решение Готмирского конфликта выше всех похвал» – ммм, это уже было приятно, значит, и в данном вопросе кесарь на моей стороне. «Ожидаю вас в первый день лета» – ну как и всегда, на протяжении последних пяти лет. Я должна была провести семь дней в дороге, чтобы в результате почти час простоять перед кесарем и выслушать одно-два слова в конце этой молчаливой аудиенции. Кесарь, одним словом. Пути его неисповедимы, решения непогрешимы, мотивы недоступны нам, простым смертным. Вот и сейчас я не могу постичь одного – зачем ему мой ответ? Всегда посланник приносил свиток и покидал дворец, используя перемещения с помощью магии, а сейчас стоял и ждал ответа за моей дверью! «Дорогой кесарь…» – начала я и осеклась. Он, может, и дорогой, но не для меня же. «Уважаемый кесарь…» – и второй листок пришлось выбросить. И вот что ему написать? Я никогда даже не общалась с нашим трехсотлетним правителем! – Вы можете продиктовать, а я напишу, – верный Райхо стоял рядом. – Никак, – я тяжело вздохнула, – мне написал сам кесарь, и ответ должен быть написан моей рукой. В результате долгих размышлений и горки скомканных черновиков на полу, родилось следующее послание: «Признательна за заботу. Рада, что не разочаровала. Благодарна иметь честь видеть Вас в первый день лета». Подпись тоже не сразу решилась поставить. Как бы он не подписался, так стоило ли мне? Подумала, что стоит, и расписалась, после подписи: «Катриона Ринавиэль Уитримана». Свиток был передан посланнику, и стало легче, едва тот растворился в полумраке коридоров. Вообще даже напоминание о кесаре всегда заставляло испытывать это тяжелейшее давление, и часто мы с айсирами невольно издавали всеобщее «Хуууу», едва кесарь покидал заседания Альянса Прайды. Хорошо, хоть присутствовал он на них не часто. В парке играла музыка, слышался смех и шум голосов, придворный бард пел о любви, и я решила поучаствовать в празднике. Нет, не спуститься вниз и танцевать на балу, ведь по сути я и танцевать особо не умела, а лишний раз вспоминать о своих недостатках не хотелось. И, отпустив Райхо, я вышла на балкон, облокотившись, начала разглядывать веселящихся. На открытой бальной площадке танцевала лишь одна пара. Даже издали можно было сразу сказать – они прекрасны, оба. Грациозные правильные движения, плавные повороты, уверенные па. Ну а еще у меня не было сомнений в личности танцоров – Динар и Лориана. Медь и золото… Лора в золотом платье, и Динар в черном мундире далларийских войск. Должна признать, в какой-то момент я испытала зависть… подавила это такое привычное и почти родное чувство и заставила себя оторвать взгляд от танцующих. Им хорошо, завтра оба будут спать до полудня, потом вновь бал. Далее в списке увеселительных мероприятий экскурсии по столице Оитлона, древнему городу Ирани, охота, пикники и снова танцы. А у меня завтра решение спорной ситуации между гильдиями оружейников и ювелиров, которые никак не желают прийти к компромиссу и таки изготовить партию коллекционного оружия для нужд Оитлона. А точнее, мне просто понадобятся подарки для знати, ведь такое событие, как свадьба между Оитлоном и Далларией, должно пройти на соответственном уровне. Вот и решено было изготовить памятные монеты к данному торжеству (не забыть утром просмотреть присланные накануне эскизы) и коллекционное оружие, также с датой и дарственной надписью. А еще следовало посетить гильдию Наемных Убийц, что делать я крайне не любила, но есть такое слово – «надо» а еще… Мелодия, медленными переливами стихавшая, стихла совершенно. Танец завершился. Динар и Лора остановились, поблагодарили друг друга поклоном и реверансом, после чего даллариец протянул принцессе руку и повел ее к напиткам… Смех Лорианы ко мне донес ветер. Стало совсем тоскливо на душе. * * * Белоснежные шарики мороженого медленно таяли под клубничным сиропом, но у меня не было возможности добраться до десерта… – Чем занимаешься? Перестук копыт я слышала, но вот того, что это подъехал Динар, не ожидала. – Ты должен быть на охоте, – отвечаю, не поднимая головы. – А почему ты не участвуешь в развлечениях? – Нет времени! Перечитываю в третий раз законопроект и не могу понять, что же меня так напрягает в этом… но что-то не так!