Я слышу, как следом за мной из кареты выходит Иветт. Ее раздражающий смех летит мне в спину, словно удар ножа, но я, стиснув зубы, упрямо иду дальше, ко входу в поместье. Пройдя через гостеприимно приоткрытую дверь на первом этаже, я останавливаюсь в нерешительности. Валтор сказал, но нас с Иветт разместят со всеми удобствами, так что, наверное, он не отдавал распоряжения делать из меня служанку и здесь… с другой стороны, нам же нужно продолжать поддерживать легенду о том, что я всего лишь компаньонка Аршаил. И как теперь быть? Пока я оглядываюсь, в поисках хоть кого-нибудь из жителей поместья, в дом входит Лали. — Ниа, идем. Твоя комната на втором этаже. Очень хорошая, с видом на горы. Это странно, но она даже лучше, чем у Иветт – по приказу лорда Валтора ее вообще поселили в самый холодный угол дома. Правда, радоваться тут тоже нечему… хоть она и жуткая дрянь, но все же – беременна. Надо будет сказать слугам, чтобы в ее комнате поддерживали тепло. — Скажи… — я равнодушно пожимаю плечами. Лали, обойдя меня, идет к лестнице, ведущей на второй этаж. Следуя за ней, я рассматриваю картины, висящие на стенах. Видимо, это предки Валтора. Горделивые позы, надменные лица, безжизненные улыбки – то ли среди его родственников было много властолюбивых гордецов, то ли я уже сужу обо всем, что его касается, с глупым предубеждением. А, впрочем, какая разница. — Сюда. – Лали открывает одну из дверей, и мы входим в небольшую, но довольно красивую комнату. — Спасибо тебе за все. Нужно было сказать это раньше, но я слишком сосредоточилась на себе. Прости. – я стараюсь искренне улыбнуться, погладив подругу по руке. Действительно — слава Древним, что Валтор отправил Лали со мной. Поначалу я не очень ей доверяла, но оттого лишь приятнее было в ней ошибиться. Жаль только, что я сейчас совсем не нахожу в себе сил показать, насколько я ей благодарна. — Нашла за что извиняться. Я понимаю, как тебе тяжело. Кстати, тебе обязательно надо поесть – посиди здесь, я сейчас чего-нибудь принесу. Когда Лали выходит, я еще несколько минут брожу по комнате, дотрагиваясь до стоящих здесь мебели и безделушек. Интересно, хоть к чему-то из этого когда-нибудь прикасалась рука самого Валтора? Или он вовсе не бывал в этой комнате? Теперь меня мучает вопрос — почему он решил поселить меня именно сюда? Тяжело вздохнув, я смотрю в окно. И правда, вид очень красивый – горы, политые солнечным светом, словно сиропом, цветной осенний лес у их подножия, и пышные, будто взбитые, облака. Налюбовавшись вдоволь, я отхожу от окна. У пылающего камина стоит уютное кресло с высокой спинкой. Бросив плащ, я сажусь и снова погружаюсь в мрачные размышления. Древние с ним, с лордом Валтором, куда больше мне сейчас следует беспокоиться об Аршаил. С тех пор, как она покинула замок, от нее не было ни весточки. Мне бы, дуре, не влюбляться в соблазнительных полуэльфов, а сдружиться с Пиром и попросить его дать мне воспользоваться «Оком». В идеале – без свидетелей, чтобы попросить «Око» показать мне Аршаил. И почему я не поступила так, когда была возможность?! Нет, мне точно еще рано быть королевой – я слишком эгоистична и глупа для этой роли. Ох, Древние, хотя бы в этот раз – помогите мне! Пусть Аршаил найдет маму, и они обе вернутся целыми и невредимыми! Почему-то, я уже давно убедила себя, что после этого все как-то решится и устроится само собой… — А вот и я. Смотри, что я тебе принесла. – Лали, сияя улыбкой, показывает мне поднос, полный еды. — Восхитительно. Поешь со мной, пожалуйста. Как в ту ночь, когда мы с тобой вернулись жутко уставшие и голодные, после долгого ожидания в трапезном зале. Так весело было, правда?.. — А то. Очень весело несколько часов подряд прислуживать за столом, под судорожное урчание живота. Вот бы повторить! – смеется она в ответ, но все же садится рядом, держа поднос на коленях. Некоторое время мы молча жуем, глядя в огонь. Странно, но я совершенно не чувствую вкуса пищи – с таким же успехом можно было попробовать кусок дерева. Пока я думаю о причинах этих ощущений, Лали первой нарушает молчание. — Ниа, послушай — это важно. Иветт уже отправила одного из сопровождавших нас стражей обратно в замок. Он должен сообщить лорду Валтору о ее беременности. Не знаю, чем все это кончится, но прошу тебя – игнорируй эту стерву. Если лорд поменяет свое решение и согласится на брак, лучше не давать ему лишнего повода выгнать тебя на улицу. Конечно, двери моего дома всегда для тебя открыты, и отец тебя примет, но ты не создана для таких условий. Тебе будет слишком тяжело у нас жить. Я киваю, крутя в руках сочное желтое яблоко. Совершенно нет аппетита… — Я не собираюсь связываться с Иветт. Даже если она сама попробует это сделать, я просто молча уйду. Пока у нее нет власти приказывать мне, так что избегать ее – проще простого. Кстати, если Валтор все же решит взять ее в жены – он сам приедет сюда или просто отправит за ней карету? Лали, понимающе улыбнувшись, берет с подноса пирожок с мясом. — Не хочу тебя расстраивать, но вряд ли он будет настолько рад этой новости, что бросит все дела и поедет в поместье. Помнишь старую Марлу, кухарку? Она каким-то образом умудряется узнавать все, что происходит в замке. Так вот, она говорила мне пару дней назад, что лорд Валтор сам предложил леди Иветт расторгнуть их помолвку. Причин я не знаю, но Марла была уверена, что это из-за другой женщины. Я думала, что всему виной внезапно вспыхнувшие чувства между тобой и лордом, но потом ты рассказала, что он провел ночь с… ну, неважно. Правда, лично меня удивляет другое – почему Иветт все это терпит? Не похоже, что она его любит, скорее это напоминает странную одержимость. — Что ты хочешь этим сказать? Лали некоторое время молчит, задумчиво глядя в огонь. — А что, если он сказал тебе правду? Ниа, вдруг лорд Валтор действительно ни при чем, и все это подстроила Иветт? Она могла опоить его, или придумать еще что-то, что угодно, лишь бы устранить конкурентку и добиться своей цели. Посмотри на нее – кажется, она слегка не в себе… Я кладу яблоко в карман и встаю со своего места, подхватив плащ. — Прости, Лали. Но больше я ничего не хочу слышать о лорде Валторе. В прошлый раз, когда вы с Пиром убедили меня в его заинтересованности, я пошла к нему и выставила себя круглой дурой, а потом он еще и выгнал меня из замка, сказав не возвращаться. Так что даже если он не инициировал ночь с Иветт, в конечном итоге – это ничего не меняет. Ладно, забудь об этом. Я хочу прогуляться, скоро вернусь. Выйдя из поместья, я быстрым шагом удаляюсь в лес. Хватит сидеть взаперти, мне нужно ощутить на коже свежий осенний воздух и побыть в одиночестве. Нужно вернуть то, что я потеряла рядом с Валтором – спокойствие и уверенность в себе. Свернув на узкую, извилистую тропинку, ведущую куда-то в глубь леса, я медленно иду, любуясь танцем опадающих листьев, как вдруг слышу где-то впереди сердитые голоса. Странно, один из них точно принадлежит Иветт. Но кто это с ней?.. Прячась за деревьями, я подбираюсь ближе и вскоре моим глазам предстает занятная сцена. Иветт стоит на тропе, рядом с одним из сопровождавших нас стражников. Я уже видела его раньше — кажется, он из тех, кто прибыл вместе с ней в замок Валтора. Значит, это человек ее отца… но что они делают здесь вдвоем? То, что происходит дальше, вконец выбивает меня из колеи. Схватив Иветт за руку, стражник притягивает ее к себе и целует, так, словно это уже в порядке вещей для них двоих. Стараясь не выдать себя ни единым звуком, я отхожу обратно к тропинке, чтобы оказаться как можно дальше от Иветт и ее любовника. Увиденное заставляет меня понять, насколько сильно я ошибалась в Валторе. Но сказать ему об измене Иветт я не решусь… все же, узнать подобные вести он должен не от меня. После той сцены в саду, он опять увидит в моих словах лишь личный интерес, и наш разговор закончится новой ссорой. А мне совершенно не хочется с ним ругаться… взгляд, которым наградил меня Валтор на прощание, был таким, что я до сих пор покрываюсь мурашками, просто вспоминая об этом. Да, все верно… сейчас нужно отпустить эту ситуацию и в кои-то веки не лезть, куда не просят. Валтор и сам знает, что у них с Иветт ничего не было. Остается только надеяться, что у него еще есть шанс отказаться от этого брака. Правда, без скандала не обойтись в любом случае… и хоть мне совершенно не жаль Иветт, я понимаю, что если Валтор откажется на ней жениться, ее репутация будет погублена. Конечно, она сама во всем виновата. Но чем это обернется для Валтора? Отец Иветт вряд ли примет его версию происходящего, а если Валтор откажется – между ними может разгореться серьезный конфликт. Да уж, Иветт хоть и дрянь, но явно не дура – все просчитала. В этом она очень напоминает мне мать моего «братца» Найла – такая же бессовестная стерва! Я брожу по окраине леса до тех пор, пока на землю не опускается ночь. Стараясь не отходить далеко от поместья, я все же не могу заставить себя вернуться в комнату. Не хочу никого видеть, потому что мне стыдно — в очередной раз я ошиблась во всем, что касается Валтора, причем из-за крайне глупого предубеждения. Расхаживая туда-сюда по лесу, я ругаю себя на чем свет стоит, и одновременно мучаюсь сомнениями… может, все-таки отправить Лали обратно в замок, чтобы она, а не я, рассказала лорду о любовнике Иветт? Все же, мне совершенно не хочется, чтобы из Валтора делали рогоносца. Не зная, что предпринять, я кутаюсь в плащ и снова начинаю ходить кругами, шурша опавшими листьями. Почему-то, этот звук меня успокаивает. Поместье, которое сейчас находится справа от меня, поблескивает освещенными квадратиками окон. Наверное, слуги уже готовятся к вечерней трапезе, и Лали припасла для меня что-нибудь вкусненькое. Может, все-таки вернуться? Хотя бы обсудить произошедшее с подругой, чтобы не мучиться этим в одиночку… Решившись, я иду ко входу, но вдруг слышу цокот копыт – к дому приближаются три всадника. Сложно разглядеть в темноте, кто это, и на всякий случай я замираю, спрятавшись за стволом высокого дуба. Когда неизвестные приближаются к поместью и останавливаются, я вижу, что один из них – страж из личной охраны лорда, который тут же помогает спуститься на землю второму из прибывших. Судя по маленькой, коренастой фигурке, этот второй — Пир. Ну а третьего я узнаю сразу же, как только его холеный конь вступает в освещенное пространство – Лорд Валтор, собственной персоной. И что ему тут понадобилось? Прискакал обихаживать беременную «невесту»? Да нет, быть не может… Валтор пытается войти в дом, но Пир ловит его за рукав и почему-то тут же показывает в мою сторону. В руках гнома находится странное металлическое устройство — видимо, еще один артефакт. Лорд, коротко кивнув в ответ, идет прямо ко мне. Запаниковав, я бесшумно отступаю назад, надеясь скрыться в темноте леса. Но, конечно, сбежать мне не удается. Валтор догоняет меня за считанные секунды и хватает за руку. Мое запястье словно оказывается в чугунных кандалах – ни единого шанса вырваться. Каменный амулет, который все еще висит у меня на шее, с треском лопается пополам. Моя магия возвращается. И одновременно с этим я вдруг ощущаю магию Валтора, которая пытается проникнуть в мой разум. Поставив блок, я стараюсь выдернуть руку из его хватки, но не могу. Волны его силы захлестывают меня с головой, от напряжения ломит виски. И в тот же момент, когда я уже начинаю думать, что не справлюсь, он, наконец, отпускает мою руку. Едва дыша, я падаю на колени. Откуда в нем такое количество магии?! Он же полукровка, это просто невозможно! Даже я с огромным трудом сохранила контроль над собой, потому что в Валторе смешались целых два потока сокрушительной силы, и оба – атакующие. Я никогда не сталкивалась с подобным даже среди чистокровных эльфов из высших родов. Зато теперь я понимаю, что произошло с его матерью… бедняжка, так вот почему Древние обратились в лед и камень – их поглотило собственное волшебство. Смешно, право слово…столько лет эльфы корили себя за то, что не сохранили былые способности, даже не понимая, что наша слабость стала ключом к выживанию! Подняв голову, я смотрю на Валтора, склонившегося надо мной. В его глазах читается сочувствие и страх – кажется, он и сам не понял, справилась я или нет. Значит, Пир был прав… сын Древней до сих пор не может контролировать свой чудовищный дар. И он так жил все эти годы? Кошмар… Я обхватываю плечи руками, стараясь сдержать нервную дрожь. — Зачем ты пришел? Наверняка не за Иветт, думаю, ты уже разгадал ее козни. Но тогда… почему ты здесь? Он выдыхает с явным облегчением, и улыбается, глядя мне прямо в глаза. — Аршаил вернулась. Мы можем поговорить наедине? Мне многое нужно тебе сказать, но этот разговор точно не для чужих ушей. И да… я скучал. Не веря своим ушам, я смотрю на Валтора, который уже подает мне руку, помогая встать. — Если ты не слишком замерзла, давай пройдемся? Поднявшись на ноги, я отпускаю его пальцы, отметив про себя, что в этот раз магия Валтора атакует меня куда слабее. Кажется, его сила проявляет себя по-разному в зависимости от его эмоций. Когда Валтор спокоен, ему почти удается держать свой дар под контролем. Это хорошо – значит, рано или поздно он сможет овладеть им в полной мере. Главное, чтобы учитель попался хороший. А я, в благодарность за его помощь, обязательно об этом позабочусь. Думаю, Аршаил не откажется взяться за это дело… — Хорошо, можем пройтись. Только недолго. Кстати, а когда мы успели перейти на столь фривольное обращение друг к другу? Валтор снимает свой плащ и набрасывает его мне на плечи. Да что с ним такое? Опекает меня, как свою невесту… — Если принцессу это злит, можем вернуть все, как было. Но мне кажется, что мы уже достаточно давно знакомы для того, чтобы перестать соблюдать нелепые формальности. Я не прав? — Да прав, прав… — ворчу я в ответ, чувствуя, как щеки начинают гореть от смущения. Хорошо, что здесь темно и Валтор не видит, как я реагирую на то, что он снова рядом со мной. Веду себя, как влюбленная дурочка! Не успел он появиться, а у меня уже сердце колотится, как сумасшедшее. — Тогда не будем тратить время впустую. Не столь давно я задал тебе вопрос, который не следовало задавать. А прямо сейчас, возможно, скажу тебе то, что не стоит говорить. Но я, все же, рискну. Принцесса Селестиана, я люблю Вас. Вряд ли мои чувства взаимны, но мне важно, чтобы Вы знали об этом. От неожиданности я спотыкаюсь, впервые в жизни умудрившись запнуться одной ногой об другую, но Валтор тут же ловит меня, и я буквально падаю ему на грудь. — Это означает «да»? – он шутливо улыбается, но тут же опускает голову, чтобы я не видела его лицо. — А тебе действительно нужен мой ответ? Кстати, я уже запуталась – в итоге, мы все же на «ты» или на «Вы»? — Решать принцессе. Хотя я бы предпочел первый вариант. И да, мне нужен твой ответ, каким бы он ни был. Конечно, если нужно подождать – я готов, только лучше сильно не задерживаться. Мое государство на грани войны, которую мне не выиграть. — Что за война? – я хватаю Валтора за руку, заставляя остановиться.