Он тяжело вздыхает, а затем указывает рукой на поместье. — Это все Иветт. Мой враг уже в моем доме. Я слишком расслабился, и, кхм… отвлекся. За что и поплатился в итоге. Теперь ее отец угрожает мне, требуя, чтобы я немедленно объявил о свадьбе. В противном случае на Ринел двинутся войска короля Старлана, а эту войну мне не выиграть даже с помощью артефактов. — Так почему не женишься? В замке ходили слухи, что ты любишь менять женщин, и после всего, что сделала Иветт, никто не заставляет тебя быть ей верным мужем. Валтор отстраняется и смотрит на меня. В темноте я плохо различаю выражение его лица, но почему-то мне кажется, что он явно недоволен тем, что я только что сказала. — Кажется, я уже озвучил главную причину. Или принцесса желает, чтобы я повторил? — Нет, не стоит! – я вскидываю руки вверх, словно сдаюсь. Мое лицо горит, а сердце колотится, как бешеное. Я прекрасно слышала то, что он сказал, но до сих пор не могу в это поверить. И, что куда важнее – даже если это правда, я все равно не могу принять его чувства. Моей задачей до сих пор остается спасение моего народа от власти узурпатора, и еще не факт, что я преуспею. А даже если преуспею, эльфы все равно не примут власть полукровки… Словно прочитав мои мысли, Валтор снова прижимает меня к себе, так, что я едва могу дышать. Его магия снова обволакивает меня, но в этот раз я уже готова, и не даю ей пробиться в мое сознание. — Прошу, скажи, что ты тоже любишь… если в твоем сердце есть хотя бы капля любви ко мне, я отпущу тебя, потому что знаю, что ты все равно уйдешь. Но так я хотя бы умру счастливым. Я передам в твою власть весь Ринел — Пир поможет тебе защитить мирных жителей от войск Старлана. Но сначала, естественно, мы сделаем все, чтобы вернуть тебе трон. Вы все будете в безопасности – магия эльфов вкупе с силой гномов сделает тебя практически непобедимой. Не зная, что ответить, я закрываю глаза. Почему в последнее время я никак не могу отдохнуть душой? Интриги, сплетни, войны, магия – как я от всего этого устала! Не хочу я ни о чем думать, хочу просто прошептать в ответ «да» и раствориться в этом моменте, остановив время навсегда! — Даже если ты молчишь, я все равно узнаю ответ. Твой разум всегда подавляет голос сердца, но тело знает, чего ты хочешь на самом деле. Капкан его рук не разомкнуть. Поняв, что он задумал, я пытаюсь вырваться, но меня словно приковали к месту, и сколько бы я ни трепыхалась, ничего не происходит. И в тот момент, когда я уже пытаюсь призвать на помощь силу своей магии, губы Валтора накрывают мои в долгом, томительном поцелуе. Кажется, что мир вокруг отдаляется, в ушах шумит кровь, а сердце бьется так сильно, что мне становится больно. Но это лишь фон… потому что все мое существо сосредотачивается только на Валторе. Его запах, тепло, и эти настойчивые, жадные поцелуи – кажется, что рядом со мной какое-то совершенно дикое, первобытное существо. Нет сил сопротивляться, и ноги предательски дрожат, словно я забыла, как стоять. Трон, долг, власть – все это становится настолько незначительным, что я даже удивляюсь, почему уделяла этому столько времени? Забыв обо всем, я расслабляюсь, положив руки на плечи мужчины, который украл мое сердце. — Скажи мне «да». – он на секунду отстраняется, глядя на меня сверху-вниз. — Да… будь ты проклят, да! Но мы оба об этом пожале… Не дав мне договорить, он снова целует меня, а затем подхватывает на руки и несет к дому. Не сопротивляясь, я прижимаюсь к его плечу, спрятав лицо в ладонях. Пусть впереди много опасностей, страхов и проблем – плевать. Я забуду о них сегодня, всего лишь на одну ночь. Ведь в эту ночь я буду рядом с тем, кого люблю. Люблю всей душой… Проснувшись утром, после ночи, проведенной с Валтором, я блаженно потягиваюсь и приподнимаюсь на постели, оглядывая комнату. Как ни странно, лорда здесь нет. Тяжело вздохнув, я откидываю одеяло, и ежась от прохладного воздуха, быстро одеваюсь. Надеюсь, у Валтора была серьезная причина оставить меня одну… Выйдя из комнаты, в которую он принес меня накануне, я иду в другое крыло, к Лали. В доме царят звенящая тишина и полумрак – осеннее утро выдалось пасмурным. Странно, где все слуги? Открыв дверь комнаты, которую мы с Лали делили на двоих еще вчера, я с облегчением выдыхаю, увидев знакомое лицо. Лали сидит в кресле, аккуратно зашивая край моего плаща. — Ниа! Как ты меня напугала… ушла на прогулку, но так и не вернулась. Если бы мне не рассказали, что с тобой все в порядке, я бы весь дом на уши подняла! — Прости меня, дорогая. Вчера все так быстро произошло, что я просто потеряла голову. А кто тебе это сказал? Лали, улыбаясь, передает мне чашку с горячим вином. — Пир. Он приехал вместе с лордом. Мы столкнулись у выхода, когда я уже собиралась идти тебя искать. Расскажешь, что было вчера, или это секрет? После ее вопроса я смущенно опускаю голову, и Лали, забавно фыркнув, гладит меня по плечу. — Так и знала, что вы с лордом провели ночь вместе. Ох, Ниа, не думала, что когда-нибудь скажу это в такой ситуации, но я так за вас рада! Кажется, любовь между дворянином и простой девушкой все же бывает не только в сказках. — Думаешь? – я отпиваю глоток вина, стараясь не смотреть подруге в глаза. — Ну, даже не знаю. Вы вместе, а Иветт еще на рассвете покинула Ринел – лорд Валтор отправил ее обратно, к отцу. Разве это не значит, что он сделал выбор? Поперхнувшись от неожиданности, я судорожно пытаюсь сделать хотя бы один вдох. — Ниа, да что с тобой?! Ты как будто совсем не рада… — похлопав меня между лопаток, Лали садится передо мной, заглядывая в глаза. — Все нормально. Прости, но мне срочно нужно увидеть Валтора. Ты не знаешь, где он? — Уехал пару часов назад, но слугам приказано ждать его возвращения и готовить ужин. Так что, наверное, он будет только к вечеру. — А Пир? Он здесь или уехал с лордом? Задумчиво нахмурившись, Лали явно пытается что-то вспомнить. — Думаю, что он тут, в поместье. Но я не знаю, где его разместили. Спроси слуг, а я пока закончу чинить твой плащ – вчера ты порвала его в трех местах. — Прости, дорогая. Обещаю, мы поговорим после, а пока я пойду искать Пира. У меня к нему очень важный вопрос. Ох, чуть не забыла — спасибо за плащ! Выбежав из комнаты, я спускаюсь на первый этаж и сворачиваю в сторону кухни, но тут же замечаю знакомую коренастую фигуру – Пир, стоя у входа в поместье, деловито раскуривает трубку. — О. Высшая. Меня искала? – затянувшись, гном выпускает в небо пару дымных колечек. — Да. Мы можем поговорить? Наедине. — Давно пора… ты и так потратила слишком много времени. Поманив меня за собой, Пир идет по коридору в сторону крытой галереи. В уютном закутке стоят два кресла и небольшой столик. Усевшись, Пир еще раз глубоко затягивается и пристально смотрит мне в глаза. — Ну, спрашивай. Что ты там хотела узнать? Некоторое время я молчу, не зная, как правильно сформулировать вопрос. — Вообще, я думала, что ты расскажешь мне, что происходит. Где Валтор? И насколько реальны шансы на то, что его земли атакует армия короля? Гном тяжело вздыхает, глядя в окно. — Ну, наконец-то, первый снег. Не люблю я осень, Высшая – даже такую, как в этом году. Хоть и сухо, а все равно, сплошное уныние. Ладно, тебе вряд ли интересно старческое ворчание… по поводу твоих вопросов – начну с того, где сейчас Валтор. Он уехал, чтобы побыть в одиночестве и принять решение, которое считает единственно верным. А вот я это решение считаю абсурдным и глупым. И виной всему, как обычно, одна докучливая эльфийка. — Это ты про меня, верно? — Куда уж вернее. По поводу другого твоего вопроса – нет никаких «шансов», Высшая. Старлан спит и видит, как бы отобрать у Валтора весь Ринел, и артефакты гномов в придачу. Так что, стоит Иветт вернуться к отцу — счет пойдет на дни. А Валтор – глупый мальчишка, решивший пожертвовать собой во имя любви. Он уже рассказывал тебе свой «гениальный» план? Встать с армией на границах Ринела, пока ты решаешь свои проблемы с эльфийским троном, и сражаться до смерти во имя твоего триумфального возвращения. Если ты еще не поняла – он обречен. Только вот не бывать этому, потому что если ты и Валтор не найдете другого выхода, о моей помощи можете забыть! Яростно взмахнув рукой, Пир сверлит меня глазами, словно думает, что я попытаюсь заставить его изменить решение. — Успокойся. Мне его план тоже не нравится. Ни при каком раскладе я не хочу, чтобы умирал тот, кого я люблю. Но если ты надеешься, что я смогу убедить эльфов принять Валтора, как своего короля, то вынуждена тебя разочаровать. Мой народ никогда этого не примет, эльфы слишком закостенели в своей приверженности старым традициям. В лучшем случае права на трон вернутся к моей матери, а мы с Валтором оба отправимся в изгнание. В худшем – дворянство попытается казнить Валтора на месте, и новым королем станет кто-то из них. Что тогда будет со мной и матерью – очень сложный вопрос. Ну а третьего решения просто нет – если Валтор не получит поддержку эльфов, вам не выстоять против Старлана. — А почему только «нам», Высшая? Или ты думаешь, что эльфов эта война не коснется? Спешу тебя расстроить — как только Старлан отберет у Валтора Ринел, он двинется уже на твой народ. И я сильно сомневаюсь, что у вас есть хотя бы один шанс выиграть сражение, где противником для эльфов станет огромная армия, снабженная антимагическими артефактами. Побледнев, я некоторое время молчу, мучительно размышляя. Зачем вообще людям атаковать эльфов? Странно все это… я хотела предложить Пиру спрятать Валтора у нас, и вместе защищать Ринел от войск короля, но то, что он сказал, ставит вопрос совсем под другим углом. — Объясни, зачем королю атаковать земли нашего клана? Разве не лучше поддерживать с нами сотрудничество, как это было раньше? Крякнув, Пир встает, но тут же застывает у окна. Его мозолистые, крепкие руки сжимаются в кулаки, так, что на трубке появляется трещина. — А кто тебе сказал, что Старлан вообще хоть когда-то хотел мира с эльфами? Вы куда больше устраиваете его в качестве рабов, чем в качестве потенциального противника, спокойно копящего силы в мирное время. Пока был жив твой отец, разумный и справедливый король, Старлан не трогал эльфов, понимая, что вы можете объединиться с Ринелом. Но теперь на эльфийском троне безумный узурпатор-юнец, и его мать, уже казнившая половину самых сильных магов из высших родов. Лучшего времени для нападения не придумать. К тому же, Старлан в курсе, что эльфы отказались подписывать новые мирные соглашения с Ринелом. Думай, Высшая, думай хорошенько. Ни твой клан, ни Ринел не выстоят по одиночке. Выйти замуж за Валтора и объединить ваши силы – твой единственный шанс спасти тех, кто тебе дорог. — Хватит, Пир. Я же просил тебя оставить ее в покое. Обернувшись, я вижу, что к нам подходит Валтор. Видимо, я так сосредоточилась на разговоре, что даже не слышала его шагов. Он улыбается мне, и я невольно снова забываю обо всем, потому что сердце начинает стучать быстрее уже просто от того, что он рядом. Но лишь на миг. Ведь если я не найду способ решить наши проблемы, Валтор может погибнуть. И в этот момент я понимаю, что не допущу этого. Никогда. Ни за что! Валтор улыбается мне, и мое сердце буквально рвется на части. Почему, ну почему все настолько сложно?! Его план с дурацким самопожертвованием я даже рассматривать не буду, но что тогда делать? И тут я вспоминаю, что приехав накануне, Валтор говорил о возвращении Аршаил. — О том, почему ты оставил меня сегодня одну, мы поговорим после. А сейчас, пожалуйста, ответь на вопрос – моя наставница вернулась одна или привезла кого-то с собой? — Она точно не могла приехать одна, так как с ней были мои стражи. Но думаю, ты спрашиваешь не об этом. Мы уже собирались, и я плохо помню… я ведь даже ее не видел. Мне просто сообщили, что леди Аршаил вернулась, и я приказал разместить ее в прежних покоях. — Ясно… ладно, нам в любом случае лучше как можно быстрее вернуться в замок. Мне нужно посоветоваться с наставницей, даже если она вернулась одна. — Не одна. Она привезла с собой еще одну эльфийку. Какую – не знаю, лица я не видел. Но от нее исходила магия, схожая с твоей, Высшая. – Пир, раздраженно вздохнув, кладет на стол обломки трубки и снова садится в кресло. — О, слава Древним! Аршаил все-таки нашла маму! Не удержавшись, я подскакиваю со своего места и бегу обнимать Валтора. Мама жива, она наконец-то нашлась, и я снова смогу ее увидеть! И втроем мы наверняка сможем найти какой-нибудь выход! По крайней мере, я очень надеюсь на это… Валтор, нахмурившись, обнимает меня в ответ, но явно не понимает, о чем я вообще говорю. — Можешь рассказать подробнее? Не удержавшись, я нежно целую его – сейчас моей радости поистине нет предела. — Мы с наставницей остались в твоем замке только по одной причине – Аршаил чувствовала где-то неподалеку жизненную силу моей матери, законной королевы эльфов. Много лет назад мама пропала без вести, но рассказывать об этом сейчас я не буду, слишком издалека придется начать. Куда важнее то, что эльфы очень чтят традиции, и если мама нашлась – скорее всего, именно она будет править сама или решать, кому передать трон. Так что даже если мой народ не примет Валтора, как своего короля, я очень надеюсь, что мы сможем объединить силы нашего клана и Ринела!