— Ты знал? – Валтор, продолжая обнимать меня за плечи, испытующе смотрит на Пира. Гном кивает, поглаживая густую бороду. — Знал, и давно. А тебе ничего не сказал, чтобы лишний раз не обнадеживать. И сейчас, мой мальчик, тоже не строй воздушные замки… королева эльфов вряд ли примет тебя в качестве жениха Селестианы. Отстранившись, я отпускаю Валтора. Возможно, Пир прав, и мама тоже будет против. Но я обязана хотя бы попытаться объяснить ей, что происходит. Надеюсь, Аршаил меня поддержит. — Мы можем уехать сегодня? До замка ведь примерно полдня пути – не так уж и далеко. Валтор кивает, убирая руку с моего плеча. Он смотрит на меня, все еще улыбаясь, но в его глазах горит мрачная решимость, и я понимаю, что он так и не отказался от своего плана. — Я пойду собираться, заодно позову Лали. Пир, попытайся объяснить Валтору, что мы оба не поддерживаем его бредовую идею. А с тобой, любовь моя, мы еще поговорим, и ты побольше расскажешь мне о своей матери. Хорошо? — Конечно, если тебе интересно. Не задерживайтесь, я прикажу запрячь лошадей. Вернувшись в комнату, я кратко объясняю Лали, что происходит. Держать ее в неведении уже абсолютно бессмысленно, тем более, что я полностью ей доверяю. Как ни странно, она принимает эту новость абсолютно спокойно, и помогает мне собрать вещи, не задавая лишних вопросов. Примерно через час, уже полностью готовые, мы покидаем поместье, и к ночи приезжаем в город. Добравшись до замка, я сразу же иду к Аршаил, в сопровождении Валтора и Пира. Предстоящая встреча с матерью одновременно и радует, и пугает меня. Смогу ли я ее узнать? И узнает ли она меня? Ведь прошло столько лет с момента ее исчезновения… Задумавшись, я сворачиваю за угол, и тут же налетаю на Аршаил, еще и умудрившись наступить ей на ногу. — Здравствуй, дорогая. Будь, пожалуйста, аккуратнее. Лорд Валтор, рада снова Вас видеть. — Взаимно, леди. Может, оставить вас с принцессой наедине? Наверное, вам есть о чем поговорить. Я, тихо фыркнув, сердито смотрю на Валтора. Серьезно? Если он так реагирует на мою наставницу, то что будет, когда я представлю его своей матери? — Аршаил, где мама? С ней все в порядке? Наставница, ошарашенно взглянув на меня, медлит с ответом. Точно… она же не знает, что здесь происходило после ее отъезда. Знаком показав ей, что все в порядке, я беру Валтора за руку. — Да уж, кажется, нам действительно есть, о чем поговорить. И я так понимаю, моя воспитанница против того, чтобы эта беседа прошла без Вас, лорд Валтор. Но для начала, быть может, кто-то представит меня вашему спутнику? — Меня зовут Пир. И я тоже не хочу пропускать этот разговор. Видите ли, нам всем есть что рассказать друг другу, а времени мало. – гном изящно кланяется, буквально подметя пол краем своего колпака. — Отведи их в мои покои. Там нам точно никто не помешает. Я буду через пару минут. –кивнув мне на прощание, Валтор уходит. Проводив его взглядом, я нервно улыбаюсь Аршаил. Да уж, мне многое надо будет ей рассказать… Войдя в покои Валтора, я догадываюсь, почему он решил привести нас именно в свою комнату – Аршаил, заинтересованно оглядевшись, сразу же замечает портрет его матери. Но ее реакция поражает меня даже сильнее, чем я ожидала. — Сели, что происходит? Почему здесь находится портрет леди Араэль? Ничего не понимая, я удивленно смотрю на наставницу. Откуда вообще Аршаил знает мать Валтора?! — Как тесен мир… — гном, подойдя к портрету, задумчиво вглядывается в черты красавицы-эльфийки. Аршаил, вновь обратя на него внимание, нервно комкает в руках носовой платок. Приблизившись к наставнице, я дотрагиваюсь до ее плеча и ободряюще улыбаюсь. — Это мать лорда Валтора. Он полукровка. Наполовину — эльф, наполовину — человек. Аршаил, потрясенно охнув, прижимает платок к губам. — Этого не может быть… она же из Древних! Сели, ты понимаешь, что это значит?! Их магия считалась безвозвратно утерянной… Я равнодушно пожимаю плечами. Да, узнав эту новость впервые, я тоже удивилась, но сейчас она уже стала слишком привычной. — К счастью, это не так. Валтор унаследовал дар своей матери… правда, лишь в какой-то мере. Но это даже к лучшему – магия Древних была настолько сильной, что могла запросто убить своего носителя. Как ты назвала ее – леди Араэль? Она погибла, будучи еще совсем молодой – магия свела ее с ума и поглотила ее душу. — Какой кошмар… так вот почему Древние не дожили до наших дней. – Аршаил, отвернувшись от портрета, удрученно качает головой. Пир, быстро взглянув на нас обеих, снова раскуривает трубку. На сей раз – черную и блестящую, из неизвестной мне породы дерева. Интересно, сколько вообще трубок у этого гнома? — Это действительно можно сравнить с кошмарным сном, только наяву. Я был здесь, и видел, что с ней происходило. Араэль была добра и приветлива, несмотря на все тяготы жизни, через которые ей пришлось пройти. Отец Валтора любил ее всей душой. И когда она умерла, его разум не выдержал потрясения. Валтор очень похож на мать, так что старому лорду было больно даже видеть своего сына. Перед смертью он ненадолго пришел в себя, но даже в этот миг все его мысли были заняты погибшей женой. Он умирал с надеждой встретить ее вновь, в ином мире. К счастью, Валтор все же нашел в себе силы простить отца и серьезно отнестись к его последней просьбе – сохранить то, что старый лорд получил лишь благодаря Араэль. — И что же это? – Аршаил, внимательно слушавшая Пира, заинтересованно взглянула на него. — Ринел, конечно. Этот маленький счастливый мирок был первой мечтой отца Валтора, еще до того, как он встретил будущую жену. Можно сказать, что эти земли стали его наваждением. Он страстно желал править тем местом, в котором сможет возвысить свой род. Понимаю, звучит несколько честолюбиво, но отчасти в появлении этой мечты виновен и я. — Это как? – не удержавшись, я тоже погружаюсь в рассказ Пира. Глубоко затянувшись, гном прислоняется к боковой части камина. Дым, поднимаясь над его трубкой, свивается в причудливые узоры. — Старый лорд спас мою жизнь, когда я по собственной глупости оказался в смертельной западне. В попытках отыскать затерянные тропы, ведущие к древнему королевству моих предков, я стал неосторожен и попал под обвал в горах. Мой спаситель не попросил ничего взамен, но я принял решение отблагодарить его, как полагается по обычаям гномов. Я ушел с ним, отказавшись от своей мечты, и стал поддерживать все его планы, принимая в каждом из них непосредственное участие. Услышав, как он грезит своим маленьким королевством, я начал создавать артефакты. В то время как раз шли войны между эльфийскими кланами, а юный король людей, Старлан, все медлил, не решаясь вклиниться в эту бойню. Но все понимали, что он лишь ждет удобного момента. — Да уж, подлость у людей в крови… и мы понимаем, что сами они бы ни за что не смогли создать что-то против нашей магии. Так вот, значит, кто им помог… — глаза Аршаил недобро блеснули в полумраке комнаты. — Успокойся. Пир не виноват в наших бедах, мы сами стали слишком беспечны, упиваясь собственным величием. Рано или поздно нас все равно бы постигла печальная участь. Как оказалось, у эльфов много врагов. Но это точно не Пир. И, конечно, не Валтор. – снова положив руку на плечо наставницы, я разворачиваю ее к себе лицом. — Да… я понимаю. Прошу прощения, господин гном. Это тяжелая тема для любого эльфа, я не сдержалась. Продолжайте. Пир, коротко кивнув, выпускает еще несколько колечек ароматного дыма. — Мой план был прост: предложить королю антимагические артефакты и помощь в войне, а взамен попросить эти земли, на границе с вашим кланом. Естественно, король согласился. И казалось, что все складывается идеально, пока война не подошла к концу. Старлан, в свойственной ему витиеватой манере, отказался исполнять свое обещание. И как раз в тот день, когда мы получили этот отказ, появилась она… Аршаил встрепенулась. — Леди Араэль? Ты знаешь, откуда она пришла? Считалось, что к тому времени ее клан уже был уничтожен. Не понимаю, как она… Боль, прозвучавшая в голосе Аршаил, заставила меня задуматься. Откуда она знает мать Валтора?! Ладно… спрошу чуть погодя. Пир, тем временем, раздраженно фыркает. — Ох, какие же все эльфы нетерпеливые! Прекратите уже перебивать меня, леди, и позвольте лучше рассказать вам все по порядку. Итак, Араэль познакомилась с отцом Валтора, причем случилось это при довольно странных обстоятельствах. Она взялась словно из ниоткуда — придя утром в трапезный зал, мы с лордом обнаружили, что она сидит за столом и пьет вино из его кубка. Но несмотря на это, он принял нежданную гостью весьма радушно. Полагаю, дело было в ее красоте и его любопытстве. Впрочем, неважно. Первые несколько дней после того, как она поселилась в замке, Араэль не говорила, почти не спала и ничего не ела. Лорд же, стоило ему один раз прикоснуться к ее руке, словно сошел с ума – ни о ком, кроме этой эльфийки, он уже и думать не мог. И когда она впервые заговорила, он тут же признался ей в любви. Как ни странно, она приняла его предложение, хоть он и был человеком, а затем – предложила то, от чего было невозможно отказаться. Араэль сказала, что сама уладит все проблемы с королем, если лорд согласится взять ее с собой во дворец. Я примерно догадывался, как именно она собирается все это провернуть, и сразу понял, что с ней наши дела точно пойдут на лад. Единственное, что настораживало – одержимость моего спасителя и друга, который готов был буквально целовать пол, по которому она ступала своими крохотными белыми ножками. И лишь когда у Араэль начали проявляться первые симптомы болезни, я понял, что виной всему была ее магия… Заслушавшись, мы с Аршаил не сразу замечаем, что в комнате появляется Валтор. Следом за ним входит служанка с подносом в руках. Любезно предложив всем горячего вина со специями, лорд садится, взяв свой кубок, и на некоторое время воцаряется тишина. Служанка выходит, прикрыв за собой дверь, а я размышляю – попросить Аршаил ненадолго отойти со мной в коридор для личного разговора о моей матери, или уже дождаться, пока Пир закончит рассказ. Пока я пытаюсь решить, что делать, наставница сама подходит ко мне и сует в руку записку. Закрыв меня от Валтора спиной, она снова разглядывает портрет, а я разворачиваю клочок пергамента. Изящным почерком, несомненно принадлежащим Аршаил, написаны всего три слова: «северная башня, полночь». Интересно, к чему столько таинственности?.. может, наставница совсем не доверяет Валтору? Жаль, что она не знает об артефактах Пира – что бы мы ни придумали, он все равно сможет увидеть это с помощью «Ока». Ладно, хотя бы в одном наши мысли с Аршаил совпадают – поговорить с глазу на глаз мы еще успеем, сейчас важнее оставаться здесь. Я сворачиваю пергамент и убираю его под рукав платья, а Пир, тем временем, допивает свое вино и продолжает. — На чем я остановился? Ах, да… прием у Старлана. Конечно, Араэль побывала там, и как видите, ее вмешательство поставило точку во всей этой истории. Король подписал бумаги, мы получили Ринел, и через некоторое время состоялась свадьба. Не знаю, насколько счастлива была Араэль, став женой, но она точно обрадовалась материнству. Валтор был для нее желанным ребенком, несмотря на тяжелые роды, но чего бы ни хотела сама Араэль, ее тело отказывалось выносить столь тяжелые испытания. Первые три года она еще как-то держалась, но магия подтачивала ее изнутри, и сколько я ни старался ей помочь – состояние ухудшалось. Лорд же буквально сходил с ума, пытаясь любыми способами спасти ее. Один за другим в замок стали приезжать лекари – самые разные, от откровенных шарлатанов, до действительно опытных врачевателей. Был среди них и эльф, который смог поставить самый точный диагноз и определить, сколько примерно еще сможет продержаться Араэль. К сожалению, в его словах было мало приятного. Даже он не мог найти способа продлить ее жизнь, а счет уже шел на месяцы. Как ни странно, сама Араэль отнеслась к этому довольно спокойно, только попросила всех слуг в замке подойди к ней и взять за руку. Лорд позволил ей этот маленький каприз, хоть и не понял, зачем. А она спокойно и ласково попросила всех пришедших любить и защищать ее сына. Я понял, что Араэль применила свою магию, но не препятствовал ей, потому что это было последним желанием умирающей женщины. Глубокой осенью, через два месяца, ее не стало. А теперь я отвечу на Ваш вопрос, госпожа Аршаил. Да, Араэль немного рассказывала мне о себе, и я знаю, откуда она пришла. А также, знаю то, что ее клан не был полностью уничтожен. Древние все еще ходят среди живых, если, конечно, их не постигла та же участь, что и саму Араэль. Аршаил, встрепенувшись, внимательно смотрит на гнома. — Она не называла Вам их имена? Или какие-то отличительные приметы? Простите за назойливость, но для меня это очень важно. Гном, прищурившись, вдруг едко усмехается. — Называла. Например, сказала, что ее маленькую племянницу, которую считали позором всего их рода, и даже не внесли в родовое древо из-за ее крайне низкой способности к управлению магией, зовут Аршаил. Мы с Валтором, не сговариваясь, во все глаза таращимся на Аршаил. Она же, покраснев до кончиков ушей, опускает взгляд в пол. — Это правда?! Но как такое возможно – ты же идеально применяешь свою магию! – ничего не понимая, я недоуменно смотрю, как судорожно сжались ее пальцы. — Правда. Я действительно племянница Араэль. И не забывай, милая… я хороша в магии лишь по меркам Высших. Древние – совсем другое дело. Для своих родителей я стала настоящим позором, предвестьем вырождения самого могущественного эльфийского клана. Магия угасала в нас, с каждым поколением становилась все слабее, и никто не понимал причин. Мы словно теряли самих себя… — Зато жили дольше. Приспосабливались к миру. – не сдаваясь, я пытаюсь ободрить ее, но наставница лишь отрицательно качает головой. — Приспосабливались?.. Сели, ты даже не понимаешь, что говоришь. Когда-то мы не «приспосабливались» к этому миру, а приспосабливали и меняли его под себя. У нас были для этого все необходимые возможности. И магия не убивала нас, а развивала. Я не знаю, что случилось потом, но это было похоже на чуму – что-то в нас сломалось, и долг каждого эльфа в том, чтобы выяснить причину таких пагубных изменений. Иначе мы можем окончательно потерять способности к магии, и как раз это станет причиной вымирания целого вида. Осмелюсь тебе напомнить, дорогая – без своего волшебства мы ничто. — Леди права. – Пир, нахмурившись, смотрит на меня, и я чувствую, как от смущения покрываются румянцем щеки. И зачем вообще я ляпнула эту глупость? Конечно, Аршаил права – без магии эльфы обречены. Но я даже представить себе не могла, что все настолько серьезно. — Давайте не будем углубляться в этот сложный вопрос. Куда важнее сейчас решить текущую ситуацию, тем более, что она тоже крайне непроста. Осмелюсь спросить – где королева? С ней все в порядке? Извиняюсь за наглость, но полагаю, что данную беседу лучше вести в ее присутствии. – Валтор, до этого не проронивший ни слова, вдруг испытующе-строго обращается к Аршаил. В ответ наставница снова отрицательно качает головой. — Она еще слишком слаба. Условия, в которых ее содержали, не могли благоприятно сказаться на здоровье королевы, но она поправится. И мы с Селестианой передадим ей все, что вы предложите, лично. Хмыкнув, Валтор встает и подходит ко мне, взяв мою руку в свои. Не сопротивляясь, я просто смотрю в его глаза, а затем тихонько киваю. Улыбнувшись, лорд снова обращается к Аршаил. — Тогда приступим. Леди Аршаил, для начала самое главное… рассказывать все подробно нет времени, но мы с принцессой обручены. Я знаю, что ваш народ не примет меня, но это и не потребуется. Чтобы защитить свою невесту, я готов отдать жизнь в борьбе с войсками короля Старлана. Возможно, для Вас это станет сюрпризом, но он собирается напасть на мои земли, а затем и на эльфов. Одни вы не справитесь, но я дам вам то, что когда-то было у моего отца – артефакты гномов, и армию, о которой вы не могли и мечтать. Эта армия не нуждается в отдыхе, пище или воде, беспрекословно выполняет любой приказ, и каждый боец невероятно вынослив и силен. К сожалению, с нашими нынешними ресурсами сделать больше таких бойцов мы не смогли, но Пир считает, что опытные эльфийские мастера значительно ускорят процесс. Единственное, чего я прошу – последние два дня, которые я проведу в замке перед отъездом, будут принадлежать только мне и принцессе. Я и так потерял слишком много времени, не зная, что оно почти кончилось… — Глупый мальчишка! Не бывать этому, ни за что! – Пир, яростно сверкая глазами, пыхтит от злости, да так, что его борода буквально трепещет. Валтор, не обращая на него внимания, все еще смотрит на Аршаил. — Интересно. Даже я такого не ожидала. Чужая невеста, армия, война… кажется, все это уже было, словно я опять вернулась в свою юность. Лорд Валтор, я не знаю, что произошло между Вами и Селестианой, но если она не против вашей помолвки, то и я перечить не буду. Но позвольте сразу указать Вам на два момента, в которых вы ошиблись. Первое – еще неизвестно, примут или не примут Вас эльфы. Конечно, полукровка на престоле — это ересь, но Вы потомок Древней, и Ваша магия сильнее, чем у многих эльфийских дворян. Второе – зря Вы говорите все это мне. Лучше подождите, пока королева проснется, и обратитесь к ней. В конце концов, именно ей решать судьбу дочери-принцессы. Ты же не против, дорогая?