- Как думаешь, что нас ждет дальше? – уютно устроившись на груди у Валтора, я разглядываю переплетение ветвей над головой. Мы лежим на кушетке, тесно прижавшись друг к другу. Такие моменты навсегда остаются в памяти, создавая островки тепла и спокойствия в море жизненных неурядиц. Именно поэтому мне так не хочется вставать – нет сил возвращаться к насущным делам. Да и будущее настолько туманно, что вызывает во мне постоянный, гнетущий страх. Поцеловав меня в макушку, Валтор проводит рукой по моему плечу, заставляя кожу покрыться мурашками. Счастливо зажмурившись, я трусь щекой о его плечо и мурлычу, как довольный котенок. — Не делай так, или мы останемся здесь на все эти два дня. — в его шепоте слышится сладкое обещание, но я заставляю себя остановиться. — И все же, ответь на вопрос. Некоторое время он задумчиво молчит. — Я не знаю. Мой план был прост, но тебя и Пира он, кажется, не устраивает. И все же, если вы не найдете лучшего решения, я поступлю так, как считаю нужным. Прости. Тяжело вздохнув, я понимаю, что он настроен решительно. Ох уж эти мужчины… и почему им так сложно прислушаться к голосу разума? От грустных размышлений меня отвлекает странный звук – словно мышь пищит где-то рядом. Вздрогнув, я приподнимаюсь на локте, Валтор же тянется к своей одежде и достает небольшую металлическую коробочку. Она потрескивает и отвратительно, монотонно пищит. — Что это такое?! — Сигнал от Пира. Нам нужно срочно вернуться. Это одно из его изобретений… потом расскажу. Не хочется уходить, но он не стал бы отвлекать нас без причин. — Ладно. Я буду готова через пару минут. Кивнув, Валтор подхватывает свои вещи, быстро одевается и идет к выходу из сада. Оставшись одна, я поправляю спутанные волосы и торопливо натягиваю платье. Скорее бы все это уже кончилось – не хочу постоянно жертвовать настолько важными для меня моментами. Но, кажется, нам предстоит еще многое пройти перед тем, как мы наконец-то сможем отдохнуть как следует… Спустившись вниз, мы направляемся в покои Аршаил. Я ни разу не была в этой части замка, поэтому меня ведет Валтор. Крепко держа мою руку, он движется быстрым шагом, так, что я едва за ним поспеваю. Постучав, он открывает дверь, и мы оказываемся в просторной, светлой комнате с изящной мебелью. Большая кровать из резного дерева стоит у дальней стены, а на ней лежит бледная, болезненно худая эльфийка с копной темных волос. Кажется, она не спит, и возле нее как раз хлопочут Аршаил и Пир. Стоит нам оказаться рядом, как она поворачивает голову и я тут же понимаю, что это моя мать. Что же с ней произошло? Кто довел ее до такого состояния?! — Мама… хвала Древним, ты пришла в себя. Не зная, что еще сказать, я стараюсь улыбнуться, но чувствую, как на глаза наворачиваются слезы. Привыкнув с детства обходиться без матери, я даже не могла себе представить, какую бурю эмоций вызовет во мне встреча с ней. — Подойди ко мне, дорогая. Дай на тебя посмотреть. Валтор отпускает мою руку, и я под хожу к кровати, опустившись рядом с ней на колени. Не отводя взгляда от матери, я как зачарованная, смотрю ей в глаза. Она протягивает ко мне руку, и я осторожно беру ее тонкие пальцы в свои. И тут же чувствую, что магия во мне отзывается на это прикосновение. Уже не сдерживая слез, я склоняю голову в знак почтения. Мама… это правда моя мама! Как же долго я ждала этой встречи! — Ты так выросла, радость моя. Жаль, что меня не было рядом. Поверь, я все бы отдала, чтобы повернуть время вспять. Но эта магия уже очень давно утеряна, да и ты вряд ли хотела бы этого, верно? Лорд Валтор, надеюсь, Вы понимаете, насколько бесценное сокровище Вам досталось… Не веря своим ушам, я недоуменно смотрю на мать. Валтор подходит ближе и тут же склоняется в изящном поклоне. — Понимаю и благодарю, Ваше Величество. Аршаил уже рассказала Вам, что мы обручены с Вашей дочерью? Королева тихо смеется, гладя мои пальцы. — Одного взгляда на вас двоих достаточно, чтобы понять, что именно между вами происходит, юноша. Конечно, не могу сказать, что полностью одобряю выбор дочери… все же, людей у нас принято считать врагами. Но Вы – уже не совсем человек, верно? Сын самой леди Араэль… это удивительно. Мы чтим Древних почти так же, как люди чтят Богов, потому у меня нет причин препятствовать этому браку. Единственное, о чем я хочу попросить – докажите мне, что это правда. Прикоснитесь к наставнице моей дочери, чтобы я знала, что Вы действительно тот, за кого себя выдаете. Если вы родственники, магия это покажет. Так же, как только что было у нас с Селестианой. Кивнув, Валтор протягивает руку Аршаил. Обойдя кровать, она прикасается к его запястью, и я замираю, глядя на них двоих. Некоторое время ничего не происходит, но Аршаил вдруг резко отстраняется. — Прошу прощения. Мне нужна передышка. Магия лорда Валтора слишком агрессивна, насколько я знаю, он еще не умеет как следует управлять своим даром. Мне нужно понять, как сдерживать ее давление, и немного привыкнуть к этому. — Попробуй поставить блок, только не противодействуя потоку, а как бы обойдя его. Иначе он тебя утопит… — обратившись к Аршаил, я пытаюсь поделиться опытом, и она осторожно кивает в ответ. Пир, тихо хмыкнув, привлекает к себе наше внимание. — Привыкайте, леди. Дальше будет сложнее. Сейчас магия Валтора очень сильно ограничена – мне пришлось ослабить его дар, иначе он бы не смог прикасаться ни к одному человеку. Его магия, благодаря артефактам, циркулирует по всему замку, собирается в фонтане наверху, и снова расходится обратно. Но как только мы будем готовы уезжать, я отключу свои изобретения, и вся магия вернется обратно к владельцу. Я, Аршаил и моя мать смотрим на гнома с ужасом и восхищением одновременно. — В таком случае, время терять нельзя. Я готова попробовать еще раз. И снова их руки едва соприкасаются, словно Аршаил боится, что Валтор схватит ее и подчинит своей воле. Понимаю, мне тоже было в первый раз очень страшно… неприятное ощущение – воздействие чужого дара. Кажется, что тебя накрывает, словно огромной волной, и тащит куда-то вниз, в непроглядную темноту. Но, кажется, в этот раз наставница поняла, что делать. Затаив дыхание, я смотрю, как в глазах Валтора разгорается давно знакомый мне, алый блик. Их родство, хоть и не самое близкое, подтверждено. — Благодарю вас. Это все, что мне нужно было знать. Лорд Валтор, прошу Вас – берегите мою дочь. О вашем браке мы поговорим после, сейчас лучше перейти к более срочным делам. Тем более, что сил у меня все еще не так много, как хотелось бы. Но, кажется, господин гном нашел способ решить этот вопрос? Пир, кашлянув, коротко кивает в ответ. — Да, как я уже и говорил, нарушенный поток Вашей магии можно восстановить. Полагаю, Вас хотели обезвредить, лишив дара. Очень грубая работа, хорошо, что Вы справились с этим, Ваше Величество. Повези Вам чуть меньше, и Вы могли бы лишиться магии навсегда. Позвольте спросить – кто сотворил с Вами весь этот ужас? Неужели опять работорговцы? Они плодятся, как крысы, и хотя уже давно введена самая строгая мера наказания, готовы рисковать головами ради грязной наживы. Королева, отрицательно покачав головой, обессиленно откидывается на подушку. — Нет. Люди ничего со мной не делали, да они бы и не смогли. Все эти годы меня просто держали в темнице. Куда хуже со мной поступили наши соплеменники. Элтерен, одержимый жаждой власти, сговорился с выжившими членами ордена Алой звезды, и убедил их совершить похищение. Мы с Иммерином отправились на охоту, и когда он, увлекшись, поскакал за добычей, мы разделились. В ту же минуту передо мной появился Элтерен, оглушив меня ударом меча. Я даже не успела позвать на помощь. Естественно, мою охрану убили его подельники. А когда я пришла в себя, они уже начали ритуал. Но в процессе что-то пошло не так, полагаю, их магия вышла из-под контроля. Не справившись с заклинанием, один из похитителей погиб, а я, потеряв контроль над своей силой, впала в беспамятство. Не знаю, как они доставили меня в Ринел, я тогда была не в себе. Следующее, что я помню – жгучая боль во всем теле, темная, грязная камера, и вечная вонь. Еды давали так мало, что я всегда была голодна. Наверное, люди боялись, что если я окрепну, то смогу навредить им. Слабость, боль, страх – все это преследовало меня каждую секунду, пока я бодрствовала. А стоило задремать, тут же начинались кошмары. Казалось, я сойду с ума, но каким-то чудом я выжила и сохранила рассудок. Не знаю, как мне это удалось, ведь меня не выпускали из того подземелья пятнадцать лет. Первые полгода я буквально молила Древних о смерти, а потом…потом я вдруг снова почувствовала, что могу хоть немного контролировать магию. Наверное, именно это меня и спасло. А еще – я чувствовала, что мой муж, дочь и Аршаил живы. И я верила, что однажды они смогут найти меня и вытащить из этого жуткого места. Правда, не столь давно я ощутила, что жизнь Иммерина прервалась… Голос королевы затихает, словно она пытается справиться со слезами. Я, продолжая держать ее за руку, прижимаюсь лбом к запястью матери, и чувствую, как она гладит меня по волосам. — Умоляю, не думай об этом прямо сейчас. Ты еще слишком слаба. А нам надо срочно решать, что делать дальше. К сожалению, новости не самые радужные – мы стоим на пороге войны. По крайней мере, так говорит господин гном. – Аршаил, склонившись над королевой, с беспокойством кладет руку на ее лоб, бледный, и покрытый бисеринками холодного пота. — Верно. Мне очень жаль, Ваше Величество… обещаю, мы по достоинству «наградим» тех, кто осмелился поместить Вас в темницу. А заодно и тех, кто убил Вашего мужа. Я знал покойного короля эльфов, и видел в нем доброго, мудрого правителя. Так что с удовольствием помогу Вам отомстить за его смерть. Ну и, конечно, вернуть трон. А значит, настало время поговорить о наших преимуществах. Видите ли, мои обещания – не пустые слова. В силе изготовленных мной артефактов Вы уже убедились, но это не главное. Куда интереснее то, что мы с Валтором уже давно готовили на случай непредвиденного военного конфликта. Леди, сразу предупрежу: не пугайтесь. Сейчас вы увидите то, что раньше хранилось в строжайшей тайне у моего народа. Лишь некоторые умельцы из касты гномов-кузнецов знают секрет создания практически непобедимой армии. Полагаю, все вы уже догадались, о чем речь… Подойдя к окну, Пир одним движением срывает ткань, покрывающую какой-то предмет, высотой в полтора человеческих роста. Не веря своим глазам, я смотрю на то, что скрывалось под покрывалом. Да это же… голем! — Очнись, сын камня. – слова Пира, торжественно прозвучавшие в звенящей тишине, заставляют меня покрыться мурашками. На големе загораются древние гномьи руны. Глаза каменного воина вспыхивают красным светом, правая рука, сжимающая огромный топор, поднимается вверх. Левая, держащая тяжелый металлический щит, закрывает голема в защитной стойке. Не в силах сказать ни слова, мы молча смотрим то на голема, то на Пира, с довольной ухмылкой демонстрирующего нам чудо своего искусства… — Думаю, для демонстрации этого достаточно. – коснувшись голема рукой, Валтор погружает его в сон. — Пожалуй, да. Таких бойцов у нас пока немного, однако, с эльфийскими кузнецами дело пойдет быстрее. В итоге, мы сможем создать целую армию, которая сделает своего хозяина непобедимым. Но у меня есть одно условие – я отдам вам эту армию только в том случае, если Валтор станет королем эльфов. – игнорируя тяжелый вздох лорда, гном пристально смотрит на мою мать. — Господин Пир, Вы должны понимать, что мы делим шкуру еще не убитого зверя. Для того, чтобы всерьез обсуждать коронацию лорда Валтора, нам необходимо хотя бы попасть обратно в свой замок и свергнуть узурпатора. У Вас есть идеи, как это сделать? Усмехнувшись, гном деловито потирает руки. — Есть. И Вам это понравится. Я вышел кое с кем на связь, и он вдруг согласился нам помочь. Мы разговаривали совсем недавно, так что к утру, полагаю, он будет здесь. Валтор, недоуменно взглянув на гнома, вдруг меняется в лице. — Это тот, о ком я думаю? Да быть не может. Он же всегда отказывался от любых предложений о встрече… — Верно. Но в этот раз он изменил своим привычкам. Мелетир, брат твоей матери – конечно, он тот еще брюзга, но родовые связи чтит свято. Видимо, ему тоже не очень понравился твой план. Единственное, о чем он попросил – не предпринимать ничего до его появления, и оставаться в замке. Последуем его совету и сосредоточимся на еще одном важном деле. Я понял, как быстро вернуть королеву в нормальное состояние. Валтор, проводи всех в Зал Баланса, мне понадобится ваша помощь. Аршаил, неуверенно взглянув на меня, медлит, но я утвердительно качаю головой, и мы вместе помогаем королеве встать с кровати. Пир исчезает в сплетении коридоров, а Валтор ведет нас куда-то вниз, и вскоре я понимаю, что мы находимся в огромном зале прямо под зимним садом. В центре помещения стоит круглая каменная чаша, около пяти метров в диаметре. Она до краев наполнена мерцающей серебристо-лиловой жидкостью, по которой то и дело пробегает легкая рябь, хотя ветра здесь нет и в помине. — Что это? – я указываю на чашу, чувствуя, что от нее исходит странная сила. — Магическая эссенция. Можно сказать, что это стабилизатор. Пир использует ее для изготовления артефактов, и не только… просто помогите королеве лечь в чашу. Процедура будет неприятной, но полезной. Не успевает Валтор договорить, как в зал входит Пир. — Леди, встаньте справа и слева от ее величества. Держите ее за руки, и ни в коем случае не отпускайте. Валтор, ты будешь придерживать голову – следи, чтобы королева не потеряла сознание. Пир кладет на плечи моей матери разомкнутый золотой обруч, от которого расходятся тонкие металлические лучи, всего три – по одному на каждого из нас. Мы с Аршаил заметно нервничаем, гном сердито пыхтит, и только Валтор с королевой абсолютно спокойны. — А это не опасно? – первой не выдержала наставница. — Опасно. Впрочем, другого способа нет, а время уходит. К тому же, нас вполне достаточно, чтобы сделать все правильно. Я уже видела подобное, так что просто в точности следуйте указаниям господина Пира, и все будет хорошо. — думая, что ответит гном, я удивилась, вдруг услышав голос мамы. — Верно. Теперь слушайте внимательно: представьте, что магия королевы сейчас хаотически перемещается внутри ее тела, обрывается, восстанавливается, и так по кругу. Из-за неправильно сработавшего заклинания поток ее силы был нарушен и направлен не в то русло. Ваша задача – ощутить этот поток и заставить его вернуться к исходному состоянию. Остальное сделает Валтор. Готовы? Нервно кивнув, я крепко сжимаю мамины пальцы и закрываю глаза. Поток… ощутить поток… нашла! Перед моим внутренним взором предстает неприглядная картина – и как только она жила с этим долгие годы?! Бедная мама, это же ужас просто – наверняка это еще и больно! Магия не течет в крови, а буквально сочится сквозь нее, расплываясь по всему телу, словно река, вышедшая из берегов. И как мне с этим вообще справляться? Чувствуя, как подступает паника, я вдруг ощущаю присутствие Аршаил. С помощью своей силы она бережно собирает разрозненные капельки магии и стягивает их воедино. Стараясь следовать ее примеру, я делаю то же самое. Да уж, работы будет много… Через несколько часов, едва волоча ноги, я доползаю до комнаты Валтора и падаю на его кровать. Мы справились… с мамой все будет хорошо. С этой мыслью я засыпаю, едва успев донести голову до подушки. — Проснись, моя радость. Пора вставать. – шепот Валтора заставляет меня блаженно потянуться, не открывая глаз. — Не хочу… давай полежим еще пару минут. Можно? — Можно. Но только пару минут. Скоро здесь будет Мелетир. – поцеловав меня в макушку, Валтор нежно гладит меня по плечу, и я, мурча как котенок, прижимаюсь к нему покрепче. Чувствуя, что вот-вот усну снова, я нехотя открываю глаза. — Ладно. Раз надо, значит – надо.