Сев на кровати, я оглядываюсь по сторонам – в комнате царит полумрак. Интересно, и сколько вообще я спала? — Утро еще не наступило? — Нет, рассветет через пару часов. Нужно поесть, мы все потратили много сил. – Валтор, встав с постели, подает мне руку. — Я умоюсь и приду в трапезный зал. Хорошо? Кивнув, он выходит. На кресле рядом с кроватью лежит чистая одежда. Дорожное платье – интересно… мы что, выезжаем уже сегодня? Переодевшись, я умываюсь, и приведя себя в порядок, иду к остальным. В трапезном зале горят свечи, от пылающего камина исходит приятное тепло. Девушка-служанка пододвигает мне стул, и я сажусь по левую руку от Валтора, между мамой и Пиром. Место напротив пустует, видимо, его оставили для почетного гостя. Мама улыбается мне, и я облегченно выдыхаю – она уже выглядит куда лучше, и я чувствую ее магию. Кажется, нам и правда удалось восстановить ее дар. — Леди. Прошу вас отнестись к нашему гостю с пониманием… Мелетир крайне нелюдим и даже Араэль говорила, что с ним непросто. Он кажется очень высокомерным, однако, это лишь видимость. К тому же, он действительно знает многое из того, что непонятно простым смертным. Араэль считала, что он напрямую общается с Богами, но так это или нет – мне неизвестно. — С Богами? Но у эльфов же нет Богов… о чем Вы, господин гном? – Аршаил удивленно смотрит на Пира, но тот лишь качает головой в ответ. — Он все расскажет сам. Пора. Я чувствую его приближение. Марла, откройте окно, пожалуйста. Удивленно взглянув на гнома, служанка подчиняется, и открыв створку одного из высоких, стрельчатых окон, чуть отходит в сторону. Порыв ветра проникает в зал, принеся с собой несколько опавших листьев и запах осеннего леса. Но это необычный ветер… проскользнув между нами, он останавливается аккурат напротив свободного места. Ахнув от удивления, я вижу, что за столом из ниоткуда появляется высокий эльф с длинными серебристыми волосами. Его глаза, зеленые, как листья подо льдом, буквально гипнотизируют. С трудом отведя взгляд, я тяжело дышу, понимая, что только что чуть не попала под влияние его магии. Страх и восторг наполняют мой разум. Так вот они какие… Древние. Потрясающе! — Добро пожаловать, дядя. Марла, можете закрывать, холодно. И скажите слугам, чтобы подавали еду. – Валтор невозмутимо кивает Мелетиру, слегка улыбаясь. — Здравствуй. Я рад, что наконец-то увидел тебя. Впрочем, скрывать не буду – я не хотел приходить. Голос Мелетира, глубокий и звучный, эхом отдается от стен зала. Но я, вместо благоговения, вдруг начинаю испытывать злость. Зачем он так себя ведет? Араэль была права – с ним явно нелегко. И жаль Валтора… дядя ему, прямо скажем, достался не лучший. — О, а юная принцесса уже сделала выводы о моем характере. Это очень мило. Кажется, я понимаю, что тебя в ней привлекло, Пир. Покраснев, как помидор, я поднимаю глаза, с ужасом взглянув на Древнего. Он что, умеет читать мысли?! — «Он что, умеет читать мысли?!» Да, и не только, моя дорогая. – Мелетир улыбается, но почему-то у меня от его улыбки мороз по коже. Мама, ободряюще улыбнувшись, накрывает мою ладонь своей. Взглянув на Пира, я вижу, что он неодобрительно скривился в ответ на слова Мелетира, и тут же демонстративно подвинулся ближе ко мне. Тяжелый вздох Валтора завершил немую сцену – Древний остался в меньшинстве. Тихо рассмеявшись, Древний отпил глоток вина из кубка и шутливо поднял руки над головой. — Все, хватит, сдаюсь. Прошу прощения. Я долго жил в одиночестве и совсем отвык от общения со смертными. Впрочем, прибыл я вовсе не для пустых разговоров, их время давно прошло. Мы стоим на пороге войны, которая изменит всех и каждого. Мир, который вы знали, должен перестать существовать. Такова воля Богов, и выживут лишь те, кто сумеет искренне ее принять. После слов Мелетира в зале воцарилась мертвая тишина. Первым гнетущее молчание решился нарушить Валтор. — Дядя, пожалуйста, поясни всем — о каких именно Богах идет речь? Насколько мне известно, эльфы почитают лишь своих предков, Древних, а гномы поклоняются священному Камню. Мелетир, удивленно взглянув на нас с матерью, недоуменно нахмурил брови. — Что, неужели даже Высшие, кичившиеся своей приверженностью древним традициям, забыли столь простую истину? Эльфы – такие же создания Богов, как и люди, и гномы, и все, что есть живого в этом мире. А, хотя да… вы же давно покорно принимаете весь тот бред, который скармливают вам еретики, пожелавшие, чтобы их чтили, как создателей самой просвещенной расы. В итоге, из хранителей, призванных поддерживать мир и покой на земле, эльфы превратились в юродивых, чванливых дуралеев, носящихся со своей иссякающей магией, как с тухлым яйцом. И даже то, что с каждым новым поколением вы становитесь все слабее, не заставило вас понять, что вы идете не тем путем. — А Вы, конечно, пришли подсказать нам верную дорогу, господин Мелетир? – королева, до этого хранившая ледяное молчание, испытующе взглянула на сребровласого эльфа. — Именно так. И от того, прислушаетесь вы ко мне или нет, зависит судьба всех ныне живущих. Впрочем, у людей существует такая поговорка: «лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать». Чтож, смотрите — буквально через минуту в этот зал ворвется гонец, чтобы сообщить безрадостную весть – войска короля Старлана пришли в движение и выступают в сторону Ринела. К утру они будут у границы и учинят бойню в ближайших трех деревнях. Вернее, король Старлан этого желает, но кто ж ему позволит… Стоило только Мелетиру договорить, как дверь в трапезный зал распахнулась и на пороге появился запыхавшийся гонец, облаченный в синий мундир. Не говоря ни слова, он подошел к Валтору и вручил ему свиток пергамента с печатью из алого сургуча. Развернув свиток, лорд прочитал донесение и раздраженно бросил его на стол. — Все как сказал дядя. Люди Старлана маршируют к северной границе моих земель. Благодарю за службу, Вы можете идти. – отпустив гонца, Валтор, хмурясь, обернулся к Мелетиру. — Ну, раз с этим разобрались, перейдем к моему предложению. Так как все здесь собравшиеся против войны, я дам вам возможность принять решение уже после того, как вы увидите, что произойдет с теми, кто ослушается воли Создателей. Заодно, защитим мирных жителей Ринела от падшего короля людей. Поешьте, наберитесь сил – времени у вас немного. Мы выдвигаемся на рассвете. С этими словами Мелетир вышел из-за стола и направился в сторону двери, но Валтор тут же его окликнул. — Дядя, постой. Сколько людей нам потребуется, чтобы отбить атаку Старлана? Или лучше взять големов? Нужно проверить, все ли в порядке… Не дав лорду договорить, Древний оборвал его взмахом руки. — Оставь, мой мальчик. Я собираюсь показать вам волю Богов, а не играть в священную войну за добро и справедливость. Твои люди останутся здесь, со мной отправятся лишь те, кто был сегодня в этом зале. И да, женщины тоже – так что не вздумай попытаться спрятать их где-нибудь в темном углу. Можешь не беспокоиться, со мной им ничего не угрожает. Доброй ночи. После ухода Мелетира в трапезном зале разгорелась целая словесная баталия. Каждый пытался переубедить другого, и только Пир, мрачный и уставший, молча курил трубку. К рассвету мы так и не пришли к общему мнению, но в глубине души все знали, что выбора нет. Все равно даже все вместе мы бы не смогли противостоять силе Древнего. Его магию не подавляли даже артефакты Пира, хотя гном сразу признался, что пытался противостоять ему. И, несмотря на то, что Пир дал и мне, и маме, и Аршаил беспрепятственно пользоваться магией на территории Ринела, мы чувствовали себя совершенно беззащитными. Так что, когда Мелетир снова вошел в зал и потребовал, чтобы все мы собрались вокруг него, каждый подчинился без лишних споров. Что-то пугающе-значимое ждало нас в этот день, неохотно сменявший долгую, темную ночь. — Прикоснитесь ко мне и закройте глаза. Полагаю, никто из вас никогда не пользовался магией телепорта. Это не опасно, не больно и даже не страшно. Просто не отпускайте руки, пока я не скажу вам отойти. Все ясно? Ответом Древнему были разрозненные кивки. Встав рядом с мамой и Валтором, я закрыла глаза и прижалась к любимому. Он одобряюще погладил меня по плечу. Сразу после этого я почувствовала, что все мое тело словно рассыпалось на множество крохотных частиц, на миг перестав существовать. К счастью, это длилось всего лишь мгновение, и услышав приказ Мелетира отойти на шаг назад, я решилась снова открыть глаза. Вокруг расстилался незнакомый мне пейзаж – горы, возделанные поля, широкая, сонная река, и крохотная людская деревушка на одном из ее берегов. Все вокруг дышало миром и покоем, но предчувствие беды не покидало меня даже здесь. Я чувствовала, что сегодня кто-то умрет, и только молча надеялась, что это будем не мы. Не мама. Не Валтор. Не Аршаил. Не добрый, верный гном, который сделал для нас столько добра. Древний, тем временем, отошел от нас еще на пару шагов и вдруг поднял правую руку над головой. Плавным жестом он начертил в воздухе какой-то знак, и я тут же почувствовала, как застонала земля у нас под ногами. Горы, казавшиеся мне непоколебимыми, вдруг пришли в движение – их склоны мялись, словно пергамент, теряли одну форму, и тут же обретали другую. Уже через минуту, там, где была широкая торговая дорога из Ринела в земли Старлана, осталась лишь узкая тропа, где в лучшем случае могли пройти в ряд три пеших или два конных. — Идемте. Мы встретим их здесь. Ждать осталось недолго… — поманив нас за собой, Мелетир быстрым шагом направился в сторону пологого, поросшего клевером холма, возвышавшегося рядом с исчезнувшей дорогой. Переглянувшись, мы молча последовали за Древним. — Они близко. Общая численность – около тысячи. Точнее сказать не смогу. – Пир, крутя в руках артефакт, подошел к Мелетиру, но тот лишь равнодушно пожал плечами. — Их численность нам не важна. Просто оставайтесь на своих местах и наблюдайте за происходящим. Древний снова сотворил в воздухе какой-то символ. Ожидая изменений в пейзаже, я опасливо отступила на шаг назад, к Валтору, но ничего не произошло. Только воздух словно стал плотнее, и на миг в нем мелькнула серебристая дымка. Где-то вдалеке прозвучал тревожный сигнал военного горна. Крестьяне, уже вышедшие на поля, насторожились и обернулись в сторону, откуда исходил звук. Мелетир одним движением руки заставил их разойтись по домам. Вскоре, на тропе показались первые солдаты Старлана – пехотинцы, закованные в тяжелую, серебристо-черную броню, с длинными копьями наперевес. Как я и предполагала, по тропе могли пройти в ряд лишь три человека. Солдаты короля, демонстрируя недюжинную выдержку, стройной колонной потянулись сквозь проход. Но стоило им оказаться на нашей стороне, как с вышколенными военными начали происходить чудеса. Словно потеряв рассудок, пехотинцы бросали копья и разбредались кто куда. Следом за ними, по двое, в пограничную долину Ринела начала выходить конница. Со всадниками случилась та же оказия – едва покинув территорию, принадлежавшую королю, они спешивались и расходились в разные стороны. Так на землях Ринела повело себя все пришедшее войско. Под конец, в сопровождении личной охраны, показался сам король Старлан. Его эскорт, бросив хозяина, отошел в сторону, тоже попав под чары Мелетира. Только король сохранил трезвый ум, и в явном недоумении смотрел на своих людей, бродивших по крестьянским полям, то и дело натыкаясь друг на друга. — Добро пожаловать в Ринел, Ваше Величество. – Мелетир шагнул навстречу захватчику с теплой улыбкой. Казалось, что его забавляет вся эта ситуация, в отличие от нас, замерших, как статуи. Старлан тоже явно не оценил эльфийское гостеприимство – завидев Древнего, он попятился назад, но наступил на собственную мантию, споткнулся и грузно упал на пятую точку. Мелетир, тем временем, подходил все ближе, и остановился прямо рядом с королем, все с той же улыбкой глядя на него сверху-вниз. Не знаю, как остальным, но мне в тот момент стало по-настоящему жутко. Хотелось сбежать куда-нибудь подальше, но я не смела пошевелиться, даже дышала с трудом. Магия Древнего буквально пропитала воздух – его воля подавляла наши тела и души, а голос эхом отдавался в ушах, при каждом его слове. — Полагаю, Вы пришли не с дружеским визитом. Очень жаль – нехорошо нападать на мирного соседа, которому, к тому же, Вы обязаны жизнью. Впрочем, говорить об этом сейчас мы не будем. Лучше я задам Вам вопрос – Ваше Величество, как думаете, Вы можете отказаться от своей позиции захватчика-тирана, обрести мир в душе и оставить в покое то, что принадлежит не Вам? Знаете, говорят, что худой мир куда лучше доброй ссоры... только отвечайте честно, от этого зависит Ваше будущее. Сглотнув, словно у него ком застрял в горле, король испуганно посмотрел на Древнего и что-то пробормотал в ответ. — Неверный выбор. Я же попросил Вас не лгать… — улыбка Мелетира стала зловещей. Отойдя от застывшего на месте Старлана, Древний вернулся к нам. — Смотрите, мои дорогие. Вот что будет с теми, кто не примет волю Богов. К сожалению, Вас это тоже касается, причем эльфов – больше, чем прочих. Мелетир еще не успел договорить, как с неба начали падать молнии. Он не творил заклинаний и не выводил в воздухе изящных символов, облака не превратились в тучи, да и грозы не было и в помине. Просто с ясного, светло-голубого неба, одна за другой, падали ветвистые струи огня и света. Первая из них попала прямо в короля – бедолага даже вскрикнуть не успел, кара Богов испепелила его на месте. Следом за ним молнии поражали все новых и новых солдат, причем даже если они стояли вплотную друг к другу, один мог выжить, второй – превратиться в груду пепла. У нас, знакомых с законами магии, не осталось сомнений – то было не заклинание. За пару минут две трети армии Старлана были попросту стерты с лица земли. Остальные же вдруг пришли в себя, перестав бесцельно бродить туда-сюда. Сбившись в нестройную толпу, солдаты, боясь проронить даже слово, во все глаза смотрели на Мелетира, обратившегося к ним с речью. Честно сказать, большую ее часть я пропустила, запомнив лишь несколько постулатов, которые, по словам Древнего, касались отныне всех. Мир должен был измениться, вернувшись к изначальному закону и порядку, данному Богами. Эльфы же становились силой, призванной следить за поддержанием баланса. Только таким образом мы могли вернуть свое место и магию, которая продолжала слабеть и исчезать с каждым новым поколением. Отправив выживших по домам, Мелетир восстановил пострадавшие от молний поля, и обратился уже к нам, испытующе спросив каждого, готовы ли мы сделать выбор. Стоит ли говорить, что все мы ответили утвердительно… Следующие несколько дней прошли тяжело. Мелетир учил меня, маму, Валтора и Аршаил обращаться со своим даром. Магия, ставшая после его вмешательства неуправляемой, душила нас изнутри. Мы менялись – не постепенно, а буквально на глазах, и я наконец-то поняла, о чем говорила Аршаил, сказав, что когда-то мы не подстраивались под этот мир, а сами меняли его под себя. Не буду говорить, что это было легко – напротив, возрастая внутренне, мы ломали себя на каждом шагу. Новые заклинания давались с трудом. Телепортация, невидимость, чтение мыслей, передача магии – все это было настолько чуждо и незнакомо, словно мы снова стали детьми и только-только учились видеть, слышать, ходить… Вместе с новыми силами мы обрели способность ощущать мир вокруг себя. Ветер, раньше лишь касавшийся кожи, теперь буквально проникал сквозь нас, давая энергию. Солнечный свет, пение птиц – во всем, что прежде казалось незначительным и естественным, отныне был смысл. Мы чувствовали и понимали все, что происходило вокруг, но такое количество знаний сложно принять за короткий срок. Когда мы, наконец, изменились в достаточной степени — наступила зима. И все же, это было быстро. Слишком быстро. Внутренняя усталость, скорее душевная, чем физическая, переполнила меня целиком. Поэтому Мелетир отправил нас с Валтором в свой мир – тот самый, где он обитал долгие годы, в покое и одиночестве. Мы оказались в небольшом, уютном домике на берегу моря. Все здесь было просто и естественно, удовлетворяя самые базовые нужды. На деревьях росли фрукты, в море водилось много вкусной рыбы, которую можно было поймать даже голыми руками. Долгие, тихие дни, полные солнечного света, поглотили нас обоих. Мы гуляли по склонам белых, поросших лишайником и вереском, скал, плавали в тихой бухточке, нежились на теплом песке и много говорили. Конечно, в нашем отношении друг к другу тоже произошли изменения. Невозможно просто испытывать влечение к тому, в ком ты способен раствориться без остатка. Прежние наши чувства казались блеклыми и ненастоящими, по сравнению с тем, что было между нами теперь. Наверное, это тоже было одной из причин, по которой Мелетир отправил сюда именно нас двоих. Нескромно о таком говорить, но первые несколько дней мы мало спали и почти не ели… блаженство, которое таилось в любом, даже самом невинном прикосновении, захлестнуло нас с головой. Любовь… эмоциональная, духовная, физическая – все, что интересовало нас в то время. Единственное, что очень меня смущало – после обучения мы знали все мысли друг друга. Я, привыкшая к скрытности и бесконечному самокопанию, конечно, была не особо рада тому, что мой возлюбленный знает все, что приходит мне в голову. А вот Валтор, напротив, пребывал в полном восторге. В последний вечер нашего недельного отсутствия мы лежали на берегу, глядя, как солнце макает свой алый краешек в голубовато-зеленую воду, словно сомневаясь, стоит ли прятаться за горизонтом. — Не хочу обратно. Вот бы остаться здесь навсегда. С тобой… — Валтор, набрав пригоршню белого песка, высыпал его мне на голые ноги. Вздохнув, я перевернулась на другой бок, так, чтобы видеть его лицо. — Я тоже. Но я до сих пор боюсь Мелетира, хоть он и говорит, что мы сравнялись с ним по силе. И я переживаю за маму. Кстати, зачем мы вообще говорим вслух? Не проще общаться мысленно? — Проще. Но это расхолаживает. В итоге, мы совсем перестанем говорить и это будет пугать уже других. Ты ведь будущая королева, и на тебе лежит большая ответственность. Подданные должны любить тебя, а не бояться. — Бубубу… от будущего короля слышу. Сегодня последний вечер, когда мы здесь. Не хочу обсуждать политику и ответственные дела нашего мира. Сам же сказал, что хочешь остаться здесь. Я думала, разговор пойдет о наших общих мечтах. Как думаешь, если попросить Мелетира, он научит нас самостоятельно открывать портал, чтобы уходить сюда на время?