Как ни странно, Нергард предпочел сделать вид, что не услышал. Зато взгляд Соланж пообещал лейтенанту Рокэю смерть скорую, долгую и мучительную. Мы с Охотником только переглянулись, сдерживая улыбки. А я пусть не сразу, но отметила, что меня их разговор не шокировал и не смутил. Во всяком случае, не так, как признание Нергарда в том, что он пользуется услугами продажных женщин. Обращать внимание на такие мелочи меня научил Охотник, как ни странно. Сказал, что это поможет постепенно восстановить картину моей прошлой жизни. – Вот, например, когда я рассказывал тебе о местах на севере, где люди в особо голодное время не гнушаются есть друг друга, ты скривилась. – И что? – нахмурилась я, снова даже не стараясь скрыть отвращение. – Это кое-что говорит о тебе, – невозмутимо объяснил он. – Что каннибализм не в чести в том месте, где ты выросла. Это находится за рамками твоей морали. Пусть ты не помнишь этого, но ты инстинктивно реагируешь определенным образом. Я подумала над его словами и поняла, что он прав. И с тех пор начала подмечать определенные вещи. Например, осознала, что там, где я выросла, прогресс ушел дальше. Поэтому я не умела ездить верхом: там так не передвигались. И пистолеты мне потому же казались странными: они были в моем понимании «устаревшими». В тот день я поняла, что меня не смущают разговоры об интимной жизни, а вот близость за деньги выходит за рамки приемлемой для меня морали. Наблюдение было каплей в море, конечно, но меня это уже не слишком мучило. Мне нравилась моя жизнь в Нергардском замке. Нравился его хозяин, нравился Охотник. Я не чувствовала себя одинокой или несчастной и начала ловить себя на мысли, что даже если ничего не вспомню, если не смогу вернуться домой, это не будет страшной трагедией. Ведь как сказал Нергард: «Когда точно не знаешь, что именно потерял, не так уж и больно». Наше спокойствие закончилось вместе с осенью. Новое видение обрушилось на Аганарета на следующий день после того, как выпал первый снег. Глава 15 На этот раз указанное Аганаретом место находилось не очень далеко, и у нас снова был шанс добраться туда до начала нападения. Всего к большой деревне, находившейся к западу от Нергардского замка, отправилось тридцать пять человек: гвардейцы, стража лорда, сам Нергард и мы с Охотником, разумеется. В этот раз нам не пришлось ехать на гуарах, поэтому никаких ограничений по численности не было, отправились все, кто находился в замке и мог его покинуть. Лорд Нергард не забыл за это время прошлую неудачу и мое предположение, поэтому заставил наш большой отряд остановиться на некотором расстоянии от деревни. Там, где нас еще скрывал лес. – Подойдем ближе, когда туман появится, – спокойно и уверенно объяснил он остальным. Капитан Котон и лейтенант Рокэй, конечно, оказались не в восторге от такого плана. – Какого демона, милорд? – недовольно спросил Котон. Сочетание резкого тона и вежливого обращения прозвучало весьма причудливо. – У нас есть время предупредить людей и убрать их с улиц. Это снизит число жертв. – Или может привести к тому, что Белая Ведьма заметит нас и передумает идти сюда, – возразил Нергард. – Как, вероятно, случилось в прошлый раз. Она отправится в другое место – и там погибнут все. Не думаю, что кто-нибудь из нас этого хочет. Капитан недовольно поджал губы, но поначалу промолчал. Какое-то время мы все просто всматривались туда, где на фоне выпавшего снега чернели многочисленные дома. У этого поселения даже стены не было, хотя, как я уже успела понять, в случае с туманниками ее наличие никак не помогало. – Все первые жертвы сошедшего тумана будут на вашей совести, лорд Нергард, – наконец процедил капитан. – Надеюсь, вы это понимаете. – Конечно. – Вообще-то, на моей, – не удержавшись, вклинилась я. Мне не нравилось, что лорд берет на себя ответственность за то, что придумала я. – Это моя теория, что наше появление до прихода тумана может его спугнуть. – Не примазывайся, – недовольно фыркнула Соланж рядом. – Но это действительно так! – смутилась я. В мыслях не было «примазываться», я хотела только разделить ответственность. – Неважно, чья это теория, – более миролюбиво объяснил Нергард, – решение принимаю я. И ответственность за его последствия лежит на мне. Вот и все. Так что твоя совесть будет чиста. Мне не казалось это справедливым, но спорить я не стала, чтобы не обострять. И не отвлекать никого дурацкими разговорами. Зато капитан Котон продолжил выказывать недовольство: – С такого расстояния появление тумана мы сразу не заметим. Снег, пасмурно, в воздухе и так какая-то мокрая взвесь. Давайте хотя бы подойдем поближе. – Ближе нельзя, – отрезал лорд. – Три с половиной десятка всадников на открытом пространстве несомненно привлекут к себе внимание. А я вас уверяю, что все прекрасно увижу отсюда. Я посмотрела на Нергарда и с удовлетворением обнаружила, что моя догадка оказалась верной: он опять включил свое колдовское зрение. При дневном свете оно не так бросалось в глаза, но все равно свечение было заметно. Значит, оно помогает не только в темноте, но и на расстоянии. Больше капитан не нашел, к чему придраться, и на какое-то время нас окутала тишина, нарушаемая лишь периодическим фырканьем переминающихся с ноги на ногу лошадей. Все замерли в напряженном ожидании. Я вскоре почувствовала, что начинаю замерзать: зимняя форма нергардской стражи и теплая накидка не спасали при отсутствии движения. И хотя температура пока была не такой уж низкой, из-за высокой влажности и сильного ветра кожу лица покалывало холодом. Наконец Нергард поднял руку, давая знак приготовиться. Я вцепилась в поводья, чувствуя, как с каждой секундой сердце бьется в груди сильнее. – Держись поближе ко мне, – велел Охотник тихо. – Не переоценивай свои способности. Я только раздраженно хмыкнула и закатила глаза. Возможно, я повторяюсь, но опять же: в мыслях не было. Да, Нергард за это время научил меня уверенно держаться в седле, а Охотник – стрелять и орудовать мечом, но я прекрасно осознавала, что три месяца тренировок в лучшем случае дадут мне шанс не погибнуть. Сразу. Я собиралась максимально (насколько могла) помочь остальным, но лезть в гущу событий не планировала. Может быть, ограничусь защитой местных, на которых будут нападать. Больше Охотник ничего не успел сказать: Нергард махнул рукой и первым понесся вперед, к деревне. Мы сорвались с мест следом, на ходу доставая из ножен мечи. С каждой секундой я видела туман все отчетливее: он сгущался и подползал к деревне смертоносным облаком. Со стороны самой деревни доносились крики ужаса и паники: мужские голоса призывали женщин и детей прятаться в укрытия, а мужчин – хватать оружие. Кто-то остервенело бил в колокол, и от этого звука сердце заходилось в груди быстрее прежнего. Но вот мы достигли тумана, ворвались в него на скаку, внося смятение в нестройные ряды монстров, нарушая их медленное, но всегда почему-то такое стремительное движение. Лошади в ужасе заржали, некоторые встали на дыбы, но всадники смогли их успокоить. Моя вела себя сдержанно, хоть и испуганно фыркала: лорд Нергард заговорил ее, как гуара в самую мою первую поездку. Спешиваться ни я, ни мои товарищи не торопились: на лошади было проще справляться с туманниками. Животные помогали: били некоторых монстров копытами. Да и перемещаться получалось быстрее, а наносить удары было удобнее. По предыдущим стычкам я успела уяснить две вещи: во-первых, как только я начинаю делать что-то против монстров, они перестают меня игнорировать; во-вторых, если ты вооружен, они стремятся взять тебя в кольцо, а потом нападают скопом, не давая шанса отбиться. Поэтому моей главной задачей было не дать себя окружить. Однако очень быстро ситуация вышла из-под контроля. Туман клубился, не давая видеть дальше пары метров, кричали люди, ржали лошади, рычали монстры. Лошадь подо мной паниковала все больше и слушалась все хуже. Теперь она уже не столько помогала, сколько мешала. Мне в конце концов пришлось спешиться. Я шлепнула ее по крупу, веля убираться прочь. Мне не хотелось, чтобы животинка, потеряв голову от страха, погибла от лап монстров. Я не знала, пьют ли они звериную кровь, но могли и просто убить, чтобы не мешалась. Плохо было то, что я совсем потерялась в тумане. В поле моего зрения не было ни Охотника, ни Нергарда. Я даже не знала, в какой стороне деревня: мы вскочили в туман до того, как он успел до нее дойти, но теперь мог уже и объять ее. Я сосредоточилась на решении насущных проблем: найти взглядом ближайшего монстра, убить, перебежать на более свободное пространство, найти себе противника там – и так повторять, пока не кончатся силы. Не позволять приближаться к себе двум и более монстрам сразу, не давать себя окружить, не давать подобраться со спины… Последнее мне в какой-то момент не удалось: я услышала хриплое рычание слишком поздно. Шею уже обдало теплом чужого дыхания, зубы были готовы разорвать плоть, но я успела в последний момент дернуться уклониться, повернуться… Жаль, равновесие удержать не удалось: я быстро выдохлась во время схватки. Падала на землю, понимая, что это может быть началом конца. Проткнуть нападающего на меня монстра мне удалось, но еще двое уже успели ему на помощь, а я не успела подняться. Но кто-то пришел на помощь и мне, проткнув сначала одного туманника, а потом и второго. К моему удивлению, это оказалась Соланж. Вот уж не ожидала, что она меня спасет! Капитанша тоже недовольно скривилась. – Ах, это ты… Я думала, кто-то из моих, – досадливо протянула она, тем не менее подавая мне руку и помогая встать. – Спасибо, – поблагодарила я. Но она лишь проворчала что-то себе под нос и занялась следующим противником. А я поняла, что с меня хватит. Что могла, я сделала, свою лепту внесла. Убила никак не меньше десятка туманников, а может быть, и больше, как-то не до счета было. Но сейчас руки сводило от усталости, я с трудом могла поднять меч. Легкие разрывало от нехватки кислорода, сердце билось так быстро и сильно, что становилось больно. Я не была ни гвардейцем, ни стражником, а потому не видела для себя особого стыда в том, чтобы ретироваться в место поспокойнее. Может быть, в деревню или просто подальше от такого количество монстров. Даже если я совсем выйду из тумана, кто меня осудит? Проблема состояла в том, что я по-прежнему не представляла, ни где деревня, ни где выход из тумана. Я просто бросилась бежать в ту сторону, где не было видно ни сражающихся гвардейцев, ни долговязых теней монстров. Я тяжело хватала ртом холодный воздух, в ужасе оглядываясь по сторонам и пытаясь найти более безопасное место. Встретила по пути пару туманников, отбившихся от остальных, но смогла с ними справиться, хоть это и далось мне нелегко. А потом впереди мелькнула накидка лорда Нергарда. Как и вся прочая одежда, она отличалась от других, подчеркивая его статус. Я не знала, почему он оказался в стороне от основной битвы, но решила, что раз я не знаю, где Охотник, разумно будет держаться поближе хотя бы к нему. Он или защитит меня, или покажет, как выйти из тумана. По крайней мере, мне очень хотелось в это верить. Я устремилась за ним, но всего через несколько шагов словно споткнулась и остановилась. Туман передо мной расступился, открывая лорда и какую-то женщину. Она стояла дальше, и ее я видела плохо, но белые волосы и одежды рассмотрела. Неужели та самая Белая Ведьма? Она все-таки здесь? Нергарду удалось найти ее в тумане? Но что-то было не так. Меч лорда был опущен, а потом он и вовсе убрал его в ножны и поднял руки так, чтобы женщина их видела. Он не атаковал ее. И не собирался. Они о чем-то разговаривали. Сначала слишком тихо, чтобы я могла разобрать, но потом Нергард выпалил громко и взволнованно: – Мы связаны с тобой, ты это знаешь так же хорошо, как и я! Ты должна помочь мне! – Я устала тебе помогать, – Ведьма говорила спокойнее, ее голос звучал бесцветно, но она тоже его повысила. – Я больше ничего тебе не должна. И тут она посмотрела поверх его плеча, прямо на меня. Заметила. Но вместо того, чтобы напасть, вздрогнула, резко повернулась и побежала прочь. – Постой! – воскликнул Нергард и сначала сделал движение, как будто собирался последовать за ней, но потом, видимо, что-то понял и обернулся, ища взглядом того, кто помешал их разговору. Я успела отступить и спрятаться в тумане за секунды до этого. Бросилась бежать в другую сторону. Не оглядываясь и не обращая внимания на подгибающиеся ноги и горящие легкие. И стараясь не думать о том, как выглядел разговор лорда Нергарда с Белой Ведьмой. Потому что выглядело это так, словно они действительно заодно. Глава 16 Это была первая крупная удача в защите Нергардских земель от туманников, которую гвардейцы, конечно, записали на свой счет. Капитан Котон как будто забыл, что не соглашался со стратегией лорда Нергарда. Мог себе позволить, впрочем: среди жителей деревни погибших не оказалось. Гвардии и нергардской страже не так повезло: восемь человек погибли в столкновении, еще шестеро были ранены, но их жизни ничего не угрожало. Передать словами бурную благодарность жителей деревни просто невозможно. Мне стало неловко, когда эта самая благодарность начала на нас изливаться. Хоть я и была смятена тем, что увидела в самом конце стычки, когда все закончилось, я, как обычно, оказалась рядом с лордом, Охотником и гвардейскими офицерами, поэтому свою порцию благодарностей получила сполна. Только хитрая Соланж успела вовремя ускользнуть, заявив, что ей нужно заняться своими людьми: пересчитать живых, помочь раненным и найти мертвых. Всех убитых нами монстров туман унес с собой, как это происходило всегда, а тела погибших воинов остались. – Благослови вас всех Бог, – в который раз повторял местный староста, кланяясь в пояс. – Вы не представляете, как мы вам благодарны! – Почему же, мы уже близки к пониманию, – тихо проворчал Охотник, которого такие бурные благодарности то ли тоже смущали, то ли просто раздражали.