– Не называй меня так. «Милорд» – это для всех. Сейчас я хотел бы иметь имя только для того, чтобы ты могла меня им называть. – Я все еще могу называть вас «Трой», – улыбнулась я. – Хотите? Он рассмеялся, но как-то невесело, и кивнул. – А хочу. И еще хочу, чтобы ты перестала выкать. Хотя бы так не отгораживайся от меня. – Как скажешь… Трой. На этот раз его улыбка выглядела искренней. Я снова не удержалась: погладила его по щеке. Он же сказал, что ему приятно, так почему я должна отказывать себе в удовольствии? Нергард перехватил мою руку, прижал ее к своим губам, не отрывая при этом взгляда от моих глаз. На его лице появилось сомнение, но он тяжело сглотнул и отринул его: потянулся к моим губам, коснулся их в осторожном поцелуе, снова пробуя на вкус. В груди моментально вспыхнул огонь, упал в живот горячим тяжелым сгустком, заставляя желать притянуть Нергарда к себе, углубить поцелуй, сделать его более яростным и надеяться, что хотя бы это растопит его лед, но я сдержалась. Позволила ему управлять процессом и лишь не сдержала огорченный вздох, когда он отстранился. – Это странно, – пробормотал Нергард. – Я все еще ничего не чувствую, но уже схожу с ума при мысли, что где-то там ты можешь принадлежать другому. Просто не помнить сейчас о нем. Я улыбнулась, снова заглядывая ему в глаза и обнимая за шею. – Что бы ни было где-то там, это больше не имеет значения. Важно только, что есть здесь. В тот момент я искренне верила в это, но если бы я только знала, как сильно ошибаюсь. Глава 22 Как ни странно, но после столь экстремальной поездки никто из нас не свалился с лихорадкой. Хотя я, кажется, предприняла такую попытку: мне было нехорошо всю ночь, кидало то в жар, то в холод. Я металась в постели, одолеваемая кошмарами, и утром с трудом смогла выпутаться из одеяла и простыни, но, несмотря ни на что, чувствовала себя вполне бодро. Никаких новых идей ни у кого не возникло, поэтому сразу после завтрака Охотник, как и обещал, попытался отыскать Ведьму, а точнее собственное заклятие, наброшенное на ее шею. Ему удалось примерно определить место, которое оказалось в горах. – Когда доберемся туда, я смогу применить другое заклятие и уточнить ее местонахождение, – добавил он, отметив на карте небольшую зону. – Ты уверен? – нахмурился Нергард. – Я посылал туда людей, они ничего не нашли: ни дома, ни хижины, ни даже шалаша. – А в пещерах они смотрели? – поинтересовался Охотник, ничуть не смутившись. – Там могут быть огромные лабиринты внутри гор или под землей. – Кто в здравом уме будет жить в горе? – поддержала Соланж скепсис своего опекуна. – Тот, кто вынужден носить на себе «украшение», приманивающее туманных монстров, – предположила я. – Возможно, горы каким-то образом этому препятствуют? Иначе Ведьма не смогла бы нигде найти покоя. – Вполне правдоподобно, – кивнул Нергард. – Что ж, тогда надо собираться и отправляться немедленно. Путь не близкий, одним днем все равно не обернуться, а сколько у нас времени, прежде чем советник придумает следующий ход, я не знаю. Так что чем раньше отправимся, тем раньше вернемся. – Согласна. А куда дели те вещи, что я оставила в замке? – поинтересовалась я. Мы с Охотником уезжали так поспешно, что я взяла с собой только самое необходимое. Остальное не стала брать еще и потому, что мне казалось странным брать вещи, купленные лордом, после того, как его арестовали. А теперь я опять прибыла в замок в одном только бальном платье, спала в ночной сорочке прислуги, и для вылазки в горы мне бы пригодилась моя одежда для езды верхом. – Я все раздала нуждающимся, – равнодушно пожала плечами Соланж. – А что? Откуда я должна была знать, что вы оба вернетесь? Могу выделить еще один комплект формы. – Лоре он не понадобится, – отрезал Нергард. – Она никуда не поедет. – Почему это?! – возмутилась я. – Потому что Ведьме от тебя что-то нужно. Я не собираюсь приносить ей тебя на блюдечке. – Ой, ну, перестань! – я недовольно нахмурилась и возмущенно уперла руки в бока. – Ничего не случится. Я могу за себя постоять. Я везде и всегда была с вами, даже когда ничего не умела. – Лора, она ведьма, а не туманник, – осадил меня Нергард. – Она опасна. – Но я же буду с вами! Хоть ты ему скажи! – я повернулась к Охотнику и умоляюще посмотрела на него, в тайне боясь, что он сейчас поддержит Нергарда в его желании оставить меня дома. Но тот задумчиво погладил бороду, почесал затылок и серьезно посмотрел на Нергарда. Тот выглядел так, словно заранее готовился разбить в пух и прах любые аргументы. – Знаешь, я бы, наверное, тоже предпочел не тащить Лору к Ведьме, раз ты говоришь, что она хочет забрать ее жизнь. Но у нас тут еще разозленный тобой советник имеется. Древний то ли бог, то ли демон. Я не знаю, что он задумал и на что способен. Поэтому оставлять Лору здесь так же опасно, как брать с собой. Но там я хотя бы буду рядом и смогу контролировать ситуацию. Как и ты. А кто будет присматривать за ней здесь? На это Нергард не нашел, что возразить, поэтому меня все-таки взяли с собой. О чем я пожалела уже через несколько часов, как только наш отряд из восьми человек добрался на гуарах до горной гряды, и мы начали потихоньку подниматься выше. Припорошенные снегом склоны здесь были еще достаточно пологими, а вот воздух – гораздо холоднее, чем в районе Нергардского замка. И почему-то все время дул сильный ветер, бросая в лицо снег даже тогда, когда тот не сыпался с неба. Ветер просто поднимал его с земли, закручивал и кидал в нас. Охотник постоянно повторял движения рукой, словно перебирал струны невидимого инструмента, отчего в воздухе появлялись цветные нити. Какое-то время мы ехали на спинах ящеров в указанном магией направлении, но потом нить гасла, и ему приходилось повторять заклятие. Вход в пещеру мы нашли, когда окончательно стемнело. Она начиналась с довольно просторного грота, но гуары в него не помещались. Грот вскоре превращался в узкий коридор, а дальше все могло стать еще хуже. Поэтому Нергард решил отпустить гуаров, взяв с собой все необходимое. – Ночевать все равно придется в пещерах, на улице слишком ветрено, – аргументировал он. – Когда бы мы ни нашли Ведьму, если вообще ее найдем, на ночь останемся тут. К утру гуары вернутся, а пока найдут себе еды. Это один из многочисленных плюсов нергардских гуаров: их можно отправить кормиться, а потом они возвращаются. Мы не стали брать с собой много вещей, потому что лазы в пещерах могли оказаться совсем узкими – самим бы пролезть. Я впала в панику уже через четверть часа блужданий по каменному лабиринту. Нет, формально мы не блуждали: нас вела магия Охотника, но вокруг было так темно, тесно и однообразно, что меня не оставляло ощущение западни. Я все время думала о том, что будет, если наши факелы прогорят, и мы останемся в кромешной темноте. Сможем ли мы тогда увидеть цветные магические нити? Сможет ли Охотник вывести нас отсюда? Не знаю, как я представляла себе убежище Белой Ведьмы, но точно не как огромный грот, потолок которого терялся где-то в темноте, потому что свет факелов до него не доставал, с небольшим подземным озером. Стены тоже тонули во мраке, и оттого казалось, что мы очутились где-то вне времени и пространства, на границе мира мертвых. Белая Ведьма стояла у самой кромки воды. Стояла к нам спиной, глядя на озеро. Или не глядя никуда – сложно сказать, не видя лица. Нергард дал нам знак остановиться и держаться подальше, а сам сделал несколько шагов вперед. И тоже остановился на безопасном расстоянии. – Я знала, что рано или поздно ты снова найдешь меня и придешь сюда, – сказала Ведьма, не оборачиваясь. – Мы с тобой словно в дурном сне, который повторяется и повторяется. И конца ему нет. – Тогда зачем ты убегала от меня? – спросил Нергард, держа руку на рукоятке меча, но не доставая его. – Потому что я больше не хочу помогать тебе. Я устала это делать. – Помоги один последний раз. Помоги – и я больше никогда тебя не потревожу. – Ты обещаешь это каждый раз, – вздохнула Ведьма. – А потом приходишь снова. – Просто сними с меня заклятие беспамятства, чтобы я не забывал о своем обещании. – Ты так ничего и не понял. – Она сокрушенно покачала головой, продолжая стоять к нему спиной. – Чтобы вспомнить, тебе придется убить меня. Я не стану снимать с тебя проклятие добровольно. – Послушай, я знаю, что ты тоже проклята, – попытался он зайти с другой стороны. – Проклята кем-то из Древних, той же магией, какой ты прокляла меня. Я не могу позволить себе полноценный магический поединок, но ты можешь позволить себе еще меньше. Давай не будем усложнять друг другу жизнь. – Давай. Давай сделаем все просто. Она наконец повернулась, и оказалось, что все это время она держала в руках меч. На мгновение ее взгляд скользнул по нам и остановился на мне, на губах промелькнула тень улыбки, но уже в следующую секунду она снова смотрела на Нергарда. – Или ты меня, или я тебя – третьего не дано, – заявила Ведьма. И переместилась так стремительно, словно не имела тела, а была лишь призраком. Нанесла первый удар. Нергарду пришлось уклониться, потому что он не успел вытащить меч, сделал это только ко второй атаке. Он был выше и гораздо сильнее на вид, но Ведьма двигалась так стремительно и махала мечом с такой легкостью, что он едва успевал реагировать на ее выпады и почти не атаковал сам. Очень скоро она задела его лезвием: рассекла рукав на левой руке, и тот сразу пропитался кровью. Я вздрогнула и инстинктивно подалась вперед, словно желая вмешаться, но Охотник удержал меня на месте. – Это их поединок, – спокойно процедил он. – Мы не будем вмешиваться. – А если она убьет его? – жалобно спросила я. Неужели мы не вмешаемся даже для того, чтобы спасти его? – Это поединок, – заметила стоявшая рядом Соланж. – Кто сильнее, тот и прав. Мне оставалось только грызть ногти и задерживать дыхание, слушая звон мечей и эмоциональные выкрики противников, наблюдать за странным танцем мужчины и женщины с холодным оружием в руках. До сих пор Нергард казался мне непревзойденным мастером, но и на него нашелся мастер искуснее. Когда лезвие меча Ведьмы сверкнуло в свете факелов, устремляясь в грудь Нергарда, я едва не закричала сама. Как он смог увернуться, я так и не поняла, но ведьма вдруг охнула, замерла, а потом покачнулась. Нергард быстро отступил назад, отводя в сторону свой окровавленный меч. На белом платье алое пятно расползалось стремительно. Звякнул металл о камень: Ведьма выронила меч и упала на колени, зажимая рукой рану. На ее лице не было страха или сожаления, только сосредоточенность. А потом вокруг нее вспыхнуло белое сияние. Оно стало быстро разрастаться, освещая весь грот, принимая форму человека и постепенно отделяясь от Ведьмы. Линии на лице снова ожили и поползли. Ведьма поморщилась, но смотрела в тот момент только на меня. – Лора, отойди подальше, – велел Охотник, пытаясь закрыть меня собой. Нергард услышал его слова и с тревогой посмотрел на меня, а я вдруг отчетливо поняла, что в этот раз Охотник не сможет меня защитить. Правда, что происходит, я по-прежнему не знала. Сотканная из яркого света фигура почти отделилась от Ведьмы, но потом линии, ползущие по лбу с разных сторон, соединились, и тогда тело и призрачная фигура снова слились воедино. Ведьма пронзительно вскрикнула, падая вперед, и едва успела подставить руки, чтобы удержаться. Нергард подошел к ней, опустился рядом на колени и поддержал, не давая упасть. Я тоже попыталась сделать шаг вперед, но Охотник не позволил.