– Как это? – не поняла я. Он повернулся ко мне, скользнул взглядом (снова этим пустым, чужим взглядом) по лицу. – В буквальном смысле. Реальность начала рушиться. Законы природы перестали работать. Это трудно описать, такое нужно видеть. Даже время порой шло не в ту сторону. Полное безумие. До полного коллапса оставалось мало времени. Был только один способ спасти наш народ: поменять мир. А для этого нужно было пройти сквозь туман небытия. Да вот только как двенадцать стражей могли провести через этот туман население целого мира? У каждого могущества есть предел. Нам не хватило бы сил создать столько порталов и держать их открытыми. На постепенный переход ушли бы годы. Годы, которых у нас не было. – И вы ушли одни? – предположила я просто из того, что он здесь. – Раж… Ты знаешь его как советника. Так вот, он предлагал сделать так. Уйти самим, взять с собой только самых близких. Несмотря на наши отличия от других, мы рождались и вырастали в обычных семьях, в окружении друзей. И сохраняли тягу к такой жизни даже после того, как меняли тела или переживали свое поколение. Многие стражи женились и заводили детей. Как правило, из-за этого потом и отказывались переселяться, не желая продолжать жить без любимых. У Ража была семья, и он думал прежде всего о ней. А у меня никого не было. Как он и сказал, я всегда оставался равнодушен, бесстрастен. Дело не во мне, а в том, что я был стражем смерти. Смерть беспристрастна. Для нее все равны. И для меня все были равны. Я воспротивился сам и убедил других, что так нельзя. Что надо забрать всех. А на вопрос: «Как?» предложил отделить сущности от оболочек и забрать с собой только их. Как умели делать мы сами. Провести сквозь туман небытия энергию гораздо проще, чем физические тела. И мы сделали так. Мы оставили в умирающем, разрушающемся мире оболочки – свои и чужие – и отправились в другой. Там мы, стражи, обрели новые тела сами и собирались вселить сущности в тела населения этого мира. Чтобы никто не сопротивлялся, мы объявили себя богами. Так было проще подчинить себе местных. Я непроизвольно отдернула руку. По лицу Нергарда пробежала судорога, и он отвернулся от меня, восприняв это как осуждение. А я просто была поражена до глубины души и не знала, как реагировать. Ведь он собирался уничтожить население целого мира, чтобы спасти население другого. Как это можно оценивать? Невыразимое зло для одних, последняя надежда для других. Эта двойственность так угнетала его? – К счастью, мы не могли вселить сразу всех, – продолжил Нергард, несмотря на мое шокированное молчание. – Пришлось действовать постепенно. Каждый из нас занимался вселением своей касты в разных концах мира. Но что-то пошло не так. Не все тела принимали новые сущности, часть гибла, а с ними гибли и сами сущности, потому что они не могли покинуть тело без нашей помощи, а мы не знали, кому такая помощь нужна, пока не становилось слишком поздно. Поначалу мы не понимали закономерности, не могли найти причину. Потом предположили, что дело в развитии. Мир, в котором мы оказались, был слишком примитивен. И люди в нем были примитивны. Меньше знаний, уже кругозор, совсем другая психика. Не каждое тело могло принять нас. Пришлось затормозить процесс. Следовало подождать, пока мир разовьется и риски снизятся. Тогда-то мы и создали кристалины: временные вместилища сущностей. Построили для них хранилища, где оставили ждать своего часа. Ждали и мы, окруженные поклонением местных. Те, кто пережил вселение, стали нашими приближенными – жрецами, а все остальные служили нам и им. За это мы помогали им своей магией: у всех вселенных она осталась и даже передавалась по наследству, хоть и немного изменялась при этом. Мы строили вокруг себя новый мир, развивали его, чтобы приблизить возможность вселения для остальных. Тогда каждый из стражей поклялся менять тело снова и снова, продлевая жизнь, пока наша миссия не будет завершена. Мы сомневались, что в чужом мире на смену нам появятся новые стражи, поэтому мы были обязаны сохранять себя. – Но это всего лишь пятое твое тело? – озадаченно уточнила я. Мне показалось, что речь шла о большом периоде времени. – Как ты могла заметить, тело не стареет, пока я в нем нахожусь. – Его губ снова коснулась едва заметная улыбка. – Мы умираем от ранений и болезней, но не от старости. И лишь оставшись умирать с телом, умираем окончательно. – Ясно. Я коснулась его плеча, осторожно погладила, давая понять, что этот рассказ шокирует меня, но не отвращает от него. Нергард накрыл мою руку своей и слегка сжал. Похоже, хоть он и изменился, его чувства ко мне остались прежними. – Но как же вы все оказались здесь? – спросила я, немного переварив услышанное. – Почему покинули тот мир? Он прикрыл глаза на секунду и тяжело вздохнул. – Кое-что заставило меня пересмотреть свою позицию. Одна девушка. – Девушка? – переспросила я, чувствуя новый укол ревности. Нергард как будто ничего не заметил. – Она прислуживала в моем доме. Она была необычной, не такой, как все. Очень умной, любопытной, бесстрашной. Она относилась ко мне с почтением, но не боялась меня, как большинство. С ней было очень интересно разговаривать. Мне было с ней почти так же интересно и легко, как с тобой. Она была такой простой, открытой, искренней. – Ты был влюблен в нее? – тихо уточнила я, злясь на себя за то, что мне это важно. Это ведь было так давно. – Нет, – быстро ответил он, но потом задумался и возразил сам себе: – Да. Я не знаю… Может быть. Между нами ничего не было, хотя я и слышал, как другие стали шептаться, что Смерть нашла себе невесту. Мне нравилось ее общество, мне нравилась ее улыбка. Я выделял ее среди других. Она стала первой, кого я выделил, кто стал что-то значить для меня. Может быть, со временем это во что-то и превратилось бы, но другой страж ее тоже заметил. Заметил, что, несмотря на свое скромное происхождение, девушка очень развита. Мы продолжали пробовать вселять сущности, просто кандидатов для вселения отбирали очень тщательно. И ее выбрали. Что означало смерть для нее. – И ты позволил? – Одно из правил стражей: мы не идем друг против друга, – глухо пояснил он. Мне показалось, что его глаза снова заблестели в отсветах огня. – Тот страж был в своем праве. Я сам предложил так поступать, так как я мог отказать ему? Я промолчала, понимая, что о том своем решении он сожалеет до сих пор. – Те люди не понимали, что именно мы делаем, но чувствовали, что для них это означает смерть. Когда она узнала, что ее выбрали, она спросила, чем провинилась. За что я наказываю ее. А я сказал, что это не наказание, а благословление. Что она Избранная. Что это великая честь. Ее глаза так засияли. Она поклонилась, взяла мою руку, поцеловала ее и сказала: «Спасибо, мой бог». Она верила всему, что я говорил. А я знал, что обманываю ее. Предаю ее. Он закрыл глаза, как будто погрузился в те далекие, горькие воспоминания. – Вселение не удалось. И девушка, и сущность погибли. Только тогда что-то изменилось для меня. Словно свет погас, но в то же время я прозрел. Я вдруг увидел, что именно мы творим. Мы сами нарушили все свои правила. Использовали силу против других, брали больше, чем было необходимо. Нарушили естественный порядок вещей. Это уничтожило наш мир, но ничему нас не научило. Я пошел к Вите, потому что она всегда была мне ближе других. Мы все считали себя братьями и сестрами, но она… Смерть и Жизнь – мы были как близнецы, стороны одной медали. Единое целое, разделенное пополам. Она выслушала меня и согласилась. Согласилась не сразу, но… Постепенно признала, что мы неправы. – А остальные? – Нет, на этот раз они меня не послушали. Я предложил уничтожить кристалины, отпустить сущности. Дать им шагнуть за грань, как это должно было случиться с гибелью нашего мира. Это помогло бы восстановить естественный ход вещей. Те, кто был вселен раньше и еще жив, имели право дожить свои жизни, потому что вернуть прежние мы все равно не могли. Но новый вред не должен был быть причинен. Согласилась с этим только Вита. Я уничтожил кристалины своей касты сам. Это оказалось гораздо страшнее и больнее, чем я ожидал. Вита не смогла сделать это сама, но позволила мне уничтожить и ее кристалины. Еще два хранилища других стражей я нашел и уничтожил без спросу, после чего остальные стражи объявили мне войну. Пытаясь исправить одну свою ошибку, я спровоцировал нарушение другого правила: стражи пошли друг против друга. Вероятно, это немного пошатнуло стабильность и нового мира. А может быть, дело было в массовом разрушении кристалинов и освобождении сущностей. Но именно тогда появились они. – Кто они? Туманники? – наугад предположила я. И оказалась права. – В том мире их назвали приходящими с туманом. Поначалу они появлялись редко. Мы тогда уже были увлечены своим конфликтом и не сразу поняли, что это. Как не сразу поняли, что несем за это ответственность. Распад реальности изменил их внешность, да и мы просто не ожидали, что оболочки продолжат существовать после извлечения сущностей, но это случилось. И потом эти пустые оболочки стали появляться, окутанные туманом небытия. Они пришли за своими сущностями, желая вернуть себе наполнение. Или заменить его кровью случайных жертв. Этих монстров создали мы. И неосознанно привели их за собой. Он снова повернулся ко мне, а я даже дышать забыла, глядя на него во все глаза. – Туманные монстры – это люди твоего мира? – То, что от них осталось. Сначала они приходили в тот мир, куда мы переселились. Но после того, как я отправил стражей сюда, они появились и здесь. – Ты отправил стражей сюда? Но зачем? – Когда я начал уничтожать чужие кристалины, другие стражи спрятали свои и ускорили вселение, уже не обращая внимания на риски. Они стремились защитить от меня тех, кого могли. В результате гибли и люди того мира, и сущности. И тогда я сделал единственное, что могло быстро остановить это, – отправил нас всех сюда. Разделил стражей и кристалины. Пока я жив, стражи не могут вернуться к кристалинам и продолжить вселение, но следуя нашим правилам, они не могут сами убить меня. Боятся последствий. Поэтому они меня прокляли. Нас обоих – меня и присоединившуюся ко мне Виту. Когда рисунок на моем теле будет закончен, я умру. Такая вот история. * * * Нергард замолчал, а я только и смогла выдохнуть: – Ух ты… Он покосился на меня, но ничего не сказал, дал время переварить услышанное. Я с минуту рассортировывала в голове факты, стараясь не очень-то вовлекаться в них эмоционально (что оказалось непросто). Потом поняла, что некоторые вещи остались мне непонятны. – Значит, вы все некие энергетические сущности, которым нужны вместилища, но не каждое тело вам подходит… Об этом говорила Ведь… То есть, Вита? Я подходила ей как новое вместилище? – Да, – не стал отпираться он. – Для этого ты ей и была нужна. Ее не просто прокляли, как меня. Наши братья и сестры обнаружили, что, позволив мне уничтожить свою касту, она сохранила один единственный кристалин – с сущностью того, кого любила. Стражи усмотрели в этом лицемерие и заставили ее носить этот кристалин на шее. Мы тогда уже поняли, что пустые оболочки наших людей, приходящие с туманом небытия, следуют за кристалинами, стремятся вернуть в себя сущность, снова наполниться смыслом. Стражи сделали так, что Вита не могла вести такой же образ жизни, как я. Она была вынуждена прятаться, чтобы не приводить кровожадных монстров в города и деревни. – Но иногда она все-таки туда приходила, – возразила я. – Да, в последние тридцать лет она стала появляться чаще, из-за чего проблема туманных монстров и попала в поле зрения короля. До этого они были легендой, редким событием, которому обычно не оставалось свидетелей. Потом Вита начала искать себе новое вместилище. Думаю, заставив меня забыть все, в том числе и ее саму, она оказалась так одинока, что не смогла долго выносить это. Смена тела решила бы для нее и проблему с проклятием, и проблему с кристалином. – Значит, ты тоже можешь решить проблему так? – предположила я, испытывая смешанные чувства. С одной стороны, я очень не хотела, чтобы проклятие убило его. С другой – понимала, что должен будет фактически умереть другой человек – тот, чье тело займет Некрос. – Не знаю, могу ли еще. Он поддернул рукав, задумчиво глядя на линии маленьких шрамов. – Похоже, через какое-то время проклятие начинает работать как клетка: не дает выйти из тела. Вите пришлось спровоцировать поединок между нами. В момент умирания физического тела связь с ним становится особенно слабой. Она пыталась использовать это, чтобы выйти из него и переселиться в тебя, но даже тогда ей не удалось. Линии замкнулись, и ее вернуло обратно. Но даже если я еще могу покинуть тело, найти подходящую замену в этом мире будет непросто. Он почти так же примитивен, как был предыдущий на момент нашего появления в нем. – А как снять проклятие с этого тела? – Убедить всех наложивших его стражей сделать это, – горько усмехнулся Нергард, давая понять, как относится к вероятности такого варианта. – Или убить их. – Но вы не можете убивать друг друга… – Но я же убил Виту, значит, можем. Мир не рухнет. Хотя… Я не обращал против нее свою магию, может быть, в этом дело. Только все равно, их десять, а я один. Силы неравны. Да, ситуация выглядела не очень радужно. Практически бесперспективно. И что делать, я пока не знала. Пока меня радовало только одно: разговаривая со мной, Нергард (то есть, Некрос) немного ожил. Его глаза перестали пугать мертвой пустотой, даже мимика и тон постепенно стали больше похожи на то, к чему я привыкла. – Но если ты разделил стражей и кристалины, – начала я, заметив еще одно расхождение, – откуда кристалины в этом мире? – Я отделил стражей только от их хранилищ. Но как Вита оставила при себе кристалин с сущностью того, кого любила, так и другие держали при себе самые ценные для них, чтобы защитить от меня. В том кристалине, что мы похитили, жена Ража. У него было еще трое детей, но их он вселил сразу. Один умер, не пережив вселение, двое выжили и прожили долгую, счастливую жизнь. А вот жену Раж просто не успел вселить. Сначала искал подходящую женщину, которая ему понравилась бы, а потом мы узнали о проблеме. И он уже не был готов рисковать… Лора, тебя все это действительно не пугает? – внезапно спросил Нергард, меняя тему и сбивая меня с мысли. – Или ты так хорошо притворяешься? – То, что против тебя объединились десять стражей, а ты совсем один, да еще не можешь нормально пользоваться магией? Пугает, конечно. – Я не про это, – отмахнулся он. – А про то, что я не человек, а энергия смерти. И то, что я ложный бог, по вине которого погибли сотни тысяч живых существ в трех мирах. Я неловко закусила губу. Об этом я как-то сразу не подумала. Да, если вспомнить, как выглядит Черный Демон, мороз пробегает по коже, несмотря на полыхающий камин. И история, рассказанная Нерг… Некросом, отзывалась в моем сердце болью и горечью. Мне было жалко всех, даже советника-кудесника и Белую Ведьму, хотя у последней были на меня весьма нехорошие планы. Но страха я не испытывала. – Меня это немного шокирует и сбивает с толку, – наконец призналась я. – Но я не вижу здесь ничего страшного. – Странно, – хмыкнул он. – Я думал, ты убежишь прочь, как только узнаешь, кто я на самом деле. И что натворил. Я обняла его за шею и положила голову ему на плечо. – Ты ведь никак не изменился. Передо мной все тот же мужчина, который принял меня в своем доме, заботился обо мне. Ты все тот же человек, с которым я ездила на прогулки, разговаривая обо всем на свете. Ты защищал поруганную честь девушки, которая тебе не родственница, не подруга и даже не ровня. Все, что ты сделал в прошлом… Ты ведь только пытался помочь. Я не думаю, что в той ситуации, в которой вы все оказались, имелось правильное решение… – Оно было, – возразил Некрос, перебивая меня. – И как страж смерти, я должен был настоять на нем. Нам всем следовало остаться там, с нашим народом. И погибнуть вместе с миром, который мы до этого довели. Этобыло бы правильно. А не дырявить ткань пространства и рушить чужие миры. Если не можешь спасти свой дом, не стоит приходить и забирать чужой. Я подняла голову и посмотрела на его мрачный, отрешенный профиль. Весомый аргумент, подумалось мне, но я не озвучила эту мысль. Некрос и так был раздавлен, как могла я пинать лежачего и добивать его? – Возможно, ты выбрал не лучший вариант, – осторожно согласилась я, – но ты действовал из благих побуждений. И смог потом увидеть свою ошибку, признать ее и попытаться исправить. Думаю, тебе нелегко это далось. Если ты действительно имел связь с теми… людьми. Он медленно кивнул, хмурясь и снова глядя в никуда. – Я чувствовал, как каждый из них хотел жить. Чувствовал их страх и беспомощность. Отчаяние тех, кто доверил мне свое спасение, и кому я в нем отказал. С чужими кристалинами было легче, но я знаю, что чувствовали другие стражи, когда я уничтожал их касты. Что, если это тоже была ошибка? Я совершил их уже столько… Сомнения и сожаления разъедали меня постоянно с того дня, потому Вита и пыталась помочь мне забвением. – Такое не лечится забвением, – возразила я. – Сделанного не воротишь. Тебе нужно принять это, простить себя и жить дальше. Ты хороший человек. И хороший страж. Ведь даже не помня себя, ты продолжал делать то, что делал всегда: защищать других, охранять порядок. Только теперь уже в Нергардских землях на правах их лорда. Ты сделал много хорошего для тех, кто здесь живет, я видела это. Можно сидеть и казнить себя до конца времен, а можно сделать выводы и попытаться компенсировать невольно причиненное зло добром. Некрос повернулся ко мне, заглядывая в глаза. Он продолжал хмуриться, но появившаяся на его губах едва заметная улыбка немного обнадеживала.