– И вы сами водите эту штуку? Я лишь вздыхаю. Я крупная девушка и, наверное, поэтому никогда не чувствовала в себе особой женственности, но этот трактор… Пожалуй, немного чересчур. – Чертовски забавная штука, никогда таких не видел, – продолжает он. – Хилли может вас подбросить, – говорю я, отступая в сторону. Повернувшись, он впервые за весь вечер смотрит прямо на меня. Спустя несколько долгих мгновений на глаза наворачиваются слезы. Я просто очень устала. – О черт, – вырывается у него. – Послушайте, я говорил Хилли, что не готов к этим чертовым свиданиям. – Не надо… – Я разворачиваюсь и ухожу в дом. Утром в воскресенье просыпаюсь пораньше, прежде чем поднимутся Хилли с Уильямом, их дети, прежде чем все начнут собираться в церковь. Еду домой с грохочущим на прицепе трактором. От запаха удобрений меня мутит, хотя накануне не пила ничего крепче воды. Вчера вечером я вернулась к Хилли, Стюарт плелся следом. Постучавшись в спальню Хилли, я попросила Уильяма, который высунулся уже с полным ртом зубной пасты, все-таки отвезти Стюарта домой. И отправилась в гостевую комнату, не дав ему возможности возразить. Переступив через собак, спящих на пороге, вхожу в родительский дом. Крепко обнимаю встречающую меня маму Она пытается высвободиться, но я не пускаю. – Что такое, Евгения? Ты случайно не заразилась от Хилли, нет? – Нет, все в порядке. Как бы я хотела рассказать ей о вчерашнем вечере. Мне стыдно, что я так неласкова с ней, что не испытываю потребности в материнском внимании, пока не случаются какие-нибудь неприятности. И мне тяжело оттого, что больше всего сейчас хотелось бы оказаться рядом с Константайн. Мама приглаживает мои растрепанные волосы – они ведь, наверное, добавляют пару дюймов моему росту. – Ты уверена, что не заболела? – Я в порядке, мам. Я слишком устала, чтобы спорить. Так больно, словно получила удар ногой в живот. В тяжелом ботинке. И боль не проходит. – Знаешь, – сообщает с улыбкой мама, – думаю, эта девушка подходит Карлтону. – Отлично, мам. Рада за него. На следующее утро, часов в одиннадцать, звонит телефон. К счастью, я оказываюсь в этот момент в кухне и сама снимаю трубку. – Мисс Скитер? Замираю, осторожно выглядываю в столовую, где мама проверяет чековую книжку. Паскагула достает из духовки жаркое. Пробираюсь в кладовку и прикрываю дверь. – Эйбилин? – шепотом отвечаю я. Секунду она молчит, а потом выпаливает: – Что, если… если вам не понравится то, что я скажу? Ну, насчет белых. – Я… мое мнение не имеет значения, – стремительно реагирую я. – Мои чувства совершенно не важны. – Но откуда мне знать, что вы не рассердитесь и не повернете дело против меня? – Я не… думаю, вы просто должны… довериться мне. – Затаив дыхание, жду ответа. Очень долгая пауза. – Господь милостив. Думаю, я сделаю это. – Эйбилин. – Сердце бешено колотится. – Вы не представляете, как я признательна… – Мисс Скитер, мы должны быть очень осторожны. – Разумеется, обещаю вам. – И вы должны изменить мое имя. Мое, мисс Лифолт, вообще всех. – Ну конечно! – Нужно было сказать об этом с самого начала. – Когда мы можем встретиться? И где? – В белом районе этого уж точно делать не стоит. Думаю… придется у меня дома. – А вы не знаете, кто еще мог бы участвовать в этом деле? – спрашиваю я, хотя миссис Штайн согласилась читать лишь одну историю. Но я должна быть готова – на тот случай, если ей понравится. – Пожалуй, я могу поговорить с Минни, – после паузы произносит Эйбилин. – Но она не слишком-то любит общаться с белыми. – Минни? Это… бывшая прислуга миссис Уолтер, – вспоминаю я, внезапно понимая, в какие интимные сферы влезаю. Я намерена заглянуть в частную жизнь не только Элизабет, но и Хилли. – У Минни полно историй. Уж наверняка. – Эйбилин, спасибо вам. Большое спасибо. – Да, мэм. – Только… я хотела спросить. Что заставило вас изменить мнение? Эйбилин отвечает мгновенно: – Мисс Хилли. И я замолкаю, вспоминая о «туалетных» проектах Хилли, обвинениях служанки в воровстве и разговорах об инфекции. Имя прозвучало жестко и горько – как прогорклый орех. Минни Глава 10 Прихожу на работу с одной-единственной мыслью. Сегодня первый день декабря. И пока остальные жители Соединенных Штатов смахивают пыль с рождественских вертепов и достают из сундуков старые вонючие чулки, я ожидаю встречи совсем с другим мужчиной. Не с Санта-Клаусом и не с младенцем Иисусом. Я жду мистера Джонни Фута-младшего, который в канун Рождества узнает, что Минни Джексон работает в его доме. Двадцать четвертого числа жду, как Судного дня. Не представляю, что взбредет в голову мистеру Джонни, когда выяснится, что я на него работаю. Может, скажет: «Отлично! Заходи прибираться в моей кухне в любое время! Вот тебе денежки!» Но вообще-то я не такая дура. Все эти тайны выглядят слишком подозрительно, так что вряд ли он окажется улыбчивым добряком, который тут же захочет прибавить мне жалованье. Скорее уж к Рождеству у меня есть шанс остаться вообще без работы. Это меня гложет, в смысле, неизвестность, но вот что я знаю наверняка (решила еще месяц назад): есть гораздо более достойные способы помереть, чем дать дуба от инфаркта, сидя верхом на крышке унитаза в сортире у белых. И после всего выяснилось, что это даже не мистер Джонни, а чертов электрик. Но какое же было облегчение, когда все кончилось! А больше всего меня напугала мисс Селия. Она потом, во время кулинарного урока, так тряслась, что даже не могла соль ложкой зачерпнуть. Сегодня понедельник, а я все думаю о внуке Ловинии Браун, Роберте. На днях его выписали из больницы, он живет у Ловинии, потому что родители его уже умерли. Вчера вечером, когда я зашла к ним с карамельным тортом, Роберт лежал на диване – на руке гипс, на глазах повязка. «Ох, Ловиния…» – только и смогла я выдавить. Роберт спал. Половину головы ему обрили во время операции. Ловиния, несмотря на собственные несчастья, все расспрашивала меня о моих домашних, о каждом в отдельности. А когда Роберт зашевелился, деликатно попросила уйти, потому что мальчик, проснувшись, все время кричит. Он страшно напуган и все повторяет, что ничего не видит. Она беспокоилась, что мне это будет тяжело. И теперь я все думаю и думаю о них. – Я скоро пойду в магазин, – сообщаю мисс Селии. Протягиваю ей список покупок. Каждый понедельник одно и то же. Она выдает мне наличные, а я, вернувшись, сую чек ей под нос. Чтобы видела, что ни пенни не пропало. Мисс Селия только плечами пожимает, но я все чеки складываю в ящик стола, на случай, если возникнут вопросы. Минни готовит: 1. Окорок с ананасами. 2. Тушеный горошек 3. Батат 4. Яблочный пирог 5. Печенье