Девушка озадаченно смотрела на меня. Своей женской интуицией она чувствовала, что я, скорее всего, говорю правду – не всю, но правду. А я её решил добить. – Но ты права, на твой счёт меня просили… – Отец? – чуть не выкрикнула она. – Нет, тётушка Ларкина. – Она? Зачем? – на её личике отразилось удивление. – Могу только сказать то, что я знаю: она знакома с твоей матерью, вроде как подругами были в юности. Попросила присмотреть, чтоб не погибла по глупости. Тиана не выдержала и раздражённо фыркнула. – Я сама смогу за себя постоять… – но тут же задумчиво добавила: – Странно, я её не узнала. – Она сказала, что ваши семьи очень давно переругались. Оснований не верить у меня нет. Ну что, больше нет претензий? Ну вот и хорошо. Она не ответила и, опять вильнув спортивной попкой и обдав меня запахом дорогих духов, ушла к своей новой подружке с необычным именем Алжена, которая себе взяла позывной Сантора. Они что-то там с Тианой опять зашушукались и умотали на кухню, вроде как помогать дежурным готовить ужин. Здесь это, кстати, не считалось зазорным, и даже командиры заступали в наряд по кухне. В Светловерии совместный приём пищи – и особенно совместное её приготовление – считался неким освящённым ритуалом, направленным на сближение людей. Во время ужина командир группы объявил, чтобы весь личный состав готовился к отъезду вечером следующего дня. Обрисовал маршрут движения, правила поведения в дороге кандидатов для зачисления в славную бригаду Вятко Смурного и предложил всем желающим утром на автобусе централизованно сгонять на рынок для закупки недостающих мыльно-рыльных принадлежностей и всякой другой мелочи. Вообще-то, мне было странно слышать такие вещи об отъезде, особенно – разглагольствования о пути следования. Ну кто ж из нормальных военных будет разглашать время и маршрут движения любой военной колонны, особенно при условии, что территорию, контролируемую ополчением, только с очень большой натяжкой можно было считать безопасной? Разведывательно-диверсионные группы мауринских армейцев гуляли там как у себя дома, очень сильно зверствовали диверсанты карательных батальонов, ну и, конечно, вовсю развлекались бандиты всех мастей и национальностей, которые себя выдавали то за мауринцев, то за ополченцев. Новомауринское руководство как могло пыталось решить эту проблему силами недавно сформированного Комитета Национальной Безопасности, и множество мобильных групп быстрого реагирования из самых подготовленных бойцов ополчения несколько месяцев скрытно работали на своей территории. Результаты были, это признавали даже мауринские средства массовой информации, полностью подконтрольные ароанским спецслужбам – по сводкам оперативная обстановка в этих районах стала меняться в лучшую сторону. Как ни странно, но мои опасения относительно непрофессионализма командира группы были развеяны этой же ночью. Ополченцы оказались не такими уж лохами и простофилями: в час ночи всех добровольцев весьма грубо посдёргивали с кроватей несколько вооружённых боевиков, которых тут никто раньше не видел. Они быстро заставили всех одеться, взять самые необходимые вещи якобы для учебного марш-броска и собраться на плацу возле импровизированной казармы на построение. Командир Валнак, которому эти бойцы подчинялись беспрекословно, коротко объявил о ночном учебном марш-броске на полигон для последней проверки навыков кандидатов. Мы колонной по два человека энергично выбежали через открытые ворота и под светом фар идущего за нами грузовика протопали по грунтовке около километра, как тут неожиданно была дана команда на остановку. Минут через двадцать – пока народ восстанавливал дыхание – подошли ещё грузовик и джип, в которые мы быстро загрузились и выехали вроде как на полигон. Ехали мы долго – несмотря на тряску, многие уже спали – и только когда забрезжил рассвет, то до всех наконец-то стало доходить, что происходит нечто необычное. Когда часов в восемь по местному времени колонна остановилась на завтрак, всем стало понятно, что совершенно незаметно с соблюдением всех правил конспирации вся наша небольшая группа по специальному коридору пересекла границу Маурины. Стало понятно, что мы уже находимся на территории, где совсем недавно проходили ожесточённые боевые действия между новомауринским ополчением и карательными отрядами мауринцев. Когда до меня дошло, как ловко ребята всех провели и качественно обеспечили секретность передвижения, то в душе мог только поаплодировать. Я сам был любителем нестандартных решений, а тут увидел такой же ход со стороны наших командиров. Хотя появились и неприятные мысли – не просто так эти люди прибегают к столь изощрённым способам, значит, здесь уровень предательства просто зашкаливает. Но с другой стороны, теперь я был спокоен: руководители ополчения были неплохими профессионалами, а это значит, что элементарного слива или подставы в ближайшее время можно было не опасаться. На время завтрака мы весьма разумно расположились в небольшом перелеске, предварительно припрятав наши машины и натянув над ними маскировочную сеть, в которую для улучшения маскировки натыкали свежесрезанных веток. В этом как раз наши охранники показали себя бывалыми воинами, да и Валнак стал вести себя совершенно по-другому… Теперь это был не расслабленный и уставший от бумажной волокиты пожилой дядька с красными от недосыпа глазами, а подтянутый хищник, в любой момент готовый к схватке. Это проявлялось и в резкости движений, и в совершенно иной манере отдавать команды, а главное – во взгляде. Я такого насмотрелся на войне. Действительно, настоящий командир, прекрасно понимающий цену ошибки. Теперь он расхаживал в потёртом камуфляже, поверх которого была надета ременно-плечевая система с вместительными подсумками на боках и небольшой сумкой-сухаркой, закреплённой на пояснице. На бедре в кобуре был прикреплён пистолет с интегрированным глушителем, да и его тюнингованный штурмовой карабин заслуживал уважения. Видно было, что человек всё своё снаряжение и оружие обкатал в боях и выбрал для себя оптимальный вариант. Все восемь его бойцов были экипированы похоже, но у каждого было что-то своё, индивидуальное, отличное от других, что создавало впечатление некоей дополняемости друг друга. При этом и работали они, как спаянная команда, что говорило о достаточно продолжительном сроке существования этой группы, хотя, на мой взгляд, они не были профессиональными военными. Самоучки, которым повезло выжить в первые два месяца и набраться бесценного фронтового опыта. Ну а это вселяло оптимизм – раз люди так долго живут на этой войне, значит, и у меня есть шанс выжить и попытаться выполнить своё задание. Вывод: подразделение, куда мы направляемся, конечно, несёт потери, но не столь катастрофические, раз сумело воспитать столь неплохих воинов – уж в этом я неплохо разбирался. Как только отряд остановился на завтрак, Валнак выслал разведку, и его ребята прошлись по месту стоянки, пытаясь выявить минные ловушки, вражеских наблюдателей и просто изучить обстановку. После столь необходимых процедур всем выдали армейские полевые рационы. Добровольцы, расположившись небольшими группами, стали завтракать, и, учитывая природу, новые впечатления и последствия ночной нервотрёпки, все уплетали мясные консервы из сухпаев так, что аж за ушами хрустело. Я тоже ел, примостившись у небольшого деревца, чтоб и солнце не слепило, и чтоб быть в тени и не стать мишенью для возможных снайперов торкских диверсионных групп, которыми тут кишели леса. Рядом, метрах в ста, через открытое поле проходила грунтовая дорога, по которой мы до этого ехали, и по её бокам были видны уже поржавевшие обгорелые остовы легковых машин и автобусов, на которых в прошлом году беженцы пытались добраться до роннийской границы. Сюда, видимо, прорвалась какая-то группа мауринской армии, вооружённая или системами залпового огня, или достаточно мощной артиллерией с миномётами. Оседлав высот-ку в километре отсюда, эти нелюди начали гасить всех, кто пытался добраться до спасительной границы с Роннийской Империей, особо не разбираясь – мирные это люди или ополченцы. Судя по количеству покорёженного железа и плотности воронок – явно от крупного калибра, – народа здесь полегло немало. Как я узнал позже, понадобилось больше полутора месяцев, чтоб спешно собранные новомауринские войска организовали большой котёл и в результате тяжёлых боёв разгромили крупную группировку карателей. По слухам, гуляющим на просторах местной сети, роннийские офицеры-артиллеристы во время тех событий очень любили по соседству с мауринской границей проводить учения и, несмотря на жёсткие инструкции и последующие взыскания, всегда умудрялись устраивать большой перерасход боеприпасов. А куда они стреляли – по мишеням, или наводчики ошибались, и тяжёлые снаряды разносили позиции карателей – уже никому не интересно. Главное – убитые мирные жители, единоверцы были отомщены. Моё внимание снова обратилось на своих спутников и особенно на ополченцев-охранников. С точки зрения профессионального военного, меня в первую очередь интересовало их вооружение, экипировка и, конечно, индивидуальные средства связи. Во время Большой войны в огромных количествах использовались простые магазинные винтовки и пулемёты, в самом начале также воевали на легкобронированных танках и примитивных поршневых самолётах. В общем, похоже на нашу Вторую мировую, но с запаздыванием в несколько лет. Другой Мировой войны здесь не случилось, зато было множество локальных конфликтов с применением ограниченного количества войск, где и принципы ведения войны, и тактика были несколько другими, ну и, соответственно, развитие оружия пошло по другому пути. Благодаря технологическому прорыву и изобретению местного аналога кевлара, концепция индивидуальной защиты получила широкое распространение, и в армии уже давно использовались противоосколочные бронежилеты с дополнительными стальными пластинами, обеспечивающими защиту минимум по третьему классу. Из-за такой защищённости пехоты пистолеты-пулемёты массового развития – как это было в моём мире – не получили и находились на вооружении в основном у полиции и военизированных формирований. В армии – по опыту Великой войны и локальных конфликтов – со временем всё же с большим трудом смогли перейти на промежуточный патрон, но в дальнейшем за основу была взята концепция так называемого штурмового карабина. И в роннийской армии, и у её противников в различных модификациях стояли на вооружении штурмовые винтовки очень похожие на FN FAL[6]. Поэтому в условиях современного боя основным видом стрельбы был полуавтоматический одиночный, а автоматический использовался только при огневом контакте на коротких дистанциях. Для создания необходимой плотности огня на больших дистанциях использовались ручные пулемёты под тот же промежуточный патрон и станковые пулемёты – под винтовочный. В принципе, весьма разумная тактика, учитывая, что солдат, как правило, был вооружён ещё ручными гранатами и одним-двумя одноразовыми противотанковыми гранатомётами, что существенно расширяло боевые возможности обычного пехотинца. Но очень многое в тактике – что в моём мире смогли достичь, изучить и опробовать благодаря ожесточённым сражениям Второй мировой войны – здесь только совсем недавно осознали и не совсем уверенно начали применять в боевой практике да и то – не всегда удачно. Рассматривая ополченцев, я отмечал мельчайшие детали и в свете имеющейся информации делал свои выводы. Фактически у всех штурмовые карабины были оборудованы дополнительными тактическими фонарями и оптическими прицелами. Судя по цвету и состоянию, оружие было новое, но при этом было видно, что за ним и тщательно следят. Всё-таки ополченцы – воины, и понимают, от чего зависит их жизнь. Единой, общей для всех, экипировки как таковой не существовало: все так или иначе были облачены в противоосколочные бронежилеты и камуфлированную форму разной степени потёртости, и разгрузка у каждого была своя. В основном это были обычные нагрудники, которых и в нашем мире было множество разных модификаций. Я, кстати, их не очень любил… Когда по тебе долбят из любого оружия, больше всего хочется как можно плотнее прижаться к земле и стать тише воды и ниже травы. В разгрузке или нагруднике это сделать труднее, чем в РПС[7], где грудь и живот не загромождены подсумками. Да и при походах на большие дистанции, по моему скромному мнению, РПС как-то удобнее, и спина меньше устаёт. Во время гражданской войны в Крыму у меня была одесская копия ССОшной[8] РПСки «Смерш-АК», так что опыт был. Когда я готовился к выезду к границам Маурины, то на островах мне на заказ сшили точную копию той моей земной РПС с учётом размеров магазинов для штурмового карабина Маркона. В войсках эту надёжную и эффективную автоматическую винтовку называли «ШМ», поэтому она и была основным оружием ополченцев и торкских карателей в той зоне, где мне предстояло вести свои поиски. Портативные радиостанции ополченцев – как и в земных войсках – были снабжены гарнитурами, чтоб в самый ответственный момент не демаскировать солдата треском динамика. По той же причине все светящиеся детали типа светодиодов и жидкокристаллического индикатора частоты были закрашены краской. Я так увлёкся разглядыванием экипировки ополченцев, что чуть не пропустил момент, когда Тиана со своей подругой ушли куда-то в кустики по своим женским делам. Вернулись они минут через пятнадцать, когда Валнак стал заметно нервничать и был готов отправить на поиски девушек двух бойцов. Вид представительницы слабого пола имели воинственный, облачившись в какие-то камуфлированные банданы, но при этом у каждой из них в качестве изюминки, подчёркивающей их необычность и красоту, был повязан шарф. У Тианы – голубой, а у Алжены – красный. Пока я разглядывал девушек, прозвучала команда на сбор и выдвижение… Теперь тенты с грузовиков были убраны, и по бортам в качестве импровизированной защиты были закреплены металлические щиты с бойницами для стрелков. По высоте они возвышались над бортом где-то около метра, чтоб полностью прикрыть сидящего в кузове бойца. На втором грузовике, идущем следом, проделали то же самое, ну а на джипе на раму установили крупнокалиберный пулемёт с ленточным питанием, чем-то напоминающий американский «Браунинг» пятидесятого калибра. Со стороны гражданского обывателя колонна выглядела вполне презентабельно и грозно, но с военной точки зрения эти импровизированные бронетранспортёры были достаточно слабым прикрытием, особенно учитывая, какое распространения, в этом мире получили реактивные гранатомёты. Но сейчас бойцы охраны и добровольцы с энтузиазмом смотрели вперёд и с нетерпением ожидали прибытия на базу. Действительно, чего тут бояться: группа вошла вполне скрытно, территория находится в глубоком тылу контролируемой ополчением территории… Поэтому кто-то в замыкающем грузовике затянул ритмичную и боевую песню, которую – даже несмотря на натужный рёв перегружаемого двигателя – услышали у нас и тоже стали подпевать. В принципе – нарушение режима, но учитывая, как дребезжат и гудят машины, песня уж никак не могла демаскировать передвижение колонны. Я-то песен местных не знал, как-то не сподобился, поэтому присел в конце кузова рядом с бойцом ополчения, который, надвинув на глаза тактические очки, пристально посматривал через прицел карабина на проплывающие за бортом начинающие зеленеть заросли кустарника и лесопосадки. Алжена встала во весь рост возле кабины, и, держась одной рукой за поручень, второй начала энергично размахивать в ритм с песней. Ярко-красный шарф чуть развязался и стал развеваться на ветру, как флаг. Тиана, заразившись общим настроением, тоже вскочила, и две девушки – одна с красным шарфом, другая с синим – стояли возле кабины, пели и улыбались ополченцам, подставляя лица набегающему свежему весеннему ветру. Даже я залюбовался двумя стройными фигурками, которых совсем не портили полувоенные брюки и штормовки. Песня закончилась, и все тут же подхватили другую. Мы так ехали и пели минут двадцать, пока идущий впереди джип не начал сбрасывать скорость перед небольшой лощиной. Наш грузовик и идущий следом тоже стали притормаживать… Я не видел впереди идущую машину, только услышал хлопок, а через мгновение – взрыв и вспышку там, где она должна была находиться. Ополченец, сидящий рядом, сориентировался быстро и во всё горло закричал: – Засада! Я тут же, переключив переводчик огня в автоматический режим, замолотил из карабина короткими очередями по кустам, откуда был произведён выстрел из гранатомёта. Все, кто были в кузове машины, попадали на пол. Тиана некоторое время, открыв рот, ещё стояла, ничего не понимая, пока её подруга, схватив за ногу, просто не сдёрнула вниз. Сзади – где за нами шёл второй грузовик – снова раздался хлопок и взрыв, и я, чуть приподнявшись над бортом, увидел, как горящая машина по инерции медленно катится в нашу сторону, а из неё выпрыгивают пылающие люди и с криками катаются по земле. Наш водитель, решив вырваться из ловушки, попытался сманеврировать и со всей силы надавил на газ. Машина взревела двигателем, резко дёрнулась, но тут же где-то совсем близко загрохотал крупнокалиберный пулемёт, и я ясно услышал, как тяжёлые пули кромсают импровизированную броню, прикрывающую водительскую кабину. Тяжёлый грузовик вздрогнул, резко остановился, и истошный рык перегруженного двигателя захлебнулся – сердце машины навсегда остановилось, получив несколько крупнокалиберных пуль. Сидящий рядом со мной ополченец, мастерски долбя по огненным вспышкам, уже успел расстрелять два магазина. Он был неплохим стрелком: даже через шум выстрелов и гудение горящей рядом машины – в стороне, откуда по нам били нападавшие – были слышны крики и причитания, перемешанные с матом раненого на генском языке. Но скоро и это закончилось – неведомый пулемётчик перенёс огонь, и короткая очередь крупняка оставила пяток круглых рваных отверстий в листовом железе как раз напротив бойницы ополченца. Разорванное тело упало на пол, забрызгав кровью и противоположную стенку, и меня, и лежащих рядом двух несостоявшихся ополченцев. Одного взгляда на покорёженные карабины было достаточно, чтобы понять: мы остались вообще без оружия, фактически голые и беззащитные перед нападавшими. И вот тут мне стало по-настоящему страшно. Не за свою жизнь, нет, а за то, что придётся просто так глупо погибнуть, пройдя полгалактики, когда до искомой цели осталось совсем чуть-чуть. Страшно и обидно… Крупнокалиберный пулемёт сделал ещё несколько выстрелов, прошив борта грузовика прямо у нас над головами и заставив всех оставшихся в живых ещё сильнее прижаться к полу. Тут же резко заскрипели петли, и задний борт с грохотом отошёл в сторону. В кузов заскочили сразу три бойца с такими же штурмовыми карабинами ШМ, в разгрузках и в камуфляжах, вот только на рукавах у них была намотана жёлтая лента, ясно показывающая, что мы стали жертвами нападения диверсионной группы торкских карателей. Всех оставшихся в живых, как баранов, в прямом смысле слова повыкидывали на землю, прямо под ноги стоящим тут же другим бойцам диверсионной группы, которые грубо поднимали ополченцев на ноги и выворачивали карманы в поисках оружия. После быстрого и достаточно поверхностного обыска нас – оставшихся в живых десятерых человек – поставили в ряд на колени, заставив скрестить голени и держать руки на голове. В стороне раздались несколько выстрелов – боевики добивали раненых ополченцев, которые всё же успели выпрыгнуть из подорванного джипа и грузовика. После каждого хлопка стоящая рядом со мной Тиана вздрагивала и смотрела на всё происходящее широко открытыми глазами, всё ещё не веря в происходящее. Перед нами появился явно командир группы, высокий поджарый боец, судя по фигуре и сбитым костяшкам рук, очень давно занимающийся боевыми искусствами. Он сделал шаг вперёд, ухмыльнулся и, обведя всех пленников насмешливым и высокомерным взглядом, вальяжно проговорил: – Тарга, хватит придуриваться!