– Мы несколько раз фиксировали какое-то движение на нейтралке и между постами, постреливали для острастки, но так, без последствий. Торки что-то не ведутся. Вроде как стараются нас не злить. Когда это такое было? Ветераны стали делиться воспоминаниями о всяких подобных случаях и сообща пришли к выводу, что от торков в ближайшее время нужно ждать какой-то подлянки. Чуть позже, получив сигнал, к нам присоединился напарник Батюшки, плотный молодой парень с позывным Тран, только недавно вернувшийся из госпиталя. Парень после полученного в первом же бою ранения сильно комплексовал и с плохо скрываемой завистью посматривал на ветеранов. Мы с Орином быстро обрисовали обстановку, указали новые позиции противника, передали оружие и, подхватив свои карабины и скромные пожитки, покинули позицию и стали осторожно пробираться через кусты в сторону холма, за которым начиналась нормальная непростреливаемая дорога. Там находилась позиция группы прикрытия с крупнокалиберным пулемётом, и для усиления им иногда подкидывали очень дефицитный в этом мире автоматический гранатомёт, очень похожий на земной АГС-17, но более тяжёлый и неповоротливый, хотя такой же смертоносный для пехоты. Всё было бы ничего, но перед нами лежало несколько участков, которые простреливались со стороны противника, и из-за этого приходилось осторожничать. Обычно смена проходила по ночам, но месяц назад разведгруппа мауринской армии на соседнем опорном пункте умудрились пролезть через наши минные поля и тихо взять в ножи отходящих на отдых бойцов. Поэтому, пока не было больших пострелюшек, наши подразделения старались всё делать при дневном свете, да и выявить основные огневые точки противника никогда лишним не было – может, что новое появилось. Пока мы с Орином тихо ругаясь пробирались к непростреливаемому участку, я в очередной раз поражался тем сюрпризам, которые преподносит судьба… Только неделю назад нас – ополченцев, оставшихся в живых после нападения диверсантов – фактически под конвоем доставили в расположение бригады Вятко Смурного. Естественно, местные контрики – для которых было делом чести разобрать столь вопиющий случай уничтожения соратников – копали глубоко и системно, что наводило на мысли уже о единой системе государственной безопасности вновь образованного государства. Меня несколько раз заставляли рассказывать, как я умудрился завалить бандитов, как допрашивал провокаторшу и почему её так просто грохнул. Конечно, со стороны безопасников всё выглядело очень неприглядно и подозрительно, но было очень много свидетелей, которые полностью подтверждали мои показания. И всяческие перекрёстные допросы с попытками словить на несостыковках добавляли только новые подробности, подтверждая обрисованную всеми свидетелями картину. Но все вопросы – откуда у меня такие навыки, кто это такая девушка, которую я разыскиваю, и с каким заданием я к ним внедрён – натыкались на глухую стену молчания и иронии. Когда меня всё это допекло, я просто предложил направить меня простым бойцом на передовую и не заморачиваться моей лояльностью – всё равно пулю и осколок я получу намного раньше, чем успею собрать, проанализировать и передать «особо важную» информацию о бригаде и о стратегических планах торкам или их заокеанским хозяевам. Конечно, все понимали, что такой необычный, с шумом и спецэффектами, способ внедрения уж слишком экзотичен даже для обезумевших торков, но порядок есть порядок, тем более что под аналогичный пресс попали и остальные выжившие кандидаты в ополченцы. Тиану тоже попытались выпотрошить, особенно из-за трагической роли в гибели конвоя её мобильного телефона, но, видимо, быстро пробив, кто у неё папашка, не решились раскручивать механизм репрессий относительно несмышлёной девушки. Контрики очень интересовались данными, полученными во время экспресс-допроса, и после получения детального доклада с ярко выраженными элементами анализа опять сделали стойку и экстренно послали несколько групп захвата проверять полученную информацию. Относительно моей персоны они – натолкнувшись на натуральный, не наигранный пофигизм к своей жизни и злую иронию – через некоторое время опустили руки, наконец-то получив представление, на кого они попали. Расспросы, где я получил такую подготовку, конечно, не дали никаких результатов, кроме демонстративных пожатий плечами и разглядыванием недавно проснувшейся мухи, летающей и нагло жужжащей под потолком. В итоге после нескольких дней активного мозгоклюйства, закончившегося благодаря полученной от меня информации раскрытием небольшой, но весьма неплохо законспирированной разведывательной сети противника, они сжалились и просто попросили показать им мастер-класс. Я – человек не жадный, и в течение двадцати минут почти без крови расколол недавно словленного вроде как добровольного корректировщика, которым он и оказался, падлюка. Знал он не так уж и много, но и этого хватило, чтобы местная молодая госбезопасность опять начала шуршать по окрестностям, выискивая пособников карателей. Прошли ещё пара дней, и, не найдя особых причин дальше возиться со мной, местные командиры приняли компромиссное решение – отправили меня на этот опорный пункт под присмотром надёжного ополченца с позывным «Орин». Дядька весьма непростой, хотя и пытающийся играть под недалёкого, компанейского мужчину старшего возраста, который по определению должен располагать к себе. Всё было бы неплохо, только вот ополченец с самого начала воевал в отряде никому тогда ещё не известного Вятко Смурного и, конечно, имел определённый авторитет, и пользовался доверием. Значит, большой командир подсунул ко мне своего личного контролёра. Была мысль, что он не только контролёр, но и палач, но тщательно наведённые справки показали, что Орин в таких делах замечен не был, хотя дядька – крученый, и при определённых условиях не пощадит… Проползая очередной простреливаемый участок, я продолжал анализировать ситуацию, чтобы отвлечься от неприятных мыслей и ощущений. Странно… Вот уже второй день я чувствовал направленный на меня взгляд. Бывает такое: мороз по коже, и не можешь найти себе место из-за чужого пристального внимания. Когда много вою-ешь, то начинаешь ощущать подобные вещи. Но что интересно: взгляд был из нашего тыла, и ненависти в нём не ощущалось – только какое-то напряжение и интерес. К чему бы это? Самое противное, что оставалось только ждать и быть готовым в любое мгновение отреагировать на резкое изменение обстановки… Но мысли всё равно вернулись к моему нынешнему положению. По большому счёту арестовывать – и тем более зачищать! – меня не было смысла: в этой войне профессионалами, которых насчитывалось не так уж и много, старались не разбрасываться. А после того, что я сумел продемонстрировать – и особенно стараниями Валнака – успел приобрести среди ополченцев очень специфическую репутацию «скрытного, но своего и правильного спеца с островов, который ищет пропавшую дочку своего начальника». К тому же все пришедшие со мной добровольцы – в том числе и Тиана – почти в один голос изъявили желание воевать вместе со мной и хотели видеть мою скромную персону в роли непосредственного командира. Вот так… Вятко Смурной, как нормальный руководитель фактически иррегулярного подразделения, чётко отслеживал настроения в своём отряде и утвердил решение контриков проверить меня на передовой, о чём и объявил на большом построении, чем вызвал общее одобрение. Хотя именно сейчас, по прошествии недели, моя обострённая интуиция буквально орала, что не всё так просто, и меня опять втянули в какой-то мутный расклад. Какие-то недоговорки, иногда всплывающие двусмысленные фразы, некоторое нелогичное развитие ситуации… Мне здесь явно отводилась то ли роль наживки, то ли ещё что-то, но не выше пешки, которой готовы пожертвовать… Видимо, торки умудрились ночью посадить где-то своего наблюдателя на нейтралке, и наше передвижение в тыл не осталось незамеченными – визг падающих мин и громкие хлопки взрывов стали очень неприятным сюрпризом. Причём тут по нам работала чуть ли не целая батарея средних восьмидесятимиллиметровых миномётов. Хорошо, что первый залп они положили метров на сто левее, и пока наблюдатель докладывал результаты и давал коррекцию, мы с Орином успели юркнуть в небольшой овражек и там спрятаться от полного накрытия. По интенсивности огня стало понятно, что зверюшки заскучали и наконец-то нашли какое-то развлечение – раскатать сменившихся с позиции ополченцев. Да и если говорить откровенно, то у них были для этого все шансы: неплохо просматриваемое и простреливаемое пространство, правда, изрезанное сетью небольших оврагов, по которым мы как раз и пытались уйти в тыл, давало почти идеальные условия. Засыпали нас минами очень качественно, и могу сказать, что перетрусил я основательно. В такую передрягу давно не попадал, когда остаётся только лежать, молиться богу и надеяться, что очередная свистящая железка не упадёт прямо на тебя и не разорвёт в клочья сотней горячих кусков металла. Хорошо, что чуть позже и наши проснулись: со стороны позиции, где остался Батюшка, захлопал пулемёт, а из-за холма ударили наши миномёты по ранее разведанным позициям. Обстрел нашего убежища резко ослаб, и мины стали рваться в основном на наших позициях, откуда мы недавно сменились. Всё это продолжалось не меньше часа… При очередном затухании перестрелки мы попытались перебежками покинуть проклятое место, но по нам открыл огонь торкский пулемёт, не давая высунуться, и потом, чуть позже, к охоте присоединился невидимый снайпер, который точно устроил себе лёжку где-то в нейтралке и явно был укомплектован глушителем и неплохим прицелом. А вот это уже очень насторожило – такими вещами пользовались только высокооплачиваемые наёмники… Мой напарник всё же умудрился словить пулю в ногу, но, скрипя зубами и кольнув обезболивающее шприцом-тюбиком, всё же перевязывал себя сам, хотя артериальное кровотечение говорило о том, что времени у нас осталось не так уж много. А перестрелка затягивалась… Я попытался для разведки обползти небольшой холмик через кусты и снова чуть не получил пулю в голову от невидимого снайпера. Ситуация была вообще идиотская: вроде как эта зона не попадала в сектор обстрела противника, но всё же пуля прилетела и заставила юркнуть обратно. Хотя все эти пострелушки были больше похожи на желание не пристрелить, а удержать на месте, не давая высунуться. Неужели вот оно? Наживка сработала? Матерясь, я скатился вниз и пополз обратно к бледному от потери крови Орину. – Ну что? – еле прошипел он. – … – ответил я, скомпоновав весьма сложную матерную конструкцию. – Вот теперь и я верю, что ты с островов, Рысь, только там умеют так ругаться. Что там? – По нам работает снайперская пара, причём – с разных направлений. – Вызови наших. Как командир разрешаю нарушить радиомолчание… – Я бы рад, да весь эфир забит помехами – тут явно работаю профессионалы. Вон как всю радиосвязь подавили. Орин, несмотря на боль и потерю крови, оскалился: – Неужели клюнули… Хм… И почему меня это не удивляет? Несмотря на весьма неоднозначную обстановку вокруг и непрекращающийся грохот взрывов, я решил прояснить ситуацию. – Может, пояснишь мне, конспиратор, во что мы вляпались, и зачем тебя ко мне приставили? Орин, бледный от боли и потери крови, как-то виновато посмотрел на меня и сказал: – Тебя заказали. – Не понял? – Та девка-агент – которую ты завалил – оказалась из очень непростой семьи. Её папаня поднял все свои связи у торков и посулил огромную премию за твою голову. – Ого! И мне ничего не сказали? – Мы до последнего момента тебе не доверяли… Договорить он не успел – если до этого близкий грохот взрывов миномётно-артиллерийского обстрела воспринимался как жутко страшное и неприятное действо, то начавшееся дальше просто заставило вжаться в землю, лежать и тихо материться. Со свистом на наши позиции посыпались снаряды системы залпового огня и, судя по плотности, тут работал не меньше чем дивизион, а может быть – и не один. Даже вскользь брошенного взгляда было достаточно, чтобы понять элементарную вещь – за нас взялись серьёзно. Густые клубы дыма заволокли и наш взводный узел обороны, и соседние по фронту позиции, и огневую точку на холме, с которой по идее должны были прикрывать наш отход… Помимо этого, судя по ярким вспышкам, прямо сейчас наносился массированный артиллерийский удар и куда-то вглубь наших позиций, что полностью исключало возможность какой-либо помощи. А по негустым зарослям, лежащим между нами и спасительным оврагом, торки открыли миномётный заградительный огонь. Даже незнакомому с военной наукой человеку было бы понятно, что это всё должно предшествовать серьёзному наступлению. Мощный комбинированный удар по давно разведанным позициям народного ополчения впечатлял… В голове мелькнула шальная мысль, что именно сейчас – самый подходящий момент для нашего захвата. Глянув в наполненные болью глаза Орина, я понял, что ему в голову пришла именно такая же мысль, но из-за грохота разрывов почти ничего не было слышно, и нападение мы прозевали. Сквозь листву пролетели три чёрных предмета, оставляющих за собой тонкий дымный след, и упали почти мне под ноги. До мозга дошло только понимание ситуации, а выработанные годами непрерывных войн рефлексы заставили отпрыгнуть и упасть на землю ногами в сторону гранаты, закрывая голову руками. Бум! Для противопехотных гранат какие-то взрывы несерьёзные, хотя по ушам дало знатно. Но ни ранений, ни сминающего кости фугасного удара не последовало – только грохот и яркие вспышки…