– Уверен? Путь может быть очень длинным и извилистым. – С моей специальностью – недолго осталось… – На всё воля Божья… – промолвил он, помолчал, а потом задал вопрос, которого я давно ждал: – Император хочет, чтобы мы вышли из тени и выступили на его стороне? – Как я понял – да. Очень похоже, что сложившаяся ситуация в Империи почти достигла критической точки, хотя это тщательно маскируется. – Ну, а ты лично… Будешь об этом просить? Император нашёл очень хорошего посланца… – Нет, не буду, разборки между имперскими кланами – это не моя война и не мои проблемы. – Но здесь-то ты очень активно вмешался, даже слишком, и привлёк много ненужного внимания. Тебя уже сейчас связали с нами, и многие силы на этой планете, просчитав твои возможности и наклонности, включили тебя в свои расклады. – Это вы про генцев? Возможно… Может, это хоть как-то поможет им включить мозги и остановить эту мясорубку. Хотя понимая, что политика в нормальном понимании – это наука компромиссов, генцы хотят найти золотую середину, просто схитрив. – Я тоже так думаю, но… – тут он сделал паузу и уже совершенно иным голосом, в котором чувствовалась сила, спросил: – Вопрос в другом: что именно ТЫ будешь делать? Хм… А вопросик-то многоуровневый и с явным подтекстом, и от того, как я отвечу, наверное, будет зависеть вся моя дальнейшая жизнь… – Я – солдат! – ответил просто. – Выполню поставленное задание и вернусь к своим драконам, там работы – непочатый край. – Хм… Драконы? А где тебя вообще нашёл Император? – Кентарийские ВКС, флотская разведка, капитан… Э-э… Уже майор. – Вот даже как… Я слышал, что имперцы сумели перенести фокус драконовского нашествия на кентарийцев, сохранив неприкосновенным флот, чем очень расстроили многих конкурентов. Значит, ты там тоже отличился? – Ну, вроде того. Он улыбнулся. – Понятно… Хочешь к своим вернуться? Ну а что там… ДОМА? Я пристально смотрел на него и ответил с грустью в голосе: – Дома давно нет. Там прошла глобальная ядерная война. – Что?! – А вы что, не знали? – ЧТО?! Вот тут я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО понял, какой силой обладает этот человек – я с трудом выдержал его взгляд всего несколько мгновений, тут же опустив голову. – Рассказывай… Мы проговорили несколько часов. Я рассказал всё: как служил в Севастополе, как воевал, как встретился с Кариной, как оказался в Большом Космосе… После моего рассказа отец Евстафий несколько минут молчал, привычно поглаживая бороду, чем несказанно напомнил мне Старика Хоттабыча[22]. Я б даже не удивился, если б он начал вырывать волоски и «трахтибидохать». – Ты чего улыбаешься? – спросил он, видимо, от него не скрылась перемена моего настроения. – Вы мне напомнили Старика Хоттабыча… Я думал, что он не знает ни про книгу, ни про фильм – они появились намного позже того времени, как боляре покинули Землю, – но нет, он улыбнулся, давая понять, что по-доброму оценил мою шутку. – Максим, Император – сам того не понимая – сделал нам большой подарок, прислав тебя, – снова став серьёзным, отец Евстафий вернул разговор в нужное русло. – Не факт. Я могу быть тщательно подготовленной попыткой глубокого внедрения, и, учитывая, что сейчас стоит на кону ТАМ… – я снова показал на потолок. – Вас могли тщательно просчитать и соответственно подготовить меня. – Допустим. Я не исключаю и такого варианта, только Император – человек, и его окружают люди. Что они против Бога? Чего же всё-таки ты хочешь? Теперь задумался я… – Мне поставлена задача найти дочку Императора и познакомиться с вами. Уговаривать выступить на чьей-то стороне – такого задания никто не ставил. Скорее всего, от меня требуется неявное воздействие, которое, видимо, сейчас и произошло. – Дочку Императора, говоришь? Была эта девочка здесь, не выдержала испытания… – Что с ней? – спросил я с неким недоверием в голосе. – Ничего, мы просто её отпустили. – А что за проверка? – А тебя что, тоже интересует артефакт? – Интересно, но не настолько, чтобы сходить с ума от этого. Артефакты или что-то другое часто используют в качестве морковки для ослика. Я не хочу играть в эти игры – я уже это проходил… – Понимаю, но ты же хочешь найти дочку Императора? Фактически только из-за неё ты ещё и находишься на планете, хотя для тебя, как мне кажется, сам факт нашей с тобой встречи имеет более высокий приоритет, нежели спасение принцессы, причём – не наследной, хотя и любимой. Невесело усмехнувшись, я прокомментировал: – Что-то типа подарка, дорогого и редкого? Как породистый скакун? В ваших болярских раскладах я такому подходу и не удивляюсь. Весело, только давайте, ребята, без меня. Мне всё больше и больше переставал нравиться наш разговор, я чувствовал какое-то скрытое давление, и от этого из глубины души стало подыматься нарастающее раздражение… – Уважаю твою позицию, но тебе всё равно придётся пройти испытание, – опять слегка надавил священник. – А если не захочу, то что, заставите? – Нет, кто мы такие, чтобы неволить человека, мы… – Неволить вы, конечно, не станете, но… Императору будет передана весточка о не совсем хорошем впечатлении о посланнике, а что тогда меня ожидает по возвращению, очень даже понятно, – закончил я за него несказанное. – Ну не совсем так, мы служители Бога, а не имперские интриганы, от которых мы и укрылись на этой планете. Но в данной ситуации стоит вопрос: кто ты? Наёмник, воин, странник или слепое орудие Императора? По духу, по поступкам – ты наш, но… – Нужна последняя проверка на вшивость? – вскинулся я. – Ты зря, Максим, так нервничаешь и опускаешься до неприкрытой грубости, тебе это не свойственно, не играй даже перед собой непробиваемого солдафона. Ты – здесь, ты – с нами, и даже только это говорит о твоей неординарности. Если то, что ты сказал про нашу несчастную Родину – правда, то мы должны в десять раз внимательнее относиться ко всем землякам. Пойдём. Я не стал перечить – проверка, значит, проверка… Пропустив священника мимо себя, осторожно поплёлся вслед за ним, по дороге с интересом рассматривая древние иконы, развешанные на стенах. Судя по атмосфере внутри церкви, запахам и общему фону, этот элемент православной культуры ну никак нельзя было назвать заброшенным – мои земляки явно специально так сделали, чтоб уменьшить ненужное внимание к своим персонам. Уважаю, вполне разумный подход. Ну а самым любопытным ведь точно дали жёсткий укорот, чтоб не мешали людям в вопросах свободы вероисповедания. Мы прошли через небольшую неприметную дверцу, спустились по недавно выметенной лестнице на два пролёта и, пройдя через арку, оказались в небольшой комнате. Здесь была ещё одна дверь, простая, деревянная – ну уж слишком вычурно простая! – что вызвало у меня лёгкую ухмылку. Но отец Евстафий на неё никак не прореагировал, зашептал молитву и открыл заветную дверь. Давно смазанные петли чуть скрипнули, открывая тёмный проём, в котором при нашем появлении начало разгораться бело-голубое свечение. – Иди, – приказал священник. – И что делать? – Сам поймёшь, а не поймёшь – значит, такова Воля Божья. – Ну и ладно… Чувствуя себя Буратино, который героически ищет «Страну Счастья», я тяжело вздохнул и сделал шаг. Глава 22 На руке тихо, но достаточно настойчиво завибрировал браслет с вмонтированным индивидуальным коммуникатором. Полковник Морг мгновенно открыл глаза – сон как рукой сняло. Вскинув руку и посмотрев на полученное сообщение, он невесело усмехнулся: в прибор предусмотрительно был встроен фильтр входящих, и разбудить его после многочасового дежурства могли только в особых случаях. Через несколько минут – на приведение внешнего вида в соответствие со своим статусом и быстрый переход от личной каюты – он вошёл в центральный пост контроля за тактической обстановкой. – Что у нас? – спросил он у напряжённо всматривающегося в экран монитора своего сменщика, майора Оорана, который, увидев входящего начальника, хищно усмехнулся. – Есть контакт, причём – очень неожиданный.