Покачиваясь встав со стула, бывший охотник бросил взгляд, полный презрения. — Считаете меня неудачником? — неожиданно спросил он. — Да кто тебе что сказал?.. — Упираясь лбом в половицы, процедила Рифа. Лишь немного подняв глаза, она смотрела на лежащий в углу топорик. Но сжигающее, темное желание ушло, как только Риг, плюнув прямо в доме, взял шляпу с бутылкой и вышел из дома. — Рифа, милая! — Новая попытка матери, но в этот раз… — Все нормально, нормально, мам… — Подняв руку в останавливающем жесте, Рифа села на пятую точку. Глаз девочки все еще не открывался. Боль, обида… Место удара жгло как огнем. Но больше пацанка плакать не хотела, хотя и предательские слезинки снова скопились в уголках глаз. Мама Рифы, посмотрев на пострадавшую, подошла к одной из полок и взяла там небольшой мешочек, который протянула дочке. — Прислони. — Угу, — приняла девочка помощь. Неизвестная заготовка отдавала прохладой, и секундное покалывание сменилось облегчением. — У-у-ух. Ну? — Не должен ребенок воспринимать побои и неадекватность родителя как должное, но Рифа уже настолько привыкла, что такое было для нее просто рядовой ситуацией… Не более. — Почему так рано сегодня? — Рифа. — Мама переставила котелок. — Не надо так говорить, он хороший человек… был… и всегда заботился о семье. — Ага. — Опираясь на стол, пацанка все же села на стул. — Мое лицо прям чувствует заботу. — Закройте рот, юная леди. — Попытки воспитания кажутся какой-то издевкой. — Сама заткнись, мам. — Реакция ожидаемая. Расслабившись на спинке стула, девочка слушала тишину и редкие звуки кухонной утвари. — Почему губа разбита? — спросила Рифа-старшая. — Играли в семью… — бесстрастно ответила дочка. — Хм. — Мать положила на тарелку рыбину и немного картошки. Запоздалый обед поставили перед пацанкой. — Что-нибудь еще хочешь сказать? Рифу бесило, что все эти вопросы были простым выпытыванием самого главного. — Кузнец Копа передает привет, — откусила она картофелину. — Оу! — А вот старшая заметно приободрилась, как будто и не было сцены до этого. Поправив волосы перед зеркальцем, мама методично оглядела всю одежду. — Мне нужно идти, к губе прислони траву в том ящике, убери, пожалуйста, бутылки отца. Захочешь пить, в ведре свежая вода. — По первому зову, да? Слова дочери задели мать, и, прежде чем та ушла, ситуация повторилась. Снова неприятный взгляд, только Рифа-старшая произнесла: — Я работаю над тем, чтобы у нас с тобой была лучшая жизнь. Когда дверь снова открылась и закрылась, пацанка осталась одна. Утреннее чувство постепенно возвращалось: лучше одной… Девочка пережёвывала вареную картофелину, в голову ничего не лезло, и одновременно мыслей было слишком много. Эти лица. Торн, Тики, кузнец, Риг, мама. Дружба, детская любовь к мальчику, любимый интерес, теплый дом. Почему все это теперь вызывает такое раздражение? Непрекращающийся зуд в костяшках, и сердце снова начинает стучать быстрее, так быстро, что вот-вот выпрыгнет из груди. Глаза Рифы на мгновение вспыхнули фиолетовым, и пацанка со злостью ударила по столу. Глиняная тарелка с едой подскочила и стрелой улетела в стенку, разбившись на осколки. Размазанная от нечеловеческой силы рыба также разлетелась на кусочки, и один прилип к щеке девочки. Рифа застыла в ступоре. — Это… Как это?! — Широко раскрытые глаза выражали множество эмоций. Но сначала был неподдельный ужас. Она резко встала со стула — и успела поймать его, чтобы он с грохотом не упал. — Нет, так не бывает! — Рифа случайно дёрнула рукой, и стол также сдвинулся в сторону. Затем в голове вспыхнула знахарка-старушка и скандирование деревенских: «Ведьма! Ведьма! Сжечь её!» После ужаса наступила паника. Куда идти? Куда бежать? Кому сказать? Дыхание участилось, скрутило живот. Сделав глубокий вдох, Рифа боялась пошевелиться, глядя на руки. Новые вопросы помогли отвлечься. — Магия? Это… — заговорила пацанка с собой. — Это она! Черт, твою мать! Откуда она… Мать? Она посмотрела на кухонный уголок, где совсем недавно стояла Рифа-старшая. Теперь уже не казавшаяся такой безумной идея могла объяснить происходящее. — М-моя мама… ведьма? Глава 19 Ужасный ребенок часть 3 «Почему она скрывала? Из-за отца? Но как такое возможно? Может быть, не успела сказать? Или не хотела? Выбирала подходящий момент? Может, это не магия? А так… её отголоски…» Девочка встряхнула головой. Котелок уже плохо соображал. Чтобы удостовериться, Рифа снова подняла руки и… резко развела их в стороны! Ничего не произошло. — Хм-м. — Очередной взгляд на раскрытые ладони. — Ладно, Риф… Успокойся. Первым делом было решено замести следы «преступления», и, когда девочка закончила собирать осколки, а тряпка, выжатая досуха, была повешена на веревочку, пацанка начала ждать. Здесь и сейчас ей нужна была мама, а если первым придет Риг… — Вот ему точно ничего нельзя говорить. Рифа посмотрела на гвозди, потирая щеку. Совсем недавно эта пощечина и удар Торна были главной проблемой. А теперь девочка осознала, что, как бы плохо ни было, всегда может стать еще хуже. Время все шло и шло, очередной поворот песочных часов заставлял проклинать сломанный механизм настенных. Час, еще один. Рифа перестала палиться на дверь и даже сделала то, о чем просила мама. Затем началось хождение по комнате. Час, и еще один. В домике было пусто. Перебарывая страх, она сделала неуверенные попытки передвинуть пустую кастрюльку с помощью новых сил. Но снова неудача. — Интересно… Как это работает? — Осознав, что сказала, пацанка похлопала себя по щекам. — Нет-нет-нет! Н-не хочу умирать… — Рифа решила припомнить все, что знает про магию и столь ненавистных человечеству ведьм. Но в итоге все свелось к расплывчатым образам, страшным монстрам и скверне, которую они используют. — А вдруг и я в монстра превращусь?! — схватилась девочка за голову. Скопленная внутри тела юной ведьмы эссенция наконец начала движение, реагируя на чувства. Из-за запрета церкви «ложного» учения о магии простой народ практически ничего не знал про эссенцию и как она работает. Когда рождалась девочка, внутри которой теплилась магия, этой самой магии неоткуда было брать силы, так как люди все больше отрезали себя от эссенции и мест её скопления. Поэтому, подобно тому, как это происходит у оборотней, тело ведьмочки постепенно накапливает все, что удается поймать. Вытянуть из пространства во время редких походов в лес, где старые деревья уходят корнями гораздо глубже обычных. Из зверя, что впитал в себя частичку магического. Этот процесс занимает годы, и в момент, когда тело привыкает к бегущей по жилам эссенции, магия пробуждается от долгого сна. И то, что должно быть естественным процессом, становится шоком, катастрофой, то, что должно сопутствовать с самого рождения, нападает на юную ведьму, как волк из темноты. Краткая вспышка окутала Рифу полупрозрачным куполом, но тут же погасла. — А! — Не ожидавшая новых фокусов ведьмочка сделала шаг назад. — Сучья сила! Затяжной вдох, короткий выдох. Дыхание ровное, но беспокойство растет с каждой песчинкой, ведь одно из солнц уже подползает к горизонту. — Да где её носит?! — Пацанка выглянула в окно, выходящее на калитку. Кроме лениво идущих мимо крестьян, никого. Все это становилось очень странным, ведь и отец, и мать, даже если уходили, в такое время всегда уже возвращались домой… Разве что отец уснул прямо в таверне. Убивающая неизвестность окончательно победила, и, быстро надев сапоги, девочка решила сама найти хоть кого-нибудь. На первом месте, конечно, была Рифа-старшая. В этот раз совсем не замечая луж, спешащая ведьма бежала прямо по ним, спотыкаясь и лишь в последний момент удерживая равновесие. Окружающие только озадаченно смотрели и гневно кричали вслед, чтобы смотрела, куда бежит. «Это же Рифа, самый невоспитанный ребенок деревни». Когда шорты окончательно испачкались, а по вискам потек пот, наконец показалась кузница. Рядом никого не было, угли уже давно остыли, и даже в доме кузнеца не горел свет. — Да ладно! Копа, где ты?! — Подбежав к двери, Рифа побоялась использовать руки, и потому сапожок несколько раз ударил по дереву, оставив грязный след. — Эй! Есть кто дома?! Пацанка знала, зачем мама ходит к кузнецу, а потому надеялась найти её здесь. — Ты чего делаешь, дура? — донесся грубый голос крестьянина. Видимо, мужичок шел домой. — Я… Кхм, простите, вы не видели кузнеца или Рифу, мою маму? Все еще сбившееся дыхание девочки и тревога на ее лице заставили незнакомца сразу ответить. — Эм-м, да вроде видел. Копа в таверне… — Спасибо! — Не дослушав, ведьмочка сразу сорвалась с места. Постепенно на крыши домов начала опускаться тень. Рабочий день был закончен, и освежающие напитки в таверне сменились на разбавленное пиво. Самое популярное и по совместительству единственное увеселительное заведение «Звучный гром» уже заполнилось людьми. Местная простушка, сев на колени к бородатому лавочнику, громко хохотала, а её пышные телеса отвлекали на себя внимание всех мужчин. Так что, когда Рифа залетела в открытую дверь, столкнувшись с очередным посетителем, девочку заметил только хозяин таверны.