Покорёженный револьвер Крюгера упал на траву. Моментально среагировав, Джон отпрыгнул в сторону, прячась в собственном отравляющем тумане. — Чей это был выстрел? Прижавшись спиной к дереву, он старался найти нового врага. Но их оказалась куда больше. — Ра-а-а-а-а-а! — Бурая волчица, выпустив раскалённые когти, целилась точно в дыхательную маску. — Черт! — пригнулся мужчина. И вновь реакция оказалась на его стороне. Ценой собственной шляпы Крюгер перекатился по земле, незамедлительно ответив стрельбой от бедра новоприбывшей волчице, ранив кислотой бурую шкуру. — Еще?! — не успел охотник встать на ноги, как ему опять пришлось двигаться! Теперь на него летело два кинжала, игнорируя законы физики. Он успел в последний момент: острые лезвия воткнулись в землю там, где мгновение назад была его голова. — Ловкий говнюк! — Рифа задергала пальцами. Смертельный танец лезвий начался. Спрятав оружие в кобуру, Джон защищался руками, и, судя по звуку, под плащом на его предплечьях был металл. Перебирая кулаками, мужчина успевал отражать магическое оружие пси-ведьмы. — Вы… х-х-х… вовремя, — подбежала Ави к пацанке. Её все еще мутило, но газ Крюгера не имел длительного эффекта, а потому постепенно рассеивался. — Жжётся! — А вот, казалось бы, легкое ранение все еще разъедало плоть Риты, не давая начаться регенерации. — Где остальные? — Х-х… — в последний раз хрипло выдохнула Ави, проморгавшись. — Алька и Аннет увели отсюда ведьму, которая могла подавлять магию. А Сио… Берсерк, проламывая ветки деревьев, приземлился рядом со всеми. Он тяжело дышал, его тело покрывали следы от человеческих зубов, но эти раны уже вовсю источали пар. Придерживая одной рукой малявку, он победно скалился. А Мур… Взъерошенная, потная от жара волчьей крови, она держалась за его шкуру. Ее пальчики покраснели и устали сжиматься, но девочка была в полном порядке. — Сио! — обрадовалась Айвори. — Нет времени. Мертвая погань всей толпой идет сюда. И почему-то они явно преследуют Мур. — Он выдохнул клуб пара, краснота татуировок слегка потускнела. — Тц! — цокнула Рифа, когда расстояние, отделявшее от охотника, превысило действие ее телекинеза. Воспользовавшись передышкой, Крюгер скрылся за очередным деревом. А собравшийся отряд расположился в овраге, прячась от чужих глаз. — Клиф и Мел разбираются с монстрюками на другой стороне леса. — Кинжалы, устремившись обратно, плавно вошли в ножны, в том числе серебряный, что все это время висел на штанах Сио, опаляя ему шкуру. — За Клифа и Мел я не переживаю. — Бурая волчица клацнула зубами. — Р-р-р. — Шипучая дрянь из раны вперемешку с кровью капала вниз. — Но вот наших беловолосых надо спасать. — Чтоб тебя, Алька, мы же договорились… — пробубнила Рифа, вспоминая обещание, данное в Зимнем Краю, и понимая, почему длинноволосая ринулась вперед, не дожидаясь остальных. — Нет, самопожертвования нам не надо, эту херню оставим на потом, — сжала однорукая кулак. — Но этот в маске не пропустит без боя. — Ави слегка развернулась, показывая носом на свою окровавленную шерсть. Раны от дроби уже затянулись. Рита же, приподняв когтистую руку, посмотрела на свежую кровь, смешенную с разъедающей жидкостью. «Если эти пули заденут кого-то из девочек, они не переживут это». Когти удлинились. Короткий взгляд на всех. Тяжелые решения требовалось принимать одно за другим, и какие правильные, Рита не знала. Правильно ли было оставлять любимого и юную ведьму одних? Правильны ли её следующие слова? Снова выбирать. — Мы с Сио дадим масочнику бой здесь, а затем встретим мертвецов. Рифа и Ави, берите Мур, идите дальше, спрячетесь и, если получится, вытащите из боя Аннет. — Ч… что?! — удивился Сио. — Ты отправляешь их одних… — Да, Сио! Ты сам сказал, что мертвецы нацелены на Мур, значит, ей нельзя здесь оставаться, плюс у этого гада пули, разъедающие плоть. — Рита встряхнула мордой, подавляя злость и боль. — Я понимаю, что ты больше всех хочешь к ней, но ты нужен мне здесь! Рита впервые посмотрела на юношу как на равного. Приглушенно прорычав, берсерк поставил безмолвную девочку на ноги. — Хорошо… Мы с тобой встретим их здесь. — Горечь легко читалась в глазах волка. — А вы… — хотела что-то сказать Рита девочкам, но… — Мы справимся, — сразу ответила Рифа, и Айвори, все еще распалённая битвой, кивнула мордой, подтверждая слова сестры. Но самый главный ответ дала сама Мур. Глядя на раны Сио, Риты, запекшуюся кровь Ави, вспоминая все, через что они уже прошли… И снова быть той, кого только защищают?.. Снова быть в стороне? Быть той, кто только радуется со всеми, но не делит тяжесть кровавого боя? Не платит цену за радостную улыбку? Медленные движения маленьких рук, и звук шуршания бинтов привлек общее внимание. — Мур… — поняла бурая волчица без слов. Та сняла все повязки с головы. Её черные волосы свободно ложились на плечи. И небольшая чёлка все еще скрывала лоб, но теперь множественные раны на одной стороне лица были на виду, и всего на мгновение безмолвная девочка решилась открыть правый глаз. Пустая глазница сверкнула еле заметным огоньком. У Риты мелькнула успокаивающая и одновременно страшная мысль. «Если не станет меня, Альки и Клифа… они смогут, они справятся… Но, если я потеряю их… справлюсь ли я?» Ави подросла, и её волчьей формы вполне хватило, чтобы разместить у юной оборотнессы на спине пацанку и Мур. И когда они устремились к окраине леса, чтобы обойти Крюгера, два оборотня смотрели им вслед, полные терзаний, надежд и страхов. Все были поглощены газовым охотником и шумом окружающего хаоса. Никто не услышал спасительный выстрел белой тени, Ави, задыхаясь в газе, даже не обратила внимание, что не Рита первая пришла на помощь. Наблюдавший со стороны… церковник с каждой секундой становился все ближе. — Готова? — наконец выдохнул Сио, по новой зажигая свои татуировки. — Давай прикончим гада. — Глаза бурой вспыхнули огнем. Берсерк вытащил из шкуры цепь, Огненнолапая воспламенила свои руки. Джон, поняв, что упустил детскую часть королевской свиты, думал избавиться хотя бы от основных сил врага. — Два взрослых оборотня. Один усиливает себя прямо как Клиф, другая использует элемент огня. Охотник вколол в ногу одну из стандартных сывороток для усиления рефлексов. А тумблер на маске подал лекарство, притупляющее боль и усталость. Сорвав с пояса еще две гранаты, Джон вышел из-за дерева. Расстояние было приличным, но он четко видел двух рычащих вервольфов, что желали его смерти. Одновременно выдернуты предохраняющие кольца. От банок повалили новые клубы плотного газа, и пар дыхания Крюгера, как и он сам, начали растворяться в этом токсичном облаке. Сделав несколько шагов назад, охотник исчез окончательно. Послышался звук падения жестянок, лязг механизмов, дозарядка оружия. И тихое: — Давайте повеселимся. Глава 33 Сукин сын Рита и Сио, побежав в разных направлениях, решили взять газовое облако в клещи, чтобы, окружив Крюгера, быстро расправиться с ним. Ведь враг определенно будет держаться внутри очерченной территории, готовясь и расставляя ловушки. Но новые хлопки от гранат только расширяли территорию Джона, и вот уже внушительная площадь леса скрылась в зеленой дымке. Этот газ, словно ядовитый туман, окружал, губил, душил. Бурая волчица, вызвав магическое пламя в глазах и пасти, сжигала удушающие частицы в воздухе, а затем огненным смерчем влетела прямо в гущу. Огонь раздвигал затянутые границы, но сейчас количество газа было слишком большим, он казался живым, и место просвета быстро затягивалось новой пеленой. Серебряный клинок рассек воздух! В последний момент Рита смогла отклонить голову, и смертельное лезвие прошло в опасной близости. Ответный поток пламени не заставил себя долго ждать, но опалило ли оно противника, сказать было невозможно. Берсерк в этот момент остановился и, не входя в облако, раскручивал цепь с топорообразным лезвием. Когда на расстоянии удара мелькнул кожаный плащ Джона, Сио крутанул свое оружие, с максимальной скоростью отправив его вперед! Звук скрежета и искры теперь точно дали понять: попадание! — Трус! — разозлился вервольф, почувствовав жжение в носу. И из-за действия хитрого газа чуть не пропустил ответный удар — хлыстом — не такой смертоносный, как в бою с Клифом, но все еще способный повредить шкуру оборотня. Волк отпрыгнул, уклонившись от мощного щелчка! «У него что, все пропитано этой разъедающей дрянью?!» Слепой обмен атаками быстро набирал обороты. То и дело из дыма выскакивало отравленное орудие охотника, а Сио старался найти его хозяина. Щелчок! Вервольф в своей манере выбрал сложное движение для уклонения, чтобы инерция акробатического кульбита перешла в силу нового удара. Цепь снова раскрутилась в лохматой лапе и рассекающим движением очертила большую часть пространства. «Уклонился?» — подумал Сио, но тут же услышал Риту. — Нашла! Поток пламени сквозь зеленую пелену выглядел как разорвавшийся снаряд на мрачном небе. Затем звук стрельбы, злобный рык напарницы. — Р-р-р-р-р! — не выдержал берсерк, тоже погружаясь в разъедающий газ.