Тусклый огонь, мерцающий сквозь мрак, позволял понять, где стоит бурая, поэтому юноша сконцентрировался на своих ушах, слушая и ища тяжелую поступь Крюгера. Таких охотников Сио еще не видел… Крутя мордой, стряхивая подкатившие от боли слезы, он чувствовал, как человек контролирует поле боя. «Как такое вообще возможно? Жалкий человечишка!» Сио клацнул зубами, его татуировки засветились даже ярче, чем пламя. По направлению к Рите послышались тяжелые, но быстрые шаги. — Справа! — мысленно предупредил волк. С очередной вспышкой оборотни все же попали в западню. Крюгер, прекрасно ориентируясь в густом тумане, совершал набеги на свою добычу, используя всё возможное оружие. Меч порезал плечо берсерку, отравляя кровь. Хлыст оставил разъедающую рану на спине Риты. Несколько выстрелов из револьвера не попали в цель, но вспышки помогли вервольфам сориентироваться. — Попался! — Сио снова бросил цепь, и в этот раз обжигающий металл обвился вокруг ноги Джона. — Р-р, — радостно рычал вервольф, подтаскивая к себе охотника. — Сдохни! — И, когда Крюгер был у самых ног зверя, Сио, открыв пасть, хотел разгрызть неприятелю лицо, что не было защищено маской. Но выхлоп пара из трубок был подобен едкому смешку. Выставив перед собой руку, в кулаке Джон сжимал свою последнюю гранату, и, стоило клыкам берсерка прокусить жестяную оболочку… — А-а-а-а! — закричал юноша, хватаясь руками за морду. Концентрированный газ, ударив в упор, начел разъедать волку кожу, причиняя нестерпимую боль. — Ха! — появилась рядом Рита, целясь когтями во все еще лежащего Крюгера. Удар! И радость от попадания сменилась непониманием. Когти точно пронзили плащ и вонзились в бок человека, разрезая и сжигая мясо. Щелчок. Выстрел! Спрятанная пушка под рукавом разрядилась серебряной пулей. Эффект от газа и серебро сделали свое дело… Волчица, завалившись на спину, мучилась в попытках достать отравляющую дрянь из груди. — Ха-ха-ха… — вяло посмеялся Крюгер, тяжело дыша. — У полумертвецов есть свои плюсы. — Поднявшись на ноги, он огляделся. Газ все больше рассеивался, теряя былую плотность. С одной стороны от охотника берсерк продолжал испытывать мучения, и кровоточащие глаза давали понять, что частицы кислоты выжгли ему белки. С другой стороны Огненнолапая, чей огонь постепенно угасал. И хотя Джону было тяжело, даже сейчас он сравнивал этот бой с поражением, нанесенным Клифом. С его скоростью, его силой… Умением терпеть боль. Хлыст снова взят в руку. Одно движение — и режущая резина обвилась вокруг шеи Сио. — Х-х-х!.. — захрипел вервольф. Боль, жжение, слепота и невозможность дышать. Все это злило и… пугало. Но страх был не за свою жизнь… не за свою. * * * — Сио, а за что ты меня любишь? — игриво и лукаво улыбнулась Аннет. — Я… — растерялся волк. — Это очень неожиданный вопрос… Я… м-м-м… — Ха-ха-ха, — мягко рассмеялась принцесса, прикрыв рот ладошкой. — Прости, это и вправду странно. Просто Алька сказала, что мужчины забавно на это реагируют. Не бери в голову. — Аннет пошла дальше, ведь они почти дошли до местной таверны, чтобы раздобыть кружки для своего плана. Сио, оставшись позади, сбавил шаг, а потом, сжав кулаки, и вовсе остановился. — Я люблю… — Беловолосая, не ожидавшая продолжения, также остановилась и удивленно посмотрела на юношу. — Я люблю тебя, Аннет, потому что ты — это ты. Мне нравится твоя улыбка, то, как пахнут твои волосы, нравятся твои глаза… твой голос. Мне нравится, когда ты рассказываешь мне о совсем другой стороне мира, нравится, как… Как… — Сио смолк, увидев, как Аннет прижала ладони к щекам. Девушка перед ним горела от смущения. — И за это я тоже люблю тебя. Затем принцесса резко отвернулась, лишь протянув руку. И когда их пальцы снова переплелись… Она поцеловала его. Забавно, что в тот момент оборотень думал, что это лучше любых слов. * * * — РА-А-А-А-А! — Берсерк вспыхнул на полную. — Чертовы красноглазые! — выругался Крюгер, почувствовав, как кнут натянулся, и, отпустив его, выхватил револьвер. — Не уйдешь! — Рита, перекатившись по земле, смогла схватить охотника за ногу. Это все, на что она сейчас была способна. Рывок! Сио, оборвав «поводок», вслепую ринулся вперед! Кислота перемешалась с кровью, кровь с эссенцией. Терпя боль от ужасных ран, вервольф отбросил цепь и, занеся руку, нанес удар когтями снизу вверх! — А! — вскрикнул Джон, когда его ботинки оторвались от земли. Он оказался насажен на руку оборотня, но его все еще спасала мертвая плоть. — Сукин сын! Удар! Удар! Удар! Выронив револьвер, охотник наносил удары локтем, и металлическая подкладка разбивала обезображенную морду волка в кровь. И когда несколько зубов было выбито, а левая часть лица больше не слушалась, Сио упал на колени. Крюгер с трудом смог вытащить из себя острые бритвы когтей и, держась за бок, попятился, пока его спина не встретила дерево. Газ окончательно развеялся. Уже можно было рассмотреть подходивших все ближе мертвецов. Время вышло. — Черт. Мххм, — тяжело дышал Джон. Убрав руку, он видел, что получил смертельную рану, и сейчас его радовало, что там была посиневшая плоть мертвеца, удерживаемая эссенцией. Хотя все ровно болело адски. — Да что не так с этими волками?.. В любом случае… С той стороны, куда ушла Олифия, послышался крик. Крик страха и ужаса. Крюгер даже не ожидал, что так на него среагирует. — Э-это была… Герта? — забеспокоился он. Бросил быстрый взгляд на все еще живых, но пока беспомощных волков. Затем на мертвецов старушки Кланес, и в конце — на лежавший в траве револьвер. Доковыляв до оружия и подобрав его, мужчина подсчитал патроны и понял, как мало их у него осталось. Из клапанов повалил пар. — Да какого хрена! — Развернувшись, Крюгер пошел на крик. Даже сам себе не признаваясь, он хотел помочь безумной ведьме. — С-сто… — попытался дернуться Сио, но упал на землю. И лишь через несколько мгновений… — Ра! — Рита смогла вырвать проклятую пулю, отбросив её в сторону. — Сио! — испугалась она, ведь вервольф выглядел, как мертвец. — О-он… ухд… — бормотал волк. — Лежи, не двигайся! — Она перевернула берсерка на спину. Сама волчица плакала от разъедающей смеси, но подходившая нежить не давала шанса отдохнуть. — Принимай форму человека… Рано или поздно эта дрянь прекратится… — А… ты? — уже перекинувшись, прохрипел Сио. — Мы проиграли… Но этих гадов пропускать нельзя. — Глаза бурой снова вспыхнули огнем. Она в последний раз посмотрела на деревья, за которыми скрылся Крюгер. — Н… Нет! — приподнял руку берсерк. — С-стой… — Он попытался приподняться. Из-за ожога на горле и сожжённого лица ему было тяжело дышать и уж тем более двигаться. А волчица, гордо выпрямив спину, шла навстречу собравшимся мертвецам. «Так вот что ты чувствовала тогда… мама», — лишь подумала волчица, и её шерсть обернулась пламенем. Глава 34 Истинное лицо Южная часть леса Верхне-Речного Алька, держась за пернатую куклу, ловко маневрировала меж деревьев и летела все дальше, уводя часть врагов за собой. В первую очередь кукольница действительно хотела отвлечь опасную ведьму, что умела подавлять магию. Но второе… Это подробнее узнать о той, кто ранил ее в плечо, еще раз услышать голос, посмотреть в лицо. Понять, кого все эти годы сжирала такая ярость, ненависть. Новые пули просвистели над крыльями и оцарапали кору впереди стоящего дерева. Алька резко повела руками в сторону, и её бездушный транспорт сменил вектор полета. Но такое движение заставило поморщиться: свежая рана, продолжая кровоточить, отдавалась колющей болью во всем теле. — Еще немного… — сама себе сказала Алька, щурясь от бьющего в лицо ветра.