Не надо паниковать, волк. Если златовласый действительно соблюдает правила собственной игры, значит, однорукая свободна и остается только найти остальных. Выдохнув, я вновь почувствовал боль… Мои раны тоже мог бы залечить, ублюдок. Я пошел прямо по коридору. Все выглядело очень старым: картины, длинный серый ковер, гобелены. Даже рыцарские доспехи! Висящие люстры, на которых тихонько мерцали свечи, давали достаточно света. Судя по тому, что стены из камня, а потолок — на высоте двухэтажного дома, с эхом, улетающим вдаль… Это замок. Может, здесь заточена Аннет? Она у нас благородной крови, но сейчас вроде аристократы живут в поместьях, а не замках. Мелони? Только если это буквально замок Корнара, но, судя по тому немногому, что рассказывала ведьмочка, на его убранство не похоже. И вновь давящая тишина довольно быстро уступила место отдаленным голосам. Хотя бы сейчас это был не крик или плач… Это Алька? Точно, она говорит с кем-то. Я ускорил шаг. До меня только сейчас дошло, что даже пси-магия имеет структуру. И, как и в Рифином кошмаре, сначала — коридор, прямой путь в сознание. И рано или поздно будет ответвление или поворот. Это и есть клетка, которую создал демон. Так и случилось. В полой стене наконец появилась арка с полупрозрачными тканями вместо двери. В этот раз я не стал вбегать как ошалелый и остановился возле самой ткани. За ней была комната, очень похожая на спальню. Широкая кровать, у которой зачем-то есть крыша, всюду подушки… Даже кальян есть — вместе с пустыми бутылками вина. Я видел выход на балкон с мраморной балюстрадой, и на этой самой балюстраде сидела Алька, только её волосы были черными. Я решился наконец отодвинуть занавеску, но тут в комнате появился кто-то еще. — Вон! Пошли вон! — проворчал мужской голос в сторону кровати. Для меня стало неожиданностью, что все это время на ней действительно кто-то лежал. Юноша и девушка, лениво сползая с шелковых перин, совсем не стеснялись своей наготы, да и, судя по золотистым ошейникам и некоему подобию браслетов без цепей, это или слуги, или рабы. — Вон, я сказал! Почему я не вижу лица вошедшего мужчины? Только фигуру в одежде, и слышу довольно приятный голос. Нельзя отдергивать ткань. Я чувствовал, что, как только я войду внутрь, это видение исчезнет. Алька пока вне опасности, да и черного мазута не видно… Хм-м, что-то же из этого причиняет ей боль? — Опять ты пришел сюда, — грубо произнесла, видимо, молодая Алька. Она даже не повернула голову к пришедшему, наслаждаясь ветерком. — Алька, прошу, зачем ты делаешь все это? Нет, я ошибся, это не мужчина, это молодой парень. — Потому что я не люблю тебя, Стандал! Отпив немного вина, ведьма специально продемонстрировала синяки, оставленные слишком сильными любовными ласками. Оу… Значит, наша старшая действительно жила с будущим богом под одной крышей. — Я делаю все для тебя, Алька. Я же… — Я, я, я! — ядовито передразнила кукольница. — Ты просто ничтожество, Стандал, со сколькими мне нужно переспать, чтобы ты понял?! Помолвка между нами ничто, пустой звук, и, если бы не договор между семьями, мне бы не пришлось видеть твою рожу! — Алька вспыхнула моментально, сейчас это действительно другой человек. Долгий путь длиною в триста лет был проделан от этого вспыльчивого подростка до мудрой женщины, которую мы знаем. — Я ведь любл… Как только ведьма снова услышала «я», вино из полупустого бокала оказалось на Сандале. Парень даже не шелохнулся, только слегка склонил голову. Капли вина, стекая по лицу вниз, разбивались о тяжелый ковер. — Ты изменилась после академии, — тихо прошептал он. — Помню… — Вытерев рукой глаза, он еле заметно улыбнулся. — Помню, как мы гуляли по саду, говорили о будущем, еще до всей этой помолвки. — То было очень давно. — Алька наконец встала в полный рост и подошла ближе. — Мы бессмертны, вечно молоды и настолько сильны, что я могу движением пальца отнять у человека душу. — Она пихнула собеседника. — Так что твоя жалкая любовь мне не нужна, мне вообще никто не нужен! Я буду королевой, а ты свободен! Пошатнувшись, Стандал сохранял спокойствие. — Несмотря ни на что, — снова прошептал он, — я не брошу тебя, Алька… — Убирайся! — крикнула ведьма. Волшебник хотел остаться, но все же, слегка поклонившись, отошел в сторону. Звук. Дверь открылась и закрылась. И я услышал то, чего не ожидал… — Заходи, Клиф, я не под гипнозом, — утерла слезы Алька. — Как это? — сорвалось с моих губ, и я отдернул ткань. От лоска поистине королевских покоев остались только руины, сожранные временем. Алька снова была собой. Пепельные волосы, и с каждым мигом все более тускнеющие глаза смотрели на меня. Крохотные слезинки текли по щекам. Утирая их запястьем, ведьма выглядела подавленно. Но она точно не была заколдована, как Рифа. Подходя ближе, я все же посмотрел на трещины в потолке… Мазута нет. — Корнар знал, что нужно показать, — в последний раз вздохнула она. Опыт прожитых лет взял свое, и, хотя глаза еще были красными, женщина полностью успокоилась. — Почему на тебя не подействовало заклинание? Не знаю, какой вид прежде был с балкона, но теперь там виднелась только бурлящая жижа. В любой момент я был готов схватить ведьму на руки и бежать со всех ног. — Подействовало, раз я здесь. Но все-таки я уже давно хожу по Черной Земле. И Корнар просто показал мне воочию то, что периодически крутится в памяти. — Прислонившись спиной к стене, ведьма, очевидно, не боялась ловушки. — Не волнуйся, раз мы спокойно сейчас говорим, значит, демон сыграл здесь свою партию и уже ждет тебя в следующей. — Ты понимаешь, как это работает? — Да. Это клетка боли, она запирает тебя в дурном сне и переходит под полный контроль колдующего. — Ее палец указал на бурлящий мазут. — Это и есть оно. Страхи, кошмары, старые раны. — Я нашел Рифу, но, когда мы зашли… в твою клетку, она пропала. Я огляделся. Теперь вместо арки, через которую я прошел, была уже новая дверь. Похоже, Алька действительно освободилась сама. — Сейчас мы ничего не можем сделать. Но если бы Корнар хотел нашей смерти, то даже я не смогла бы освободиться. — Пепельноволосая покачала головой. — Нет, он преследует другую цель, но какую? Я хотел поторопить ведьму, ведь нам требовалось перейти за новую дверь. Но я видел, как ей тяжело. Все-таки она должна была подыгрывать иллюзии и снова говорить то, что оставило незатягивающиеся раны. — Почему ублюдок запер тебя именно здесь? — чуть подойдя к двери, спросил я. — Почему, скажем, не смерть девочек? Или роковое решение во время войны? — Я кивнул вместо ответа. Действительно, разговор со мной приводил Альку в чувство. — Именно в ту ночь начался путь кукольного бога. — Усталый выдох. — Я постоянно думаю, как бы изменилась моя жизнь, если бы Алька в начале своего пути не вела себя как избалованная и самовлюбленная эгоистка. — Думаешь, все было бы по-другому? — поднял я бровь. — Не знаю… Но… — Она покачала головой. — Потом, Клиф; сейчас нужно сфокусироваться на остальных. Алька быстро объяснила, что сейчас, по сути, заклинание нацелено только на меня. И те, кто сможет побороть его своей волей, смогут покинуть созданные «клетки», но, видимо, залогом побега остается мое появление. Черт, и ведь действительно, мы брошены здесь как крысы в лабиринт. Рано или поздно выход будет найден, но Корнар, тянет время. И, прежде чем двигаться дальше… — Я думаю, связующая часть — это Аннет, — предположила Алька. — Она одержима им… Дерьмо, и мы не замечали этого. Не очень правильно, но все же точно. Как родители мы с пепельноволосой проиграли по всем фронтам. Затем ведьма посмотрела на багровый синяк у меня на груди. — Будь осторожней, твои раны не затянуться здесь. И, получая ментальную боль, тело реагирует на нее, как на настоящую. — Её пальцы прикоснулись к моим. — Клиф… Все же я улыбнулся, прерывая то, что уже слышал десятки раз. — Конечно же, я помогу, Аль, не брошу, а как иначе? Уверенно кивнув, дух ведьмы запылал боем. — Судя по всему, как только ты откроешь дверь, я пропаду, и, если у меня получится выбраться первой на Черную Землю, я надену найденный нами ошейник на Аннет и усыплю демона. Я кивнул. Открыл новую дверь, дерево которой переплеталось со звериными костями. Костяная ручка сделала оборот. Все вновь утонуло во тьме. * * * Аннет тяжело дышала, черные слезы перемешались со слюнями. Ведьмочка хотела вытереть все это, но руки, как и тело, колотила дрожь. — Плохо, Антуанетта, еще раз! — Сейчас Корнар действительно выглядел как строгий учитель. — Не могу больше… Не хочу, — сидя на полу, качала головой ведьмочка. Прикованная к стене демонесса перед ней уже перестала подавать признаки разума. Закатив глаза, она рычала, и в бормотании только иногда проскальзывали внятные слова. Хмыкнув, Корнар посветлел лицом и просто сел рядом с длинноволосой. — Все, что сейчас происходит, — мужские пальцы сжали маленький платочек, — это лишь твои уроки — и уроки для окружающих, подготовка к будущему, к которому вы не готовы. И-и-и… — мужчина аккуратно вытер губы и щеки своей ученицы. — Да. Это заставляет жизнь бурлить на полную, просто пока ты этого не понимаешь. — Чего ты хочешь от меня? — устало прошептала Аннет. — Ты хочешь умереть, милая. — Демон погладил ее белые волосы. — Почему ты не слушаешь меня? Не видишь, что я делаю? — Бархатный голос действовал, как успокаивающий бальзам. — Сегодня будет начало конца, и, как только наша маленькая мишень для тренировок умрет, вместе с ней умрет старая эпоха. — А что будет потом? Принцесса действительно попыталась понять, что говорит ей Корнар. Но, как ни крути, он был лишь мучителем, истязателем, монстром, что тешил свое эго. Демон на мгновение закрыл глаза, но и под веками они двигались, созерцая картины будущего. И, улыбнувшись, он снова посмотрел на принцессу. — Еще раз, Аннет! У нас все меньше времени. И лучшего способа изучить это заклинание у нас не будет!