Но было поздно. Трактирщик, почувствовав благодарного слушателя закивал: — Так уже лет двести на него ходят! И стал рассказывать. С самого начала * * * Дракон жил за городом, в замке, стоявшем на горе. Говорили, что этот замок пятьсот лет назад выстроил граф Иоло, прозванный «Проказником». История донесла его имя и прозвище, но не причину возникновения последнего. Кто-то говорил, что граф был падок на женский пол. Иные отмечали, что в анналах того времени упоминается только один Иоло, и был он не графом, а бароном и кличка у него была не «Проказник» а «Прокаженный». Именной по этой причине сведенья о бароне Иоло ущербны — все старались обходить его владения стороной. Как бы то ни было, Иоло умер. Его замок если был предметом династических споров, то недолго. Прилетел дракон, поселился в замке и сократил количество претендентов грубо вдвое. Уцелевшие решили: что замок князя, паче прокаженного, не стоит жизни. И стали жить поживать, добра наживать: наследники отдельно, дракон — еще более отдельно. Порой становились союзниками. Положим, когда-то в королевство вторглись войска лорда Факса. Почти под самой столицей произошла битва. Факс Победитель был близок к тому, чтоб пополнить список своих викторий. Но тут появился дракон, сжег левый фланг наступающей армии, перепугал своим видом конницу. Интервента гнали до границы, благо до той было рукой подать. А знаменитый лорд стал именоваться с той поры Факсом Победителем, ныне покойным… — А вообще, жили не то чтоб дружно, но и без особых неурядиц. — рассказывал трактирщик. — Дракон чуть не в каждом поколении похищал наследную принцессу. Ее традиционно спасал какой-то рыцарь… Вернее, традиционно как раз не спасал… Пытался, вернее. Когда получалось — становился новым королем. Гар посмотрел на проводника. Вероятно, тот пережил много героев, но сам до сих пор жив. Почему? Как бы там ни было, надо держаться именно его. …А лет двести назад королевский род пресекся — последняя принцесса осталась у дракона. Тем временем рыцари, видно, решили, что связываться с драконом — не самая хорошая мысль. К тому же, и без похищенной принцессы, дам на выданье имелось преизрядно… Гар кивнул: он нашел в атласе это королевство. Было оно такое маленькое, что дробить его дальше — просто оскорбление. — Раньше ведь как? — жаловался трактирщик. — Если у соискателя не было дворянского титула, то и к замку его не подпускали. Хотя оно конечно да… Кто-то все равно какой-то голодранец пролазил. Да и дворяне, к слову попадались — у нас иные воры лучше одеваются… Ну а потом передали это приключение в Компанию Путешествий. Уж лучше пусть без титула, но порядочный человек… — Порядочный? Деньги не всегда… В трактир зашел новый посетитель, хозяин отошел к нему. Проводник поднялся, сказал: — Нам пора возвращаться. Надо будет обсудить поход. * * * Но обсуждения не получилось. После обеда Лорс вместе с помощником бургомистра отправился осматривать достопримечательности, передав своим спутникам, что все переносится на завтра. Проводник кивнул, и сообщил, что возвращается в кабачок около гостиницы. Он действительно пошел туда и затем стремительно напился. Гар остался в гостинице, сославшись на то, что вероятно он завтра погибнет и хочет сейчас к этому подготовиться. Что касается Лорса, то осмотрев ресторан, он отправился в квартал Красных фонарей, где проводник его и потерял. Впрочем, по неизвестной причине, Герой в увеселительном заведении пробыл совсем недолго. Выйдя, не нашел гида, потому впоследствии заплутал и вместо гостиницы вышел к храму Такой-то Матери. Сразу за ним начинался Воровской квартал с аналогичным рынком. Не смотря на поздний час, он был людным. Эти места обходил закон, о чем честно предупреждала вывеска над входом. Впрочем, в темноте ее можно было легко не заметить, что Лорс и сделал. Он прошелся по рядам, где торговцы краденым сбывали свой дневной улов. Просили недорого, но Лорс не стал даже приценяться. Ему это было ни к чему. В покоях дракона, наверное, было и не такое. Дальше продавали литературу: как украденную, антикварную, так и специальную. Имелись уголовные кодексы разных стран, распространялись справочники о коллекциях, указатели «Кто есть кто в полиции». Рядышком на заказ фабриковали документы, поддельные векселя. Напротив ганза адвокатов бесплатно раздавала брошюру с указанием расположения своих отделений в разных городах. Лорс купил «Энциклопедию начинающего преступника» — на тонкой бумаге, удобного карманного формата, набранную мелким шрифтом да еще с иллюстрациями. Уж не понять, кому купил эту книгу Лорс. Он оправдывался, что это все тому же племяннику на день рождения. Однако книга стоила изрядно — десять серебряных марок. Так далеко любовь к племяннику не распространялась. Впрочем, книгу можно было подарить на следующий рож-день, через год. Или через два. А лучше — через десять. В конце-концов, Лорс тоже хотел стать преступником в детстве, да и не только в нем. Ведь и путешествие это ему подарили коллеги, верно, угадав в нем тягу к приключениям. Тут же карты продавал вороватый архивариус. Были атласы целых континентов, в том числе и тех, на которых никто не был: это были Украденные Материки. В разнообразии продавались карты и путеводители по городам. Имелись даже планы иных домов: банков, галерей. Увидев клиента, старый архивариус заторопился: — Здравствуйте! Чем-то могу помочь? Желаете ограбить какой-то дом в городе? У нас есть их планы — с сигнализацией, ловушками. Или, напротив, желаете из этого города бежать в места иные? — Нет… Я Герой! — усмехнулся Лорс? Старик нахмурил лоб: — Герой?.. — удивился архивариус. — Какой еще герой? — Ну как же! — ответно удивился Лорс. — Прибыл в этот город спасти вас всех и принцессу от дракона. Задумчивость мгновенно слетела с лица продавца: он знал что делать. — Ах да! Как же я сразу не догадался! Как славно, что вы к нам зашли! Это большая удача для вас! У меня будет специальное предложение — только сейчас! * * * Город все глубже погружался в ночь. Законопослушные граждане тушили огни в своих квартирах и отправлялись на отдых. Менее законопослушные, напротив зажигали воровские фонари и шли на дело. Крепко спала принцесса в своем хрустальном гробу. Впервые за много лет ей снился сон. В главном зале замка укладывался спать дракон. Он знал, что в город прибыл новый Герой, но его прибытие в замок ожидалось минимум к обеду. Ворочался в своей постели здешний бургомистр. У него ныла нога, предвещая скорую осень и непогоду. Эту ногу он сломал тридцать… Нет, уже тридцать один год назад, когда он совершеннейшим романтичным юнцом наслушался сказок и вторгся в замок Иоло. После встречи с драконом его вынесли со сломанной ногой. Все говорили, что этот парень легко отделался. Бургомистр, прожив три десятка лет соглашался: да, легко. Очень легко. И будь его воля, он бы отговаривал всех, кто отправлялся к дракону. Но ничего не поделать — работа есть работа. В гостиничной комнате в матовое зеркало глядел Гар. Источая сладкий дымок, в чашах тлели травы. От их дыма вошедшему в комнату, вероятно бы тяжело дышать. Но Гар этого уже не замечал. Дым стоял и вокруг него и даже внутри головы. Перед его глазами плыли буквы, они складывались в слова, не всегда понятные, не всегда на известном Гару языке. Проносились картины, лица, места. Это чем-то напоминало «Датасеть» из родного мира Гара. Об этой сети Гар слышал часто, но так и не увидел. Для него подобное было недопустимой роскошью. Сеть Крея всезнающего была безусловно большей. Она состояла из знаний, слов многих миллионов людей. Правда, как заметил Гар, большинство оных было уже мертвы — культ определенно угасал. Были места, где умершие и пока еще живые собирались поговорить, обменятся новостями. Заходил туда и Гар. Раз было, что к нему обратился полуюноша-полустарик. — Возьмите, возьмите, это наши рукописи! — почти молил он. Предлагали половину дохода от издания… Свою же долю поэт просил отнесть в какой-то храм. Но Гар, услышав лишь пару строк, понял: стихи ужасны. Образ поэта исчез, его сменил другой образ: хохочущего человека. Того, вероятно, не могла заставить печалиться собственная смерть. — Правильно, что не взял! — вещал он. — О них не помнили при жизни. Они надеются что про них заговорят после смерти. Но это зря — она были посредственными поэтами. Иными словами, прожили жизнь зря. Вероятно, встречный был бы не против собеседника. Но Гару было как-то не до него. Он уже засыпал.