Кэссиди смеялась, как ребенок. – Великий Кернуннос, да ты ни разу не курила еще? – Кэсс положила ладонь на плечо Регины, пока та едва ли не выкашливала легкие. Регина помотала головой, не сумев вставить ни слова между приступами хриплого кашля. Кэссиди забрала у нее сигарету обратно и сделала затяжку: – Иногда я думаю, что ты ни дня не прожила среди людей. – А ты? – спросила Регина, все еще хрипя. – Сколько прожила среди людей ты? Кэссиди резко помрачнела. Уставилась в землю и молчала. – Прости, если спросила что-то не то, – извинилась Регина и повозила палочкой по песку, выводя выученные магические руны. Она успела начертить почти весь алфавит, остановившись на руне Дагаз, как Кэсс тихо проговорила: – Я прожила среди людей не больше месяца. Тут подруга осеклась, бросив краткий взор на Регину, и тут же увела взгляд в сторону, будто боялась ее реакции. – Продолжай. Кэссиди снова затянулась и рассказала: – Ты уже наслышана о моей матери, верно? В Кайллех-Хилле все считают ее черной ведьмой и распускают нехорошие слухи, всячески пороча ее имя. Когда, еще маленькая, я первый раз услышала эти сплетни, то не поверила и отправилась жаловаться прямиком к Керидвене. И как же больно было узнать, что все слухи правдивы… Кэссиди замолкла на мгновение, а Регина вспомнила, что Эвелин упоминала ее мать в разговоре. Неужели у юных воспитанниц Кайллеха и правда есть основания сторониться Кэсс? – Моя мать, как и я, собственно, была не лучшим примером для подражания. Она пренебрегала заветами ковена, ничего не боялась. За это Керидвена неоднократно грозилась ее отлучить, но Ингерн не слушала. В итоге она слишком увлеклась. Керидвена рассказывала, будто моя мать была соблазнена Тьмой. На этих словах по телу Регины пробежала дрожь. Ей вспомнились таинственные сны, где темная субстанция подбиралась к ней, будто жаждала ее… Не об этой ли Тьме говорила сейчас Кэссиди? – Кстати, ты знала, что наши матери были дружны? Своим вопросом подруга окончательно лишила ее почвы под ногами. Регина повернула к Кэссиди голову и вытаращила на нее глаза. – В самом деле? – воскликнула она, после чего добавила неуверенно: – Тебе что-то известно о Гвендолин? – Я мало знаю о тех временах, – разочаровала Кэссиди, нахмурившись. – Правда известна лишь Керидвене, но старая карга ни за что не раскроет своих секретов. Регина понимала злость Кэссиди, ведь и сама испытывала то же чувство. Удивительно, как сплетаются судьбы: сначала дружили их матери, а теперь их дочери сидят на берегу озера и тщетно пытаются докопаться до правды. – Как же ты попала в ковен? – спросила Регина, желая восполнить пробелы хотя бы в прошлом подруги. – Я знаю лишь одно: между побегом Гвендолин и Ингерн прошло не очень много времени, – рассказала Кэссиди. – Сначала исчезла твоя мать, чуть погодя убежала и моя, но никто не знает или не хочет говорить, что послужило тому причиной, и как им удалось провернуть свой побег. Их с Гвендолин долго искали, но безуспешно. Однако спустя год мою мать нашли уже мертвой, с младенцем на руках. Регина широко раскрыла глаза. Дело приняло неожиданный оборот. – Керидвена говорила, я была вся синяя и даже плакать не могла от усталости и голода, когда они с Эданой нашли меня. Еще чуть-чуть, и я бы тоже отправилась вслед за матерью, но Керидвена забрала меня в Кайллех и вырастила сама. Однако, видит Великий дух, никогда ей не заменить мне Ингерн. Такого поворота событий Регина никак не ждала. Получается, Кэссиди росла в ковене, в полной изоляции все эти годы, что очень роднило ее с Эвелин. И какими же разными они выросли: пока одна с непостижимым прилежанием следовала правилам ковена, вторая же, мучимая тягой к открытиям, постоянно нарушала их. Неудивительно, почему эти двое так невзлюбили друг друга: обучаясь в Кайллехе чуть ли не с пеленок, они шли ноздря в ноздрю и наверняка открыто конкурировали между собой. – Как бы там ни было, обеих беглянок связывало что-то недоброе. Вот почему девчонки сторонятся меня, – добавила Кэссиди, докурив сигарету и затушив бычок о песок. – Они думают, я пойду по стопам матери. Но я совсем другой человек. Я всего лишь дочь, которая лишилась матери при странных обстоятельствах. И просто хочу дознаться правды. Как и ты. Регина молчала, не в силах выдавить ни слова. У них с Кэссиди оказалось гораздо больше общего, чем ей представлялось. Связанная с ней общей тайной, Регина ощутила с ней духовное родство. Тут Кэсс повернулась к Регине, прервав ее раздумья, и спросила: – А не хочешь ли совершить вылазку? На мгновение Регина стушевалась. Она и так была у Керидвены на плохом счету, а если снова проштрафится, не аукнется ли это ей или, еще хуже, Гвендолин? Как же тяжело постоянно быть на крючке… – А если узнают? – спросила Регина, пребывая в нерешительности. – Умоляю, ты ведь идешь с профи, – заверила ее Кэссиди. Она встала на ноги и потянула Регину за собой в чащу, раскинувшуюся между холмов. Не слушая никаких возражений, подруга создала знакомый Регине портал, мерцавший в сумеречном свете. Держась за руки, они шагнули в него и растворились в воздухе. Переместившись в ближайший городок Бри, они завалились в таверну на самой окраине, где Кэсс заказала им по пинте пива, даже не заплатив. Регина саркастично подметила, что подруга обладает большим талантом внушения, и долгие годы обучения в общине не прошли даром, раз позволяли ей отхватить бесплатного пива. А может, то был ее личный дар, выросший из природного обаяния. Они заняли столик у стены, где не сильно привлекали к себе внимание, хотя едва ли это было возможно: в своих плащах и старомодных платьях они смотрелись крайне неуместно среди байкеров в кожаных куртках с серебристыми клепками и шипами, деловых мужчин в дорогих костюмах и девушек в толстовках да легких ветровках. Время от времени то один, то другой посетитель таверны бросал на них недоуменный взор, отчего Регине становилось не по себе. Понятное дело, они заметно выделялись на общем фоне, ведь до Самайна оставалась еще неделя и облачаться в образ нечисти было пока рановато, но, помимо прочего, они были весьма хороши собой, что не могло не вызвать интереса. В таверне горел приглушенный свет, но кельтская вязь на их плащах ярко подсвечивалась серебром, поэтому Регина подвернула края. Обставленная по старой моде, таверна наследовала дух ранних ирландских пабов: черно-белые фотографии в маленьких рамочках были развешаны по деревянным стенам, зеленые флажки, подтянутые к потолку, парили над головами. В дальнем углу, на небольшой сцене играли кельтский фолк музыканты, а приглашенная группа танцоров вытанцовывала бодрый и заразительный хорнпайп[10]. В воздухе витал аромат хмеля и чесночных гренков. За соседними столиками царила непринужденная атмосфера: слева галдела стайка молодых студентов, то и дело перебивавших друг друга на каждой фразе, справа мужчина что-то настойчиво доказывал своему товарищу, громко ударяя кулаком по деревянной столешнице. У стойки бара рядком расположилась грозная компания мужчин-мотоциклистов, поглощавших спиртное в неумеренных количествах и чаще остальных бросавших заинтересованные взоры на двух чужеродных девушек, что скромно притулились напротив. А в дальнем углу… Не может быть! В дальнем углу таверны рядом с незнакомой девушкой сидел не кто иной, как Кайден Де Надан. Не замечая ведьм, парень цедил пиво из кружки и во все тридцать два зуба улыбался своей кудрявой спутнице, что сидела к ним спиной. – Кэсс, ты не поверишь. – Регина пихнула подругу локтем в бок. – Глянь, кто там сидит! Регина указала кивком на Кайдена. Кэссиди обернулась, затем вернулась в исходное положение и безразлично пожала плечами. – Да и пусть сидит. Можно подумать, он тут первый раз, ха! Значит, не только Кэсс притягивает жизнь простого люда? Подруга одним махом осушила полкружки, а Регина, не спеша, потягивала терпкое пиво, вспоминая его вкус. Раньше горечь напитка вызывала у Регины отвращение, но сейчас за горьковато-сладкий привкус хмеля она готова была целовать небеса. Регина все время чувствовала на себе чей-то обжигающий взгляд. Она машинально посмотрела на стойку бара и встретилась глазами с тучным мужчиной, чья ухмылка тонула в густой рыжей бороде. Регина тут же отвернулась. – Ты чего? – спросила Кэссиди, жадно опустошая свою кружку. – Только не оборачивайся, там… На полуслове Регину оборвала чья-то огромная рука, неожиданно обрушившаяся ей на плечо. – Скучаете, дамы? К ним за столик подсели двое мужчин, которые всего мгновение назад сидели у бара и неоднозначно поглядывали на ведьм. Рядом с Региной оказался тот самый рыжебородый верзила, а к Кэссиди придвинулся высокий тощий брюнет, чьи волосы были собраны сзади в небольшой пучок. Регина бросила встревоженный взгляд на подругу, но на лице той не было ни тени волнения или испуга, будто подобное происходило с ней сплошь и рядом. Кэсс окинула непрошеных кавалеров ехидной улыбкой и изрекла: – Нет, мы отлично проводили время вдвоем. Мужчины засмеялись и хитро переглянулись. Регина почувствовала движение возле себя: это рыжебородый теснее к ней прижался. Внутри все противно засвербело от неприязни. «Кэсс, ну же, сделай что-нибудь», – просила мысленно Регина и умоляюще смотрела на Кэссиди. Неожиданно в голове Регины раздался ответ: «Перестань, они просто развлекаются. Расслабься и получай удовольствие». Что это было? Неужели они теперь умеют обмениваться мыслями? «Как можно получать от этого удовольствие?» – мысленно адресовала Регина вопрос подруге. Но Кэссиди ей не ответила. Вместо этого она повернулась к своему кавалеру и о чем-то едва слышно защебетала, будто они были на свидании. Парень прямо-таки расплылся на скамейке, растворившись в обаянии Кэссиди, а правую руку собственнически опустил ей на плечо. Та не возражала, чем сильно возмутила моралистское нутро Регины. «Что ты творишь?..» – А ты что скажешь, детка? – пробасил Рыжая Борода, нагло отпив из кружки Регины. – Черт, как ты пьешь эту мочу? Взяла бы темного! Терпение заканчивалось, а страх, напротив, нарастал. Почему подруга ничего не делает? Ведьма она или кто, в конце концов? Регина пожалела, что силы в ней еще не проснулись, иначе Рыжая Борода уже уносил бы ноги прочь. «Кэссиди, прекрати это сейчас же!» – кричала Регина в своей голове, надеясь, что Кэсс услышит ее мольбы. Подруга вытаращила на нее удивленные глаза. Рыжая Борода неприятно жался к Регине, шаря рукой по ее спине. Взял ее черный локон, поднес к лицу и понюхал, определенно наслаждаясь запахом. Ну это уже слишком. – Дамы, к вам пристают? Услышав знакомый голос, Регина с облегчением ощутила, как тугой узел внутри распустился. Она стыдливо подняла глаза на говорившего и увидела Кайдена. Лицо его излучало уверенность и спокойствие. – А ты еще кто? Скройся с глаз давай, – пробасил Рыжая Борода. – Прошу вас оставить девушек в покое, – настойчиво проговорил Кайден, переводя глаза с одного мужчины на другого. – В противном случае решим вопрос силой. Рыжебородый озлобленно стукнул кулаком по столу и встал. Тощий последовал его примеру.