Керидвена же не издала ни звука. Вместе ведьмы покинули сад, не заметив притаившейся за сухой изгородью Регины и не догадываясь, что их беседа не была тайной. Как только фигуры скрылись за горизонтом, Регина осмелилась выбраться из-за изгороди. Она собралась было войти в опустевший сад, как вдруг увидела в проеме арки Эдану. Регина так и подпрыгнула на месте от испуга. Она могла поклясться, что видела, как та ушла вместе с ведьмами! – Как вы… – Может, старейшины и чрезмерно заняты важными разговорами, чтобы узреть спрятанное прямо у них под носом, но от меня ничто невозможно скрыть, особенно при помощи таких невинных детских заклятий, которым ты успела выучиться, – перебила ее Эдана. От взгляда ее по коже пробежала морозная дрожь. Регина понимала, что отнекиваться бессмысленно: ведьма не поверит ее блеянию. – Таким уж меня учат, – едко вставила она, ощутив укол обиды. – Почему вы меня не выдали? Эдана потянулась к Регине и грубо схватила за локоть: – Шпионаж в стенах замка не поощряется, дорогая. Я еще подумаю, стоит ли рассказать о тебе Керидвене, но советую больше не подслушивать чужие беседы. Голос ее был острым как бритва. Регина не могла определиться: то ли рассыпаться в благодарностях за щедрое снисхождение, то ли одарить презрительным смешком за ядовитый тон. От прежнего ласкового обращения не осталось ни следа. Цепкие тонкие пальчики Эданы разжались, и ведьма грациозно удалилась, оставив за собой шлейф из вишневых духов. Регина вздохнула и скрыла горящее лицо в ладонях: ну почему она всегда поддается этому свербящему любопытству и влипает в неприятные истории? Почему бы не постоять хоть раз в сторонке и пропустить очередной вихрь мимо себя? «Потому что ростки тьмы уже проросли в твоей душе». Впервые чужой голос внутри изрек что-то, с чем Регина не могла не согласиться. Оставив мысли о работе в саду, Регина вернулась в замок. Комната была по-прежнему пуста. Зато на своей кровати Регина обнаружила сверток. Она подошла ближе, взяла в руки нечто, завернутое в бумагу. Распаковав находку, Регина увидела небольшую книгу в тканевой обложке болотного оттенка с красивым рельефным корешком, а на обложке ее золотом сверкала надпись: «Эдгар Аллан По. Избранное». Она улыбнулась, отпуская на мгновение все свои переживания и черные мысли, и позволила улыбке растянуться на лице. Ей даже не нужно было гадать, кто оставил для нее этот сборник, однако у форзаца она обнаружила записку. Корявым наклонным почерком на ней было выведено: «Поздравляю с двадцатилетием! Надеюсь, очередное нарушение запрета того стоило и По действительно толковый поэт, потому что, как ты помнишь, в стихах я не разбираюсь. – К.» Перед Айной возвышались высокие двери церкви, отделяя ее от заветной цели. Они были заперты изнутри, но разве хлипкое дерево и жестяной засов способны были удержать могущественную ведьму, преодолевшую порог двух сотен лет? «Не щади никого, Айна, – нашептывал голос из тьмы, шлейфом следовавшей за ведьмой всюду. – Они не заслуживают нашей жалости! Они лишь инструмент». Одним резким взмахом рук Айна распахнула двери: те с шумом и лязгом сорвались с петель и рухнули наземь. Ведьма властной походкой прошлась по лежащим дощатым дверям и вошла в лоно церкви. Внутри, возле алтаря, сгрудилась группка священнослужителей, надеявшихся на защиту их бога. Взгляд Айны упал на висевшую деревянную фигуру Иисуса, распятого на кресте. В выдолбленных глазах его ощущались лишь пустота и безразличие. Бог не спасет от ее жестокости, нет-нет. Осознав, что христианский бог бессилен перед темной колдуньей, которая спокойно вошла в их священный дом, трое мужчин побросали кресты и рванули в разные стороны в поисках спасения. Лишь один священник твердо остался стоять, вверяя свою душу воле Иисуса Христа. Айна расправила руки в стороны, и в ту же секунду трусливо убегавших мужчин охватило пламя. Церковь наполнилась вонью горящей плоти и воплями страдания. Ведьма впитывала их прекрасное звучание, словно музыку. Прежняя Айна отвела бы взгляд от бесчинства смерти, но сейчас она находила в этом настоящее упоение. «Ты привыкнешь», – говорил ей Арден, и оказался прав: теперь Айну не мучила совесть, а мертвые не посещали ее в беспокойных снах. Душа ее почернела и пропиталась первородной тьмой. В эту самую тьму вглядывался последний выживший священник. Он выставил перед собой наперсный крест, направил его на ведьму и упорно читал заученную молитву о защите господней от зла. Айна подошла к нему почти вплотную и остановилась, улыбаясь во весь рот и показывая ряд белых зубов. Если святой отец полагал, что его вера заставит ведьму сгореть на месте или с криками покинуть церковь, то он заблуждался. Ни молитвы, ни Господь бог не смогли бы помешать достижению великой цели Айны. – Отче наш, сущий на небесах, да святится имя Твое… – повторял святой отец по десятому кругу, дрожащей рукой придерживая крест. Айна повела ладонью: крест вырвался из его скрюченных артритом пальцев и улетел в сторону догоравших трупов. Оставшись один на один с тьмой, святой отец упал на колени и взмолился: – Чего ты хочешь, дьяволица? Чего ты хочешь?.. «Выбей из него всю правду», – прорычал голос над самым ухом. Айна гадала, видит ли священник Ардена, или же тот является одной только ей? – В ваших краях было спрятано Темное Знание, – отчеканила ведьма, смотря на старика сверху вниз. – Говори, где оно? Святой отец помотал головой и затрясся в страхе. – Я не понимаю, о чем речь… Я ничего не знаю! Айна взмахнула руками. Их обступило кольцо огня. – Говори, иначе отправишься вслед за своими братьями! Кольцо стремительно сжималось. Святой отец не выдержал надвигающегося ужаса и вскричал хриплым голосом: – Ларец… Он там, внизу, под церковью… Плечи ведьмы горделиво расправились. Сегодня она порадовала своего Хозяина. На лице расцвела довольная улыбка. – Проводи меня. Огонь стих. Священник стушевался на минуту, а затем, еле-еле перебирая ногами, повел ведьму за собой в подземелье церкви, которое располагалось прямо под кельями. Он отпер внушительный замок, и вдвоем они спустились вниз. Сырой коридор привел их еще к одной двери. Здесь старик помедлил, повернул испуганное морщинистое лицо к Айне и пролепетал: – Прошу, одумайтесь, покайтесь перед ликом Господа, пока не поздно! Темное Знание погубит множество жизней… Айна окатила его ледяным взором и уверенно заявила: – Так отворите же поскорее. Священник судорожно втянул воздух и отпер последнюю дверь. Внутри, посреди непроглядной темноты, стоял небольшой ларец. Айна прищелкнула пальцем, и на стенах вспыхнули огнем факелы. Она подошла ближе, присела возле сундучка и благоговейно провела по резной крышке ладонью. «Мы уже так близко!» – прошептал Арден, томясь в ожидании. – На нем… колдовская печать, – сообщил ей святой отец. – Никто так и не смог ее снять, и вам, думаю, тоже не… Но его остановил звук отомкнувшегося замка. Тьма, что таилась внутри, тянулась к ее носителю. Ни одной белой ведьме он не открылся бы, человеку тем более. Но Айну, обладательницу черной души, ларец без труда впустил. Внутри она отыскала засушенную веточку льна и один единственный свиток, который мог стать ее избавлением. Наивысшей наградой. – Благодарю, святой отец. – Айна встала и развернулась к священнику. – А теперь – исповедуйтесь. Глаза старика расширились от страха неизбежного конца. – Но я ведь… Я помог вам! В этот же миг сквозь каменную плитку подвала пробились черные корни. Они змеями обвили его согбенное тело, скрутили тонкие запястья и кольцами затянулись вокруг шеи. Секунда – и все было кончено. Так и не услышанный богом, святой отец пал. «Умница, Айна. – Медоточивый голос струился вокруг ведьмы, и от похвалы кровь шустрее забегала по венам. – А теперь выйди на свет и узнай, что таит в себе свиток». Быстрым шагом ведьма выбралась в церковную залу, преодолела затухающий огонь и вышла наружу, к дневному свету. Дрожащими от возбуждения пальцами она сломала сургучную печать и развернула ветхую бумагу, в надежде закончить долгие бесплодные поиски. Но с разочарованием увидела лишь пару строк: «Отыщи священное древо в Черных Землях. Оно откроет тебе Темное Знание». Айна раздраженно скомкала свиток, а затем подожгла его в своих руках. – Черт бы вас всех побрал! – вскрикнула она в пустоту. – Это никогда не закончится… Арден материализовался прямо перед ней и протянул руку к ее лицу. Он успокаивающе поглаживал щеку и науськивал: – Скоро, Айна, скоро все закончится. Остался последний рывок… Она смахнула его руку с лица. В этот раз огорчение ее было столь велико, что даже успокаивающие чары Ардена не действовали. – Я даже не имею понятия, о каких Черных Землях речь! Я не знаю, куда дальше двигаться. – Зато знаю я, – уверенно заявил Темный, не сводя с нее безжизненных глаз. – И укажу тебе нужный путь. Глава 19 Небо сияло, над головами проносились стайками шустрые соловьи, одуревшие от майской поры. В центре зеленеющей поляны перед лесом возвышался длинный шест, обвешанный лентами и усеянный цветами – символ пришедшей весны. Неподалеку ведьмы поставили несколько столов, соединив один с другим, и накрыли белоснежной скатертью. Уже совсем скоро на столе красовались сочные овощи, румяное мясо, а глубокие чаши ломились от гор наливных яблок, только что сорванных в саду. Между тарелками и кувшинами с вином Регина расставляла вазы с благоухающей сиренью. Свежий ветерок играл в черных волосах Регины и нашептывал слова обещания – обещания перемен и буйной радости, что придут следом за красавицей-весной. Все девушки сегодня заметно похорошели, в одночасье расцвели вместе с лесными первоцветами: щеки их порозовели, по стройным точеным фигуркам струились белые кружевные платьица из легких летящих тканей. Накануне праздника такое платье Регина с удивлением обнаружила и у себя на кровати, с запиской от Фианны: «Надень его в светлый праздник Белтайн». Платье было простым, но в то же время романтичным: широкие рукава, открывавшие изящные Регинины запястья, лиф, слегка обтянутый завязками и подчеркивавший тонкую девичью талию. Фианна определенно обладала особой магией, благодаря которой рождались на свет волшебные наряды. И когда только она успевала столько шить? Красивая мелодия полилась над поляной – то Имоджин заиграла на своей флейте, разогреваясь перед началом праздничного действа. Звонкая трель, вылетавшая из-под ее шустрых пальчиков, будто по волшебству заставляла ноги подпрыгивать и пританцовывать в бодром ритме. Регина могла поклясться, что даже лесных фей такая колдовская музыка не способна была оставить равнодушными, и не удивилась бы, завидев бессмертный род пляшущим под заколдованную дуду. В приятной суматохе приготовлений Регина не сразу заметила, как к ним прибыли гости: пятнадцать или двадцать мужчин и юношей-друидов заполонили поляну. Кто-то принес свои традиционные кушанья, а кто-то – подарки для красавиц-ведьм, чтобы отблагодарить за гостеприимство. Несколько мужчин и молодых юношей расчехляли из кожаных сум инструменты, собираясь скрасить маленький скромный пир живой музыкой. От Регины не укрылось, с каким явным интересом кое-кто из девушек поглядывал на друидов. Оно и не удивительно: столько времени торчать в холодном замке, да разве ж тут не заскучаешь по мужскому вниманию? Весна – пора влюбленности, соблазна, и уж ведьмы своего теперь не упустят. Регина улыбнулась своим тайным мыслям и отправилась поприветствовать гостей. Много красивых и интересных лиц она видела сейчас, много пар глаз встретила на своем пути. Но искала Регина лишь одного – юного, русоволосого, с глазами-сапфирами – и не находила. Сердце забилось часто-часто, дыхание сорвалось, предательски задрожали пальцы. Неужели он не придет? В последнее время одиночество снедало Регину, а перспектива не увидеть доброе лицо крала последние крохи надежды.