– Он пуст лишь для чужих, но для хозяина полон. И тотчас же страницы блокнота запестрели проступающими чернильными строками. Буква за буквой побежали линии, сплетенные из слов, рунических закорючек и любительских зарисовок. Регина изумленно вытаращилась на подругу и спросила: – Так это твое? – Да, этот дневник я вела в возрасте лет двенадцати, если верно помню. – Кэссиди заправила за ухо выбившуюся прядь волос и неторопливо пролистывала заполненные страницы. – Даже и не вспомню, как это он оказался среди библиотечных книг… Должно быть, забыла его, пока возилась в период обучения. – Почему я не смогла ничего прочесть? Ты заколдовала его? Кэсс самодовольно хмыкнула. – Конечно! Еще не хватало чужим ручонкам трогать мои личные вещи! Я наложила на него заклятье, чтобы чужой не мог прочесть записей. Их могу видеть только я, либо показать кому-то со своих рук, как тебе сейчас. Она продолжала изучать страницы и погружаться в воспоминания, и Регина не мешала ей, молча прослеживая путь проявления рукописных четверостиший да необычных травнических рецептов. – Знаешь, – проговорила Кэсс, – а ведь было у меня что-то о Забвении… Ну-ка, мой рукописный друг, открой мне страницу антизаклятья! Блокнот зашуршал пожелтевшими страницами и явил искомое. Обе они склонились над написанным и диву давались, каким мудреным оказалось давнее заклинание юной Кэссиди. – Это же то, что нужно! – воскликнула Регина, радуясь ценной находке. – Осталось только отправиться к моей матери и применить его к ней… Но подруга поспешила осадить Регинин пыл: – Погоди, не все так гладко. – Она закрыла дневник и защелкнула на нем застежку. – Я тогда была еще неопытна, вернее, не настолько сильна, чтобы довести заклятье до возможного идеала. А может, его и не существует в природе… Иначе говоря, мне не удалось создать полноценного заклинания по возвращению памяти. Оно действует ограниченное время – жалкие мгновения, после чего все возвращается на круги своя… Радость, накатившая на Регину, тут же схлынула волной обратно. Маленький просвет, только-только пробившийся из-за хмурых туч, вновь померк. – Нельзя ли его никак усовершенствовать? Доработать? – Боюсь, что нет… – опечаленно протянула Кэссиди. – Если это не удалось мне тогда, еще не значит, что с приходом опыта я смогу сломать магическую систему. Есть вещи, которые необратимы, и Забвение – одно из них. Прости. Регина устало вздохнула и уперлась лбом в колени. – Как тебе вообще удалось разработать его? – глухо спросила она. – Я тогда была еще совсем соплячкой и любила позлить Керидвену даже сильнее, чем сейчас. В тот год я едва-едва освоила создание порталов и сразу же не преминула им воспользоваться. Разумеется, мне не терпелось испробовать возможность путешествия в запретные места, и все-то было мне нипочем… Впрочем, с тех пор ничего не изменилось, правда? Регина хихикнула себе в колени и продолжила слушать рассказ подруги. – В общем, я отправилась в какой-то город, возможно, в Дублин, а может, то был Брей, да и неважно это. Я бродила по городку, всматривалась в витрины магазинчиков, наблюдала, как кипит тамошняя жизнь, и завидовала, страшно завидовала… Меня так притягивало все новое, все такое… современное и продуманное! И так далеко это было от Кайллехских порядков, что я едва поборола в себе желание остаться в городе навсегда. Как бы ни был велик соблазн, умом я понимала, что злыдня все равно отыщет меня, где бы я ни спряталась. Потому я гуляла и наслаждалась моментом, который мог больше не повториться. Так я добрела до школы – старинного здания, увитого плющом, с коваными воротами… Школа была так похожа на замок, откуда я явилась, но дети, выходившие за ворота, выглядели совсем иначе. Модно одетые, беззаботные, они вышагивали, кто рука об руку, кто шуточно дерясь друг с другом. У них были свои тайны, свои шутки, своя ни на что не похожая жизнь без дурацких правил и постоянного надсмотра. Да, в них не было ни грамма колдовства, но они в нем и не нуждались, понимаешь? Их жизнь текла спокойно и весело, и никакой Трибунал не дышал им в затылок, чуть что не так сделай… Но более всего меня тронуло, как родители, встречая своих деток, обнимали их и уводили в дома, где тепло и царил уют той семейной жизни, которой я была лишена. В то время я уже знала, что Керидвена мне неродная, и как никогда нуждалась в заботе и любви. Сердце мое полнилось злобой и завистью. Я стояла у ворот, жадно вцепившись в прутья, и все смотрела, смотрела… Пока одна девочка, проходя мимо, не сказала своей подружке словно нарочито громко, так, чтобы я непременно услышала: «Посмотри на эту замарашку, Хейли! Она так одета, будто сбежала из комиссионного магазина!» В тот же миг я вскипела, как чайник. И чем ей не угодило мое платье? Резко развернувшись и ухватив паршивку за руку, я спросила сквозь зубы: «Ну-ка повтори!» Девочка издевательски ощерилась и повторила все слово в слово. После чего чаша моего терпения переполнилась, и я… – Что ты с ней сделала? – спросила Регина, оторвав голову от колен. – Ну я и брякнула, конечно… Наложила на нее Забвение. Решила, что, раз уже ей так неприятно меня лицезреть, такие воспоминания ей не понадобятся… Правда вот стерла их вместе с кучей других куда более приятных. Отместки ради. – Кэссиди! – Регина шутливо толкнула подругу в плечо. – Как ты могла? – А нечего было злить ведьму! – оправдалась Кэсс и ухмыльнулась. – Иными словами, я прилично наворотила путаницы в ее маленькой головушке и была бы такова… если бы прямо в ту минуту меня не поймала Керидвена. Вот же грымза, и как она все время умудрялась находить меня в те годы? – О боги, – засмеялась Регина. – И что она сказала? – В своем духе, – фыркнула Кэсс, щурясь от закатных лучей, бьющих в раскрытое витражное окно. – Выдала мне ворох прописных истин, что «так поступать нельзя» и «что мне теперь не снять с девочки заклятья, потому что оно не имеет обратной силы». Вернув меня в замок, само собой, строго наказала, не забыв пригрозить карой от Верховных ведьм за сей проступок, не имевший для того серьезных оснований. А я возьми, да и ляпни ей в ответ: «Я буду первой, кто обернет заклятье Забвения вспять!». С тех пор я оставалась верна себе и все свободное время посвящала бурной работе над антизаклятьем. Я перевернула библиотеку вверх дном, чтобы выудить хоть что-то, относящееся к делу, переговорила со всеми гостями Кайллеха и теми ведьмами, что тогда были частью нашей общины. Отовсюду я собрала по крупицам сведения, из которых и состряпала то, что ты могла сейчас видеть в этом дневнике. На себе проверить его действие, конечно же, было невозможно, потому я улучила момент, чтобы вернуться к той школе и опробовать новенькое заклинание на своей жертве. Дождаться бедняжку было нетрудно. Когда та вышла с занятий, я подсторожила ее за углом школы, схватила за руку и протараторила свое творение. Та обомлела, затрясла головой и на миг я увидела просветление в ее расширившихся от ужаса глазах. «Ты-ы-ы?!» – протянула она, переполненная гневом и удивлением, но спустя несколько секунд все вернулось на свое место. Все, над чем я работала без малого полгода, оказалось, по сути своей, бесполезной тратой сил и времени. Мне так и не свезло сотворить чего-то сильного, достойного магии Керидвены, а само Забвение спадет с человека только со смертью того, кто его наложил. Вот такие дела… Регина немного покрутила новую мысль в голове, а затем озвучила ее: – Но ведь этих мгновений нам может вполне хватить, разве нет? Возможно, я сумею добиться от Гвендолин хоть какой-то важной детали, которая поможет нам восстановить картину прошлого? Вопреки ее чаяниям, Кэссиди как будто не пребывала в радостном возбуждении от новой идеи. Она нахмурилась и скривила губы. – Не думаю, что так мы чего-то добьемся. – Она поднялась с пола и спрятала свой дневник в потайное дно ящика в столе. – Не хочу тешить тебя ложными надеждами. Регина проводила взглядом угасающие лучи заката в оконном проеме и снова окунулась в пучину грусти. Вот только она нашла нечто ценное, что могло бы помочь ей распутать клубок из секретов и лжи, как на пути возникло еще одно препятствие, отдаляя ее от цели. Но время поджимало, угроза уже ощущалась в воздухе. Много ли времени у нее осталось, прежде чем загадочный некто высвободит Темного в реальный мир? Ночная темнота окутала лес, накрыла одеялом безмолвия и спрятала свет далеких звезд пеленой грозовых облаков. На ведьмин холм давно пришло лето, но в этом краю царствовал распад: голые ветви цеплялись за ткань одежды, сырая земля источала запах гнили, а в небе под хмурыми тучами кружили черные, как уголь, вороны. Вновь она бродила в полном беспамятстве среди путаных лесных тропинок, не зная, когда вошла в лесную чащу, и как теперь отыскать выход. Бесконечный лабиринт из корней и веток сводил ее с ума. Регина как раз стояла на перепутье меж двумя, заросшими бурьяном, тропами, как ее вдруг окликнул сзади пробирающий до дрожи голос: – Не устала ли ты ходить кругами? Она испуганно развернулась, выставив перед собой руки: они подсветились ярко-серебристым огнем, готовым вот-вот сорваться с ладоней и сбить с ног недруга. Перед собой она увидела высокого юношу, успевшего показать свое молодое лицо в прошлую встречу. Длинные локоны волос обрамляли вытянутое худое лицо, на котором блуждала хитрая ненасытная улыбка. – Если ты заблудилась, я покажу тебе верный путь, – продолжил он, указывая жестом на лесные дорожки. – Только попроси. Регина нахмурила брови и выплюнула: – Не буду я ни о чем тебя просить! Ты ненавистен мне. Внезапно юноша раскатисто рассмеялся и провел рукой по копне темных волос. – Как можно ненавидеть того, кого не знаешь? Тебе ведь незнакомо даже мое имя. – Мне не нужно знать твоего имени, – прошипела в ответ Регина. – Мне достаточно знать, кем тебя считают другие, Темный. Как только последнее слово сорвалось с ее губ, глаза Темного сверкнули в ночи и неистовым пламенем прожгли Регину до самых костей. Улыбка его растаяла, и Регину тут же обвили витиеватые толстые корни, дотягиваясь до самой шеи. Она принялась остервенело разрывать древесные путы и, вырвавшись, побежала наугад, по левой тропе. Раскатами грома голос Темного следовал за ней по пятам, обрушивался со всех сторон: – Даже у чудовищ были имена, Регина, пока их не стерли со страниц истории. Ей не хотелось его слушать, не хотелось впускать в голову, но глубокий голос зубами вгрызался ей в мозг. Регина бежала и бежала, не чувствуя усталости. – Неужели тебе не хочется узнать, кому принадлежит твоя чернеющая душа? – раздался голос будто у самого уха, и Регина в страхе отмахнулась от невидимого врага, хоть позади никого и не было. Рванув через очередную стену кустарника, она врезалась в глухую стену из узловатых корней. Обернулась – назад пути нет, ведь по ее следам идет Темный. Она ринулась влево, вдоль порослей колючего кустарника. Пока Регина петляла то вправо, то влево, небеса раскололись, и после ослепительной вспышки молнии крупными каплями зарядил дождь. Из-за стены ливня видимость стала почти нулевой. Регина не разбирала дороги, шла, интуитивно выбирая тропинки, да без толку: она то и дело попадала в тупик или возвращалась к исходной точке. Заливистый смех преследовал ее, кусал за пятки. Проклятье! Темный играл с ней в кошки-мышки и постепенно загонял в угол, где мог без труда расправиться. Только она выбиралась на безопасную тропу, как та мгновенно зарастала корнями и ветками. Страх начинал сжимать ее колотящееся сердце. – Кэсс! Если ты здесь, прошу, помоги! – кричала Регина сквозь струи дождя, но вода заглушала голос. Ответом ей был опротивевший хохот, звучавший внутри головы. – До чего же смешно выглядят твои потуги к спасению! – С каждым словом голос его будто приближался, а потом прозвучал совсем рядом, как если бы Темный стоял прямо за ней: – Но от тьмы нет спасения, да оно и не нужно тебе. Тьма – это дар. Когда его ледяная рука легла на плечо, Регина закричала, развернулась и выпустила магический залп в Темного, но его там не оказалось: шар силы с хлопком врезался в ветвистое дерево. Его забавляло играть с добычей, прежде чем сломать ей хребет. Регина не знала куда дальше идти, и обессиленно упала на колени. Они противно причмокнули о размокшую грязь. Вода ручьями стекала по длинным черным волосам, застилала пленкой глаза. Но даже сквозь водную завесу Регина видела, как к ней приближался высокий силуэт. Темный подошел к Регине вплотную и присел на корточки. Он властно протянул к ней руку и длинными тонкими пальцами сначала убрал мокрую прядь с ее лица, а затем провел тыльной стороной ладони по белокожей точеной скуле. Регину передернуло от отвращения. – Меня зовут Арден, – представился он в такт трескучему раскату грома. «Регина!» – послышался далекий крик. Регина встревоженно обернулась, пытаясь отыскать источник звука, но Темный грубо повернул ее лицо обратно к себе. Он впился в нее стеклянными серыми глазами и протянул ладонь, словно приглашая уйти с ним, даруя возможность выбраться из темного леса. «Регина!» Молния сверкнула так ярко, что Регина зажмурилась и заслонилась рукой от света. А когда открыла глаза, то увидела перед собой старейшину Ровену, смотревшую на нее из-под черного капюшона. – Регина, очнись же, наконец! – кричала она, дозываясь сквозь дождевую стену и тряся девушку за плечи. – Ты что, ходишь во сне? Регина непонимающе озиралась по сторонам: вокруг простиралась граница леса, вход в который теперь был под особым запретом. Что она делала на улице, под ливнем, да еще и среди ночи – она не знала. Наверное, Ровена патрулировала вдоль чащи, когда обнаружила здесь Регину, пребывавшую в некоем трансе. – Я… Я не знаю, – выдавила она, вытирая мокрое лицо от дождевых капель. – Ничего не помню. – Пойдем, я помогу тебе добраться до замка, нечего тут мокнуть, а утром разберемся, что к чему, – сказала Ровена и под руку повела Регину к замку.