День пролетел незаметно. Вначале мы были заняты, продумывая прическу и украшения к платью. Кружась в нем перед зеркалом, я мысленно представляла, как буду танцевать в бальном зале с Адрианом. Это единственный день в году, когда не принято демонстрировать вражду между школами. Я могу спокойно танцевать с учеником из Аркано, и на меня косо не посмотрят. Потом мы долго разговаривали с мамой. Впервые за долгое время она слушала меня так внимательно. Ее интересовало все: как я живу в школе, какие предметы мне нравятся, кто мои друзья. И я рассказывала взахлеб, видя ее искренний интерес. Только в разговоре старательно обходила Гловера, но и мама так ни разу и не спросила о нем. С отцом я встретилась уже за ужином. Скромно проскользнула на свое место, сдержанно поздоровавшись. Не могла себя вести с ним, как прежде. В моем отношении к нему что-то безвозвратно изменилось. На его вопросы отвечала кратко, мысленно задаваясь вопросом, чувствует ли он гнетущую атмосферу за столом или это мне только так кажется? По лицу отца ничего не прочитать, но вот его волшан Тьер нервно дергал хвостом и все крутился, не находя себе места. Речь зашла о предстоящем бале. – Ты готова к нему? – Да. Мама все купила. – Тебе понравилось платье? – Да. – Хорошо. За тобой заедет Леонар. Мне показалось, что я ослышалась. – Что, прости? – Леонар Гловер будет сопровождать тебя на бал, – уведомили меня как о чем-то решенном. – Я не поеду с ним! Отец приподнял бровь, как бы удивляясь тому, что я осмелилась возражать. Но я не спасовала, вздернув подбородок и отвечая упрямым взглядом. – Дорогой, Бет бы хотела завтра с подругой из школы сходить на площадь, полюбоваться на ледяной город, – в разговор вмешалась мама. Отец посмотрел на нее, а потом на меня. – Что ж, я не против. Надеюсь, ты оценишь, когда к твоим пожеланиям прислушиваются, – прозвучало с прозрачным намеком. Будь это раньше, я бы вскочила с места, горячо доказывая, что никуда с Гловером не поеду. Но это было раньше. Сейчас я молча опустила глаза в тарелку и продолжила есть. Было горько, так как мечты о бале вот прямо сейчас рассыпались в прах. Я не собиралась никуда ехать с Леонаром. Но мне никто не мешает сообщить об этом родителям завтра. После моей прогулки с Адрианом. И совесть меня ни капельки не мучила. После ужина я сразу поднялась к себе, сославшись на головную боль. Упала на кровать, но даже заплакать сил не было. В душе все подернулось коркой льда. Наивная! Думала, что мама ради меня такое красивое платье к балу прикупила, а они дочь как куклу наряжают, чтобы продемонстрировать жениху. Если бы не встреча с Адрианом, я бы сегодня же в школу вернулась. Кстати, о нем. Достала дневник и открыла. Сообщений не было, от чего настроение упало еще ниже. «Привет! – написала я. – Я дома. Мы можем встретиться завтра днем на площади городской управы?» – Бет? Ты как? – В комнату зашла мама, и я быстро закрыла переписку. А ей что еще надо? Пришла уговаривать, чтобы не злила папу? – Что ты пишешь? – спросила она, подходя к кровати и присаживаясь на край. Йор была более бесцеремонной и запрыгнула на кровать, растянувшись в ногах. – Ничего. Хотела составить список, что завтра купить, когда буду в городе. – Зачем? Мы после вместе проедем по магазинам и купим все необходимое. Я молчала, не став говорить о том, что если откажусь идти на бал, меня папа в школу вернет. Поэтому планировала сама вернуться туда с гордо поднятой головой. Мама пододвинула к себе дневник, провела рукой по обложке и рассеянно пролистала его. – Не обижайся на папу, – осторожно подбирая слова, произнесла она. – Он тяжело отказывается от принятых решений. Ты же знаешь его, всегда привык доводить все до конца. – Даже если это сделает меня несчастной? – Мы не враги тебе и думаем о том, как лучше устроить твою судьбу. Иногда решения родителей кажутся неправильными, но мы судим с высоты своего опыта. – Я не выйду за Гловера, – твердо произнесла я. – Это не повод отказываться от бала. Я вскинула на нее взгляд, а она улыбнулась: – Ты даже сама не замечаешь, как похожа на отца. Когда он с чем-то не согласен, у него появляется такая же складка между бровей и он поджимает губы. Поэтому говорю – не горячись. Мама встала, разглаживая складки на платье. – Я соскучилась и не хочу еще раз так надолго с тобой расставаться. Надеюсь, ты уже достаточно взрослая, чтобы быть благоразумной. Отдыхай и подумай над моими словами. Она пошла к двери, а Йор недоуменно подняла голову, говоря всем своим видом: «Что, и это все? Мы точно уходим?» Мама кивнула ей, и Йор нехотя поднялась. – Бет, помни о благоразумии, – попросила она, остановившись. – Я не спрашиваю тебя, почему в блокноте с чистыми страницами такие потрепанные края. Ошарашив меня последней фразой, она вышла из комнаты. Первой моей реакцией было прижать к себе самую дорогую на данный момент вещь, единственную ниточку с Адрианом, которая помогла мне пережить время заточения в школе. Затем постаралась унять бешеный стук сердца. Лишь через несколько минут осознала, что обложка потеплела. Быстро заглянула внутрь, чтобы прочитать: «Водница, а у тебя не будет из-за этого проблем?» Мне стало обидно. «Ты не рад?» «Еще как рад! Только не хочу, чтобы из-за меня тебя опять заперли. Ты на бал собираешься?» «Нет». «Как же так? Тебя до сих пор не простили?» «Это я их не простила». «Тогда завтра мы обязательно потанцуем! Когда встречаемся?» «Я напишу. Днем. Ты сможешь?» «Даже если Заррек объявится, я все равно что-нибудь придумаю». Последняя фраза заставила меня улыбнуться, и рука сама вывела признание: «Я соскучилась!» «Ты даже не представляешь, насколько сильно я соскучился», – тут же пришел ответ. В эту ночь я засыпала с улыбкой, найдя мир сама с собой. Зачем мне бал? Погулять по городу вдвоем с Адрианом намного приятнее, чем официальная встреча во дворце. Раньше я мечтала об этом бале, но сейчас поняла, что намного важнее совсем другие вещи. Навязывание помолвки показало, что мне дороже личная свобода, возможность поступать так, как хочется самой. И я собиралась отстаивать это свое право. Оставалось совсем немного потерпеть до получения волшана, и тогда все наладится и с магией. * * * С самого утра я послала в школу записку Хелен, с предложением прогуляться по городу. Мама даже расщедрилась и предложила прислать за ней карету, чтобы привезти к нам. А может, просто хотела быть уверена, что я встречаюсь именно с подругой. Все прошло без сучка и задоринки. Хелен приехала, познакомилась с мамой, папа еще с утра отбыл по делам, и мы уехали в город. Карету отпустили у кондитерской, сказав, что вначале немного там посидим, а потом прогуляемся по магазинам, не надо нас ждать. Кучер сказал, что приедет за мной на площадь через четыре часа. – Рассказывай! Где встречаетесь? – сразу же задала она вопрос, стоило нам сесть за столик. – С кем? – Вот со мной-то разыгрывать непонимание не надо! А то я не догадываюсь, с кем ты вечерами общаешься. Через сколько встречаетесь? Я смутилась, но оценила ее тактичность. Ведь она не лезла ко мне с вопросами. Поэтому не стала отпираться: